“可如果不穿越这片树林，就要绕很远的路哩！”
  “我预感到史吞拿在这片树林设下了陷阱，他身上有股死亡的味道。”凯鲁使劲地翕动大狮子鼻，尚能活动的左手搔著后脑勺，“黑蝙蝠受伤比我轻，复原比我快，但他只有一个人，有你们帮手，他不敢动我。所以他要……他要……那话怎么说的来著？”
  “削其枝叶，铲除羽翼。”一个模样文静的兵士接口道。
  “哈，难怪别人给你起个秀才的外号。”凯鲁猛拍大腿，“对，秀才说的对，他就是想先设伏干掉你们，然后再寻我的晦气！”
  “走！”凯鲁挥手道：“咱们走大路，不穿捷径，黑蝙蝠想堂堂正正干架，咱等他！想耍阴谋诡计，没门！”
  凯鲁以为林中只有史吞拿一人，却没想到他也有十个圣火教帮手。不过，凯鲁一方人数更多，战士们都有些武功底子，圣火教一方整体实力不及，史吞拿只能暗里伏击，不敢公然拦截。
  看著凯鲁脱钩离去，史吞拿气得牙根痒痒，却没有办法。
  他使劲朝自己身上的黑袍嗅嗅，大概是久而不觉其味的缘故，也没闻出什么异样来。
  “现在怎么办？”一个帝国战士问道。
  “去洗澡！”史吞拿气咻咻地说道。
  “凯鲁将军，这里已经是咱们的地盘了，黑蝙蝠还敢乱来吗？”
  “哈，你们是军人，打仗和暗杀可不是一回事。”凯鲁来了谈兴，“对刺客来说，敌境算什么，王府皇宫他们都敢去哩！”
  凯鲁一众人边聊边走，渐行渐远……
  “在阿里皇太子的全力支持下，马赫迪王子率六百艘三桅战舰，运载三十万步骑抵达鲨鱼岛，伊莎贝拉公主殿下也随军同行。”奥图曼躬身道。
  “嗯，好好准备迎接事宜。”想起自己的小女儿，老皇帝露出了慈爱的微笑，“伊莎贝拉喜欢鲜花，到花商手里多买一些，她来的时候，我要让圣杰西城繁花似锦，一片绚烂！”
  “对了！”艾哈迈德又想起了什么，“伊莎贝拉爱吃椰枣和驼乳，几个月海上航程，估计她很难吃得上，咱们也要多准备一些。”
  “遵命，陛下。”
  奥图曼特地先汇报好消息，看到艾哈迈德心情极佳，他方才把刚接到的失利战报递上。
  “赛义德在盘丝沼泽全军覆没，飞梭城也于三日前被跛子攻占。暴民贼众声势浩大，我国后方部队分散于半岛南部各地驻防，只能据城而守，无力出兵平息叛乱。今天已接到古土、井盐等七座城市的告急战报。”
  沉浸在喜悦中的艾哈迈德，蓦然遭到这盆凉水浇头，也有些反应不及，脸上的笑容一下子僵住了。
  半晌，艾哈迈德方才缓过神来，从一个慈祥的父亲，变回一位征杀伐讨的帝王。
  “把地图拿上来。”
  “瘸子每到一处，先屠戮忠诚侍奉真主的善良军民，然后通过暴力裹胁、许诺欺骗等手段，诈取民众信任，建立叛乱政权。”奥图曼在地图上画一个红圈，“现在，暴乱范围越来越大，叛匪人数越来越多，如果不迅速制止这股狂潮逆流，待鲨鱼岛援军抵达时，我国后方半数领土都将成为匪窠。”
  “别亚手下真正有战斗力的部队，只有两千邪教骑兵，其他的都是乌合之众。”奥图曼道：“故而我建议，从圣杰西城抽调一支万人轻骑部队，直接掏心，消灭掉跛子。假如您不放心，我愿亲自领军去对付他！”
  “赛义德就是这么干的，最后不还是失败了？关键是，跛子成功的把那些地方变成了叛匪巢穴，你冒然杀入，还不变成了目不视物的瞎子，重蹈覆辙？”艾哈迈德皱眉道：“这伙妖人，搞颠覆运动怎么这么拿手呢？”
  “陛下，我还是恳请您考虑一下我的建议。”奥图曼坚持道：“您忘了，当年我就曾这么做过。”
  “你的战功，我当然记得。”艾哈迈德拍拍他的肩膀道：“但我估计，丹西早就准备好中途截击了。”
  “你看，”艾哈迈德指著城防图道：“邪恶联盟围三阙一，这几天也在不断做内部调动，而从昨天开始，狄龙就未曾露面，没再坚持每天视察阵地的习惯。我估计，丹西应该已经知道这个消息，故意不动声色，却悄悄地派狄龙引军出外设伏。跛子还好对付一点，狄龙可不能掉以轻心哪！”
