兼并江省
  张作霖对只掌握奉天省的军政实权，是不满意的。他的政治野心很大。其近期目标是夺取东三省的统治大权，故首先把矛头对准了江省。当时的黑龙江将军是朱庆澜。朱庆澜，字子桥，浙江绍兴人。１８７５年生。曾任职奉天督练公所巡警总局，第十七镇镇统。１９１２年，任黑龙江督署参谋长。１９１４年，加陆军上将衔。同年改署巡阅使并升任黑龙江将军。朱庆澜在奉天时，很看不起张作霖，两人由此结怨。朱庆澜也不会听张作霖指挥，张作霖便想挤走他。
  但袁世凯很信任朱庆澜，挤走朱也并非易事。此时驻黑龙江的是陆军第一师，师长是许兰洲。许兰洲，字芝田，河北南宫人。１８７２年生。湖南陆军学堂毕业。袁世凯小站练兵时，因其会武术，曾任职袁世凯卫队，而受袁世凯信任。１９０８年，任黑龙江巡防营第二路统领。１９１４年，任黑龙江省陆军暂编第一师师长。
  张作霖侦知许兰洲觊觎黑龙江督军的高位，便有意借许兰洲挤走朱。并答应事成后，保举许兰洲担任此职。许兰洲为了达到这个目的，就有意制造事端，以便从中取利。１９１６年３月１７日晚间，受许兰洲怂恿的江省省城齐齐哈尔的少数旗人到处散发传单，通知所有旗人到八旗工厂开会，讨论旗人生计问题。按规定，开会事先必须呈请警察局批准，而他们并没有请示。
  警察看到满地传单，不明所以。警察局便派人到工厂周围警戒，以便了解情况再作处理。翌日清晨，旗人纷纷来到工厂门前，见到有警察戒备，以为警察干涉开会，便跑到许兰洲的师部躲藏起来。这就为许兰洲提供了反对朱庆澜的机会。
  许兰洲一面假意出面调解，一面又鼓动旗人代表联名电告北京政府，攻击朱庆澜左右的８个人，揭发他们的种种罪行。这实质是在攻击朱庆澜。因齐齐哈尔的电报局被许兰洲军队控制，朱庆澜便派人到哈尔滨，电告袁世凯许兰洲阴谋挑动旗人闹事。“袁接电后，即电许兰洲不准乱来，言称如果朱庆澜发生意外，则以该师长是问”①。
  许兰洲不敢违命，但双方相持一周有余。袁世凯无法，便调朱庆澜入京，１９１７年北京政府任命其为广东省省长。其遗缺暂由许兰洲护理。但袁世凯深知许兰洲不是担任边疆大吏的材料，便于１９１６年６月调毕桂芳任黑龙江将军兼巡阅使，７月改称督军。毕桂芳，河北大兴人，１８６５年生。北京同文馆毕业，后赴俄国留学，曾任俄国公使馆随员，是个俄国通。曾任总统府高等外交顾问。派他到黑龙江省，目的很明确，就是为了处理和俄国的外交关系。
  许兰洲目的没有达到，仍想让张作霖保举他。张作霖感到许兰洲并不可靠，便对他玩了两面手法，后来就弃许保鲍了。这个鲍，即是鲍贵卿。鲍贵卿，字霆九，奉天海城人。１９１４年，任陆军第三混成旅旅长。１９１５年，任陆军讲武堂堂长，后升任陆军中将。他是张作霖的儿女亲家。他们既是老乡，又是亲戚。于是，张作霖就保举了鲍贵卿。１９１７年７月，北京政府任命鲍贵卿为黑龙江督军，暂行兼署省长，加陆军上将衔。
  为了保持江省的稳定，把许兰洲的第一师调到奉天省，放在张作霖的眼皮底下。就这样，张作霖终于控制了黑龙江省。
  吞并吉省
  下一个目标就是吉林省。当时吉林督军是孟恩远。孟恩远，字曙春，天津人，１８５９年生。在天津小站入新建陆军。１９１２年，任陆军第二十三师师长。１９０７年任吉林巡防营翼长、记名提督，吉林督办剿防事宜。１９１４年，升任镇安左将军督理吉林军务。１９１６年７月，改任吉林督军。张勋复辟时，于１９１７年７月，任命其为吉林巡抚。可以说，他是个老吉林。在吉林经营有年，根深蒂固。他当然不是张作霖的嫡系，张作霖想把他换掉。
  本来张作霖以为赶走孟恩远是件容易的事，但不承想没那么简单。张作霖略施小计，向北京政府密告孟恩远在张勋复辟时，曾接受巡抚任命，与复辟有染，担当巡抚不称职。１９１７年１０月１８日，北京政府便下令调吉林督军孟恩远为诚威将军，派田中玉为吉林督军。将军在当时是个有名无实的空头衔。
