魏老太太听了大媳妇一箩筐推辞，就是迟迟不拿出嫁妆单子，所以勃然大怒。
  魏大舅母从袖中掏出嫁妆单子，双手奉上，也是劝道：“母亲莫要生气，您是误会我们了，我们没说要扣下姑太太的嫁妆，这不，单子就在这里，请母亲过目！”
  李嬷嬷端上参茶，魏大舅站起来亲自给母亲捶背顺气，魏大舅母递上嫁妆单子。
  魏老太太从木壳镜匣子里取出玳瑁腿、水晶打磨的老花镜戴上，细细的看嫁妆单子，末了，还从鸡翅木炕几的暗隔里取出八年前抄录的单子一一核对！
  魏大舅母冒出一身冷汗，幸亏她放弃了在嫁妆单子里做手脚的想法——果然老太太留了一手！
  魏老太太核对了约一盏茶的时间，末了放下老花镜，将嫁妆单子叠好还给魏大舅母，叹道：“大媳妇啊，我知道你的难处，俗话说的好，‘当家三年狗都嫌’，咱们魏府早就不如以前风光，年年如不敷出，现在孩子们也都长大了，娶妻的娶妻，嫁人的嫁人，都是费银子的事儿，只是——。”
  魏老太太顿了顿，喝了一口参茶，方慢慢说道：“眉儿的嫁妆绝对不能动！如今外孙女也大了，也是个极有主见的孩子，比她母亲不知强了多少，嫁妆交还给她我是放心的，至于你挪用的部分出息——。”
  魏老太太神情有些哀伤，擦了几把老泪，长叹一口气，道：“把南京的宅子卖了吧！”
  “娘！”魏大舅不可思议的看着母亲，魏大舅母则松了口气：老太太总算松口了。
  南京那个几乎占了一条街的豪宅，即使二房九个庶子加上十五个庶女每个一个院子都绰绰有余！
  可是这个大宅子对魏家而言，不仅仅是老宅那么简单：她象征着魏家曾经有过的显赫，有她在，魏家人觉得子孙后代们总有一天会重振家业，重显辉煌。
  正因为如此，当初要在新都燕京买田置地急需银子时，魏大舅母急得口舌生疮，脸上直冒红疙瘩，再好的玉女桃花粉都遮掩不住，逼得要变卖魏老爷子珍藏的古董时，魏老太太也咬紧牙关坚持不松口。
  因为魏老太太不愿意看见唯一的希望就这么变成几张轻飘飘的银票。
  银子再多，也是死物，魏老太太和丈夫盛年时期携手看着这栋豪宅一天天的建成，儿子在这里娶媳妇，女儿从这里出嫁，承载了太多美好记忆，在魏老太太眼里，这栋房子是个活物，无价之宝。
  如今决定变卖，大概是已经屈服在命运脚下了。
  “母亲！”魏大舅抱着魏老太太的腿嚎啕大哭，就像个孩子似的。
  他是长子，亲眼见魏家从燕京新贵，到如今的落魄之极。想当初父亲当上吏部右侍郎时，门口车水马龙，前来拜见的官员士子如过江之鲫，而后祖母病逝，父亲告假丁忧，客人就慢慢少去，渐渐门前冷落车马稀，再后来，一天里，大门的铜环都不响过一声……。
  魏老太太抚摸着大儿子的肩膀，满眼都是绝望，可眼睛里没有一滴泪水，她木然说道：“我们魏家败落已成定局，死守那栋豪宅又有什么用？徒添伤悲罢了！”
  “母亲。”魏大舅母心有所触，跪在魏老太太左膝边饮泣起来：想当初她嫁入侍郎府是多么风光！娘家姐妹谁不羡慕她有个好婆家！
  一嫁入魏府便是当家主母，丈夫老实，婆婆好伺候，从不刁难媳妇，家里只有一个小叔，一个小姑子——而且都是嫡出！
  小叔书读的好，每每给家里争脸面；小姑子眉儿温柔可人，总是怯生生的偷偷瞧她，还说“我没有姐姐，好嫂嫂，你做我姐姐好不好？”
  娘家出嫁的姐妹谁不抱怨“婆婆难伺候，小姑难缠”？可她每次回娘家都喜滋滋的说婆婆如何好，小姑如何贴心，当时母亲都欣慰的说：“你是个有福的，嫁到这么好的人家。”
  可后来，公公病逝，家境迅速衰败，为了小姑能风风光光嫁到颜府，婆婆几乎掏空了大半个家底！小叔郁郁不得志，整日饮酒抱美人，银钱只出不进，个性还越来越古怪；弟妹更不用说了，本来是个蠢的，还自不量力和她争起了管家大权……。
  魏大舅母的哭声越来越大，是在哭魏家没落，也在哭自己主母难为。
