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  “殿后部队由我统帅，其余人马由诺豪负责指挥，连夜穿越敌军防线！”
  “团长！……”
  篝火边的所有人都站了起来。
  “我意已决，不必多言！”撒龙拔出大剑，“今后擒龙佣兵团划归猛虎自治领，听从丹西领主的命令！违抗者，斩！”
  “团长……”
  篝火边又是一片低低的惊呼。
  “各位弟兄，你们跟随我多年，却落得如此山穷水尽的地步。这不是你们的错，是我无能！”撒龙饱含着热泪与擒龙团的军官们一一拥抱，“猛虎自治领善待兵将，优恤军人，应该不会亏待你们。丹西领主雄才大略，也不会听任自己的手下遭受异教徒的屠戮而不管。各位兄弟，这是此刻我唯一能为你们做的了。”
  “告诉丹西领主，他自己的部下正处于极度的危险之中，请他早派大军来援，”撒龙搂着诺豪和邓肯的肩膀，“只有他，有能力有实力拯救半岛！拜托两位了。”
  撒龙知道，即使自己带领着万余部下成功撤离，也根本无法挡住五十几万异教大军的汹涌北上。两盟半岛内战和随后的萨格尔战役，无论海港同盟还是商都联盟，主力已经被消灭殆尽，整个半岛非常空虚，不借助外力，根本无法反抗。
  离半岛距离最近，又有实力阻击沙漠帝国的，只有走廊里的猛虎自治领，野心勃勃的丹西不会放过这次进军半岛的良机，吝啬抠门的丹西，更会舍不得这支有相当战斗力的部队就此被沙漠帝国灭绝。为了手下弟兄们的生存，只有投靠他们才有活路。至于他自己，面对如此凄惨的局面，早已下定了必死决心，要用手中的剑维护擒龙佣兵团最后的尊严，用自己的生命向异教狂徒索取最高的代价！
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  暗夜无声。
  擒龙团残兵的临时宿营地，所有的篝火都被熄灭，撒龙带着三千战士，举着火把，连夜向东开拔。在这条显眼的火龙侧翼，万余人马不点灯火，马饺枚，蹄裹棉，人噤声，悄悄地向西北方挺进……
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  “回禀陛下，”奥图曼跪地伏倒，“我军正在追击残敌，清剿半岛南部地区的各支佣兵部队，预计两个月之内就可以彻底解除半岛南部异教徒们的武装，将占领区变成圣教福国。此后，我军即可集结全军，麾师北上。”
  “嗯，起来吧，”艾哈迈德摆手道，“你这趟立下了巨大战功，我到时自有厚赏。”
  “多谢陛下隆恩。”
  “不过，以后要约束一下战士们的杀戮，尤其是那些在佣兵团里头的，叫什么来着，对了，军事观察员，免得引起外交风波。”
  这趟大追击中，很多国家派往两盟各佣兵团观战的军事观察员遭到了沙漠帝国战士不分青红皂白的杀害，中部大陆各国的抗议信雪片般飞往皇帝的驻地萨格尔。
  “战士们也是出于护教爱国的一片赤忱，方才犯此愚行，”奥图曼解释道，“今后我会晓谕全军，让大家注意此事的。”
  “国师先生，对于我们这次出征，大陆各国的反应如何？”艾哈迈德转向坐在一旁的休伦。
  “圣火国派使节前来祝贺，期待陛下的大军早日统一半岛，与该国的部队实现会师，共同完成圣战大业。”
  “其他各国，反应不一。呼兰等非基督教国家对我们的军事行动表示遗憾，呼吁各方停战，进行和平谈判。”
  “所有的基督教国家全部表示抗议和谴责，不承认我们所占有的领土，不承认我们在半岛的一切权利，甚至还有人直接向我们宣战。”
  “哦，是谁？”
  “丹西、狄龙、麦特尔三人发表联合声明，宣称如果我们不退出半岛，三国与我们的战争状态就将永远延续。”
  “意料之中。丹西和狄龙这两个投机分子，”艾哈迈德冷笑起来，“是想踩在咱们的尸体上瓜分两盟半岛呀。”
  “您猜不到吧，向我们宣战的还有一位，”休伦笑道，“我的师兄伊森已经在草原上当起了蛮族酋长，他带领巫师联盟蛮子们，向万里之遥的我方宣战。”
  “呵呵，魔头伊森竟然也干起了这种行当，”艾哈迈德笑了起来，“要他率领苦寒草原上的蛮子，跨越万里疆土，打穿无数国家，杀奔亚热带的海滨来报仇雪恨，我欢迎得很哪。”
  “我已经派圣教四大护法前去收拾他了。”
  “对付伊森魔头，这只怕不够。为圣教伟业铲除异端，亦是帝国应负之责，”艾哈迈德挥手道，“今后，我的宫廷御卫也任由圣教调遣。”
  第二十五集　第五章
  沙漠帝国如风卷残云，横扫半岛南部各城。不仅是商都联盟的入侵佣兵，也包括拒绝缴械的海港同盟佣兵，以及信仰坚定的基督徒，全部遭到无情的屠杀。
  在战刀的威逼下，软弱的商人们被迫烧毁圣经和教堂，成为圣火教徒。成百上千的圣火寺庙在教堂的废墟上开挖地基，打桩修建，休伦和手下大批的祭司奔赴各地，传经布道，发展信徒。
  应该说，黑衣派是圣火教内最世俗化的一支，他们遵循的“圣训”较圣火教的本原教义做了很大程度的妥协和修正，而艾哈迈德颁布的取消境内关税和过桥路费、降低商业税率等举措，也确实能促进商贸的发展。
  不过，因为教义差别太大，人文理念迥异，圣火教又并非一个宽容的宗教，这回更凭借武力强逼传教，故而半岛南部在此期间内，完全是一片混乱的无政府状态，恐怖的谣言到处散播，举家逃难者不计其数。
  为了控制局面，将近半数沙漠帝国的远征军被派驻各处占领区维持秩序，镇压反抗，余下二十几万大军则开始在圣杰西附近集结，准备继续北进。
  与此同时，帝国强大的海军部队也开始继续向北挺进，封锁半岛港口，扼控海域，配合陆军的攻伐行动。
  反观两盟半岛，除了诺豪和邓肯带回了擒龙佣兵团的万余残军外，商都联盟各支佣兵部队的主力几乎全数丧身于半岛南部，撒龙、卡冯、伍尔奇等战将尽皆殒命。
  打完萨格尔及其后进行的追击逃逸战后，整个北部半岛可作战的全部兵数不及四万，年纪轻轻的诺豪和邓肯成为挑大梁的主要战将，率领投靠丹西的擒龙佣兵团一万五千余名战士，担当起保卫领土的主要任务。这种形势，不用想都知道，商都联盟是必败之局。
  按理说，在这种局势下，一支武力相匹配的大军如果开进半岛，借助于目前的人心民意，是很有可能一举夺回半岛，将沙漠帝国远征军赶出去的。
  但是，艾哈迈德和休伦并非一味蛮勇的武夫，政治经验非常丰富，圣火教亦是可与基督教相提并论的同等宗教，黑大陆的文明程度不逊于大陆上的其他国家，如果让这种势头继续下去，等沙漠帝国把后方整固夯实了，重新建立起圣教秩序，有了稳定的后方，再率军前去动手，难度可就要大多了。
  不仅丹西及其智囊团，很多高明的政治家都看出了这一点。不过，能不能做，想不想做，敢不敢做，对各个国家、各方势力都是一个重大的考验。
  中部大陆各国在东教廷的力促下，纷