  “狄龙又算……”
  “紧急情报，”奥图曼尚未说完，何赛因飞著冲进来，“呼兰皇妃遇刺身亡！”
  奥图曼错愕。
  艾哈迈德的嘴角露出一丝不易察觉的微笑。
  第二十九集　第十章
  “呼兰皇妃遇刺身亡，此事已经闹得沸沸扬扬，不仅呼兰国内，就是国际关系也可能引发巨大的政治动荡。”白衣派新教宗查玛说道：“有人说是我们猛虎自治领干的，领主大人，这是不是？”
  “我杀那个臭婊子干什么？”丹西耸肩道：“我跟她无冤无仇，杀了她，也得不到任何好处。”
  “但外界认为嫌疑最大的两个幕后策划者，就是我们和沙漠帝国。另外，我们白衣教派、库巴的复辟党、呼兰土著分子、西教会、摩里王国和库姆奇王室旁支，都在被怀疑之列。”
  “凭什么把我国扯进去呢？”丹西相当恼火，“干这种辣手摧花的勾当，我还没有无耻到这个份上。”
  “其实，我们大家都忽略了呼兰皇妃，连呼兰自身都有些没怎么在意，等她一死，其重要性方才显示出来。她是库姆奇老国王的独女，又是笃信东教会的虔诚基督徒，她毙命之后，能获取最大利益的，就属我国和沙漠帝国了。”
  “库姆奇国王老朽，活不了多久了，瑟连娶了他的独女后，可以名正言顺地把库姆奇并入呼兰。可这个女人未产子嗣，她这一死，瑟连就失去了继承权，得由库姆奇王室旁支接位。可以说，这样一来，呼兰以和平方式进入中央走廊的计划，一下子泡汤了。想想看，谁一直在敌视呼兰帝国，想尽力阻止他们进军走廊的脚步呢？”
  “那是有人在免费帮我，”丹西咧嘴笑道：“我却之不恭哪！”
  “还有一点对我们非常不利。那位刺客武艺极高，来去无踪，几乎没有留下任何痕迹。但呼兰的大内总管、全国各地的名捕，都汇聚京师，共同会审，还是找出了一些蛛丝马迹。第一，皇妃在胸口处遭利器刺死，从刃口推断，是专产于黑岩城的一种特制武器，或者我说得更清楚更直白一些，是我国死士的一种专用兵刃──冰棱锥。”
  “第二，现场发现一根丝线，从织理、颜色、条纹等分析，这种丝线仅产于巨木堡一家专为本地豪门贵室服务的作坊，流传范围很窄，市面上根本买不到。”
  “第三……”
  “行了，这种老套的栽赃陷害手法，呼兰人会相信吗？”
  “现场只有这些毫末之物，没有其他，又能怀疑谁呢？即使是栽赃陷害，也得承认，对方做得相当巧妙。”
  “要算到我头上，就随他们去好了。”丹西撇撇嘴，“那个刺客，只要能找得到，我还想赏他一笔钱呢！”
  “也有一种说法，说是沙漠帝国干的。呼兰失去和平接管库姆奇的机会后，军事进攻将迅速提上议事日程，与我们的决裂将更快到来。皇妃为基督徒，她的过世，令瑟连在接受圣火教上少了很多顾忌，这些都对沙漠帝国有利。”
  “对，”丹西点头道：“休伦就在什罕布尔，只有他具有这等魔功。”
  “无论是谁，至少可以排除休伦亲自动手的可能，因为案发时他正与图克拉祖下棋对弈。”查玛解释道：“不过，白衣派在帝国军队中安插的卧底传讯，我倒听说了一则更令人震惊的消息。”
  “哦？”
  “敌方援军已抵达了鲨鱼岛，一个月之内就能到达前线。艾哈迈德尚待字闺中的女儿伊莎贝拉也随军同行。”
  “这有什么奇怪的，女人嘛！就喜欢凑热闹。”丹西苦笑道：“美芙洛娃、奈丝丽、卡琳尔，不仅自己来，还把娃儿都抱来了。想必这会儿，她们也快到索南关了吧！”
  “问题并不出在这里。”查玛摇头道：“我怀疑，艾哈迈德和休伦早就布好了局，要把伊莎贝拉嫁给瑟连，然后……”
  “对呀！”丹西一激灵，“呼兰宣布圣火教为国教，两大帝国联姻，从南部和东部两个方向夹击！”
  “这是一桩非常复杂的政治交易，短期内不一定能够谈妥。”查玛宽慰丹西道：“艾哈迈德能向呼兰人做多大的让步，可能取决于我军在两盟半岛的军事进展。当然，反过头来，呼兰帝国很难放弃他们的传统利益，这些错综复杂的问题交织在一起，只怕……”