  段祺瑞对张作霖没有好感，但也不得不利用他。既然你张作霖有密报，我就乘机派一个自己人来调换孟。但是孟恩远也有他的关系网。孟的外甥高士傧是吉林督署的参谋长，又兼师长。女婿陆承武的父亲是直系幕后活动家陆建章。在这种情况下，孟恩远决定不交权。张作霖想武力解决。但在总统黎元洪联合直系军阀的干预下，张作霖没敢有所动作，此事也就暂时搁置了。
  张作霖在１９１８年９月７日，经徐世昌总统任命为东三省巡阅使。在此之前，冯国璋当总统、段祺瑞当国务总理时，他们于１９１８年６月２０日任命曹锟为川粤湘赣四省经略使，而且给曹锟特意铸造了一颗银质狮钮大印，重达２斤多，比特任官的印还要大很多。这是在暗示曹锟要高于所有的督军，将来很有可能当上副总统，冯国璋和段祺瑞以此来笼络曹锟。
  徐世昌是１９１８年９月４日当上总统的，仅仅过了三天，就任命张作霖为东三省巡阅使。这显示了徐世昌和段祺瑞对张作霖的拉拢。从此，北方就有了两个比督军大的官了，他们之间也有互相牵制的作用。这是内阁总理段祺瑞为了实现他的“武力统一”中国政策的一个策略。
  东三省巡阅使比省督军高一级，形同前清的东三省总督，但比总督有更大的实权。这就使张作霖有权建议中央安排东三省的人选。１９１９年６月，张作霖认为驱逐孟恩远时机已经成熟了。于是，张作霖电请徐世昌将孟恩远他调，以黑龙江督军鲍贵卿继任。而黑龙江督军由其嫡系孙烈臣担任。
  张作霖的电请，得到徐世昌的批准。１９１９年７月６日，北京政府调孟恩远为惠威将军。此时的孟恩远已是６０岁的老人，而且在吉林搜刮多年，已脑满肠肥，得此消息，本想一走了之，回天津做寓公。但又不太甘心，尤其是他的部下不满。他的部下有两个人反对最烈。一个是参谋长兼师长的高士傧，一个是旅长高夙城。这二高怂恿孟恩远要和张作霖开仗，拒绝调走。孟恩远也就“一任彼等之拥戴，企图侥幸于万一”。
  得到这个消息，张作霖立即派孙烈臣为吉林讨伐军总司令，调兵向吉林进发。大兵压境，孟恩远知道自己不是张作霖的对手。他不顾二高的反对，密电张作霖同意交出吉林督军大权，但要保证他的生命财产安全。张作霖当即回电，只要交出吉林督军大权，保证你安全回到天津。８月５日，鲍贵卿和孟恩远同到吉林市，交接了督军大印。就这样，孟恩远携带大批财产回到了天津，做寓公去了。二高也不敢反抗，放弃了部队，身着便装绕道海参崴乘船潜回天津①。
  障碍扫除了。张作霖下令，将鲍贵卿调到吉林，任吉林督军。同时，孙烈臣调署黑龙江督军。８月，加陆军上将衔，兼署黑龙江省省长。孙烈臣一直是张作霖的部下，对张忠心耿耿，值得信任。因此，张作霖把黑龙江的军政大权交给了他。至此，张作霖终于攫取了东三省的领导权。
  张作霖当上了东北王。
  日帝扩张
  日本帝国主义一直垂涎中国。１８９４年７月到１８９５年３月，日本发动了侵略中国的甲午战争，历时８个月。腐朽透顶的清王朝打不过日本，于１８９５年４月１７日在日本的马关签订了屈辱的《马关条约》。其主要条款是，中国把辽东半岛和台湾全岛及所有附属各岛屿都割让给日本，并赔偿日本军费２万万两白银。
  割让辽东半岛，使沙俄很为震惊，因为这触及了沙俄在远东的利益。为此，沙俄勾结德国和法国，向日本提出放弃辽东半岛。日本感到，自己一国敌不过他们三国，就忍痛同意放弃辽东半岛，但中国必须交给日本３０００万两白银。中国向日本交纳赎金，赎回本来属于中国自己的领土。这是一个强盗的逻辑。腐败无能的清政府只好答应日本的要求。