  待这对儿媳慢慢收了声，魏老太太说：“南京的大宅子连同里面搬不走的笨重家伙，应该能卖三万两银子，首先是填上你们挪用眉儿嫁妆出息那部分；剩下的来银子也够咱们过上三年五年的。媳妇啊，从今日起，你把我的各项份例减半——。”
  “不可！”魏大舅母一惊，连忙阻止道：“即使要裁份例，也是裁我们和孙子辈的，那里能动您的东西——再说了，前几年咱们府里已经统一裁过两次，您的份例已经不多，怎么能再裁呢？这要是传出去，我可是不敢出门了——您儿子在国子监也不敢和人打照面啊！”
  魏大舅也同意媳妇的说法，“您的月例和京城大户人家老太太比起来才是个中等，若要是再少，儿子和弟弟何来的颜面做官呢？再说儿子好歹还是国子监的博士，应当以身作则，才能降服那些学生。就这样吧，裁儿子和弟弟房里的份例，横竖儿子每个月的月钱都有多余的，花不完的。”
  魏老太太听了，便说：“份例不动，只是伺候的人减去一半吧，或发卖，或放出去，横竖我很少出门，也很少见客，不用这么人伺候。留下李嬷嬷和两个婆子、四个丫鬟就成。”
  魏大舅母含泪答应了。
  魏老太太怜惜的拉魏大舅母起来，拍着她的手说道：“我跟着你公公享福了大半生，这辈子什么样的世面都见过了——即使现在去了，也死而无憾。”
  “母亲可千万别这么说！您长命百岁着呢！”魏大舅母急忙道：“这些去不去的话，等到您看着纬哥儿、经哥儿的儿子结婚生子再提也还早呢，”
  魏大舅不善言辞，也说：“就是，抱了重重孙再说。”
  魏老太太缓缓摇头，说：“我是个心慈没用的，害得你跟着受罪操心，好歹活到六十岁，有些事情慢慢也想开，也明白了。有些事情必须坚守，有些事情可以变通。”
  “比如你小姑嫁妆的事情，就必须要坚守承诺，完完整整的把产业还给外孙女。人无信则不立，你教养的两个儿子都很好，若是歪了自己身子，纬哥儿和经哥儿如何服你？他们以后做人也难免会寻捷径，走了歪路，当初你公公若不是——。”
  说到这里，魏老太太神情一怔，魏大舅闻言捏了捏母亲的手，也是满脸惘然。
  魏大舅母是个聪明人，从这些年丈夫含糊其辞中，对当初的事情早就猜出了一半：肯定是当初公公为了利益，狠狠得罪了颜家，所以当魏府败落时，颜家选择了袖手旁观。
  但这种关系到前辈脸面的事情意会可以，言传坚决不行，所以魏大舅母装着不知道，只是低头擦泪。
  魏老太太又是长叹一口气，将话题重新扯回来，说：“做人难啊，想出头更难，捷径谁不想走？可佛家说，因果报应，你种下什么因，就结什么果，你若种下恶因，那恶果子迟早会吃下去——即使你侥幸逃过了，你的孩子辈、孙子辈也会替你承受恶果！”
  魏大舅心有戚戚焉，默然不语：父亲种下的恶果，可不是他们这一辈吃下了么？妹妹惨死、弟弟从才子堕落成酒色鬼、自己一辈子也没有出头之日……。
  魏老太太见长子默然垂泪，心下一酸，也拉着魏大舅坐在炕上，眼睛往他腰间一扫，说：“听说你把那块怀表给了睡莲？”
  魏大舅点头，说：“她十岁生日那天给的，是当做见面礼。”
  “给了她也好，其实那怀表本来是一对，当初一块给了你，另一块当做嫁妆给了眉儿。如今又重新凑成了一对，也算是天意吧。”魏老太太对李嬷嬷点了点头，“拿来吧。”
  李嬷嬷取了腰间的钥匙打开暖阁左角处的黄花梨圆角柜，取了一块红绸布包裹的物件来。
  魏老太太打开红绸布，里面是两块金怀表！
  “这一块珍珠镶珐琅的给你。”魏老太太将那个双面都镶嵌着珍珠、中间是青葫芦叶，以及红绿双果围绕花卉的珐琅的怀表亲手挂在魏大舅腰间。
  “这一块稍次一点的珐琅是给纬哥儿的，他在国子监的同窗几乎人人都有这个，唯独他没有，原本我是打算在他有朝一日进士及第时送给他，如今——唉，媳妇儿，还是你交给他吧。”魏老太太将那块黑地绘花卉珐琅的金表给了魏大舅母。