  “只有一种可能。”丹西猛的抬起头来，目光如炬，“如果我们继续跟异教徒在半岛这么消耗下去，艾哈迈德当然不肯松口，呼兰人也乐得看二虎相争，两败俱伤。倘若我军取得势如破竹的进展，当两个邪恶国度都感到了巨大威胁时，他们就会迅速走向联合！”
  “那个伊莎贝拉是个什么样的女人？”
  “领主？”对丹西蓦地冒出的这个突兀问题，查玛不觉一愣。
  “我需要了解有关的一切信息。”丹西一笑，“咱们必须破坏掉这桩可耻可憎的婚事，叫艾哈迈德赔了女儿又折兵。”
  塞尔王国厚土郡总督府。
  “普内尔总督阁下，别来无恙。”
  “哦！卡拉曼将军。有事吗？”
  “大将军要我给阁下传话。”
  “说吧！”
  “局势扑朔迷离，已难以掌控。大战也许非常遥远，也许就近在咫尺。习博卡二世与吉卡斯两人顾忌些坛坛罐罐，放不开手脚，令大将军非常失望。”卡拉曼压低声音，“大将军要我告知阁下，倘有必要，我会通知总督大人，利用手中权限，迅速与猛虎自治领挑起边界冲突，事情闹得越大越好。成功之后，大将军必有厚报。”
  “可这？”普内尔深吸一口凉气。
  “家主要我提醒您，别忘了您的左腕是被谁斩断的。”
  “公和私，还是应该分开来的好。”普内尔扬眉道：“想必柯库里能大将军也有同感吧！”
  “您最好先考虑几天再答覆我。”卡拉曼将一封密信递给普内尔，“这是家主给您的亲笔书信，所有条件都在里头详细列明。”
  普内尔接过密信，看著卡拉曼的背影消失在假山之后，半晌无言……
  “当年在万圣山上，为了争夺教权神杖，四大教派斗得不亦乐乎，背叛收买、暗杀鸩毒，所有卑鄙手段都派上了用场。最恶毒的，不是狂妄的红衣派或残忍的黑衣派，而是蓝衣派。该派又称刺客派或者暗杀派，创始人为狮巢血老，行事不择手段，酷爱使用匕首，更把暗杀发展成一种艺术。”
  “狮巢血老在狂信者中挑选青年，把他们培养成敢死队员，成为他进行报复、谋杀、恫吓与讹诈的利器。他仿照《圣训》里描写天堂的样子，建造一座巧夺天工的花园，花园里到处是鲜花美果，正中央是座壮丽豪华、金壁辉煌的宫殿。花园里有一口喷泉，分四个管子，一个流出的是酒，一个流出的是奶，一个流出的是蜜，最后一个流出的是清水。有美若天仙的少女在弹奏乐器，如天使般歌唱。”
  “在行刺前，狮巢血老先把敢死队员用麻剂弄昏迷，然后送入这座‘天堂’，尽情享受，数日后再下药麻醉，不知不觉地送出来。待其清醒后，狮巢血老就让这些天真青年相信，他们经历的是一场梦幻，但却是真主命令他们进入天堂的预兆，需要他们不惜付出自己的生命。故而每次谋刺，敢死队员都奋不顾身，甚至渴望死亡，如果逃生，他们甚至会后悔不迭，因为错失了迅速进入天堂的机会。”
  “蓝衣派倚仗这些可怕杀手，进行一系列令人发指的神秘恐怖谋杀，总共有七位主祭、六十多名教派长老、十二个国王、超过五十名宰相，相继丧身于敢死队员手中。最后，这种过分行为引发公愤，黑白红三派联手，剿杀蓝衣派，摧毁其庙堂，找出了这座‘天堂’，揭露其欺诈行径，蓝衣派也因此逐渐消亡……”
  “查玛教宗，虽然您的故事非常吸引人，”丹西含笑道：“但您今天该不是来跟我讲述圣火教各派历史的吧！”
  “当然，当然，”查玛连声道：“我想说的是，蓝衣派虽然名声腥臭，式微消亡，但暗地里，仍在极小范围内偷偷传播，每一代都有传人，精致入微的死亡艺术亦得以传承和延续下来。他们不知痛苦为何物，可以忍受任何酷刑而不吭一声，他们身上的每一根骨骼、每一块肌肉，都为刺杀而生，其杀人手法更是千变万化，匪夷所思。”
  “你找到这样的人了？”丹西说话从来单刀猛进，直点要害。
  政治交易从来都是赤裸裸无遮?