  而沙俄自以为还辽有功，清政府也把沙俄看作救星，就同沙俄签订了中俄密约。根据这个密约第４款的规定，“中国允许俄国建筑一横断吉黑两省而达海参崴之铁路，是即中东铁路”①。后来，俄国又建筑了从哈尔滨至旅大的铁路，称为南满支路。并借口防止德国占领胶州湾，强迫清政府于１８９８年３月２７日签订了《旅大租地条约》，强行租借了旅顺和大连。就这样，俄国控制了东三省。
  对此，日本并不甘心。于是，１９０４年２月１０日爆发了日俄战争。日俄战争俄国失败。在美国的调停下，１９０４年９月５日，日俄两国于美国新罕布什尔州的朴次茅斯签订了和约①。其第５条是把旅顺、大连的租借权转让给日本；第６条是把由长春（宽城子）至旅顺口之铁路及一切支路，并在该地方铁道内所附属之一切权利财产，均转让给日本。《附约》中还规定，两国在各自占有的铁道两侧可置守备兵，“每一公里不过１５名之数”。长春至大连的铁路称南满铁路。日本按照俄国先例，把铁道两侧３０里的土地，都划为“铁路附属地”，设有警察。该地内的所有矿山，都归日本所有。同时，铁路附属地内的行政、司法、工业、商业、教育、卫生等，都归日本的南满铁路公司管理。这个区域完全成了日本的殖民地。
  日本尚不满足。又于１９０５年１１月２日，任命外相小村寿太郎为全权大使来到北京，同清政府的全权代表庆亲王奕劻等谈判。１９０５年１２月１２日签订了中日《会议东三省事宜正约》３款，附约１２款。附约规定，将奉天省内的凤凰城、辽阳、新民屯、铁岭、通江子等，吉林省内的长春、吉林、哈尔滨等，黑龙江省内的齐齐哈尔、海拉尔、满洲里等，共１６个城镇开埠通商；中国军队“不得进踞日本驻兵界限２０华里以内”；在营口、奉天（沈阳）、安东（丹东）划定日本租界；安东至奉天的铁路由日本经营和改建②。这个条约，日本又变本加厉地攫取了许多额外的权益。
  以上条约签订后，东三省就被日俄两国分割，以长春为界，北面称北满，南面称南满。北满是俄国的势力范围，南满是日本的势力范围。日本在长春至大连、安东至奉天的铁路驻扎军队，同时在奉天的日本租界也驻扎军队。尽管在奉天省城内也有英、法、美、俄等国的领事或商务代表，但他们势单力微，没有左右日本的实力。实际上，在东三省的南部，日本已经形成了控制整个东北的力量。
  在这种情形下，很会分析形势的张作霖，就把注意力放在日本人的身上。张作霖是个看风使舵的投机分子。他深知，在日本人的势力圈内，只有取得日本人的支持，才能站稳脚跟，渐次发展。为此，他便不遗余力地讨好日本人，以图取得日本人的好感，并进一步得到日本人的支持。
  巴结日本
  善观风向的张作霖首先把宝押在日本人身上。他使出浑身解数，千方百计地投靠巴结日本人。张作霖是１９１１年冬由边城洮南进入奉天省城的。
  １９１２年１月２６日，张作霖就迫不及待地拜访了日本驻奉天总领事落合谦太郎。他自吹“目前东三省兵马实权在本人掌握之中”，以便引起日本人对他的重视。并讨好地说：“日本国如对本人有所指令，本人自必奋力效命。”
  １月３１日，张作霖又和日本驻奉天总领事馆书记生深泽说：“日本国在南满洲享有利权，乃属当然，毫不为过。”并叫深泽把他的谈话转达总领事，并进而转达日本政府。
  ２月５日，张作霖又和落合总领事说：“倘若日本对于本人及东三省人民尚有关切之情，则本人率众依归，并非难事。”当时的张作霖想的完全是如何扩张实力，为达此目的，不惜出卖民族利益。他的上述做法，完全是认贼作父的卖国举动。但是，由于他的职位较低，而且过于殷勤，不免引起日本当局的怀疑。日本外相指示落合总领事，只可同张作霖“保持联系，互通声气”，不可“过于深入”。
  但是，张作霖的亲日态度给日本当局留下了深刻的印象。
  袁世凯当上大总统后，多次派人到奉天拉拢张作霖。张作霖在靠近袁世凯的同时，还是不断地和日本明相往来，暗送秋波。１９１２年９月１１日，张作霖当上了师