  魏大舅母双手接了，迟疑道：“这——这是孙子辈独一份呢。”
  魏老太太如何不懂大儿媳的意思？她挥挥手道：“纬哥儿是我的长子长孙！又有了举人的身份，这是他该得的，若有人闲话，你叫她尽管来找我。”
  这个“她”，就是指魏小舅母。
  “我就只剩这两块金表，谁要都没有了。”魏老太太话题一转，接着说道：“刚才说，有些事情可以变通。如今我们府上家计困难，孙子辈又多，没得总是苦你一个人，全府都袖手旁观的道理。”
  魏老太太神情一肃，道：“从今儿起，你小叔每个月必须将月俸的一半交到公中来维持家计！不能再放任他吃酒享乐了！他那一房的孩子已经够多了，妾室也不少，他若要再纳妾，就由他自个掏银子养活，公中绝对不出一分钱！”
  什么？！魏大舅母大喜：婆婆终于狠心整治二房了！
  颜老太太说：“还有，二房的九个庶子，若无心功名，就干脆谋个事情做吧，或管理田庄，或打理铺面，或出去另谋生计都可以，咱们府里养不起闲人了。”
  “二房女儿多，不管是嫡出还是庶出，都要做好女红，以后家里的针线都由她们亲自动手，我们已经养不起针线班子了。”
  魏大舅母差点高兴得晕倒！但是——这话该怎么和二房说呢？
  魏老太太说：“你放心，等过完六十大寿，你就按照我说的吩咐下去，明儿晚上，我会亲自和你小叔和弟妹说的。”
  “母亲！”魏大舅母喜极而泣，这会子她的泪水是货真价实的。
  魏老太太叹道：“如此一来，你肩膀上的担子就轻了许多，咬咬牙再挺过几年，纬哥儿和经哥儿都出息了，娶了媳妇，你的好日子就来了。”
  魏大舅母哭道：“有了您这些话，媳妇还要小姑的嫁妆做什么？媳妇就是卖了自个的嫁妆，也会补上窟窿，将嫁妆完完整整的送回去。媳妇不是那贪心欺负外甥女的小人，只是家计实在困难，媳妇实在没有法子了，才动了歪心思，婆婆莫要怪媳妇。”
  魏大舅心疼妻子，说：“都是儿子的错，儿子没有出息，护不了眉儿，也支撑不起这个家……。”
  快到中午饭时，魏大舅和魏大舅母收了泪回自个院子里整理装饰。
  魏老太太缓缓展开睡莲送的《风竹图》，喃喃道：“莲儿啊，外祖母是快要进棺材的人了，也只能为你做到这些，接下来的路，还是要靠你自己走……。”
  ☆、癞蛤蟆三挑天鹅肉，贺花甲魏府开寿宴
  幸亏来之前采菱劝她先垫了几块点心；若不然这顿饭肯定要挨饿——睡莲四顾舅家奇葩齐放的景象；不由得心生此念。
  为了迎接睡莲的到来，中午家宴上魏大舅魏小舅两房人马皆数来齐；这一方怎样的壮观景象？
  东晖堂里，整整开了四桌宴席！
  分别是魏大舅和经哥儿、纬哥儿两个嫡子、魏小舅带着唯一嫡子魏三少咏哥儿；一席五人。
  然后是魏老太身边紧挨着颜睡莲；二房的两个嫡女四娘和七娘，以及六个比较受宠的庶女五娘、三娘、九娘、十一娘、十五娘，还有最小的十八娘作为陪客坐在这一桌当陪客。
  魏大舅母和魏小舅母站在后面尽媳妇的义务帮忙布菜。
  二房九个庶子挤了一桌。
  最后一桌十二房十一个庶女们挤在一桌！
  这——这魏小舅是有么旺盛的精力、妻妾们是有多么的母性，才能生出这么多孩子来啊！
  睡莲只是看了一眼乌压压的人群；就有些发晕了，魏老太太以为她没休息好；就拿眼睛夹了夹魏小舅母：因为刚才李嬷嬷说，外孙女刚刚躺下呢，二房的四娘、五娘、七娘就凑过去说了半日闲话！
  魏小舅母有些心虚：四娘用话试探睡莲，这是她背地指使的。
  魏大舅母心里满是鄙夷：哼，癞蛤蟆即使吃了天鹅肉或者跳了龙门，那也是只癞蛤蟆！
  坐定后魏老太宣布开席，丫鬟婆子们鱼贯而入上菜摆盘。
  魏大舅母是个精明人，这四个席面一共控制在二十两银子之内，山珍海味都全了，而且每个席面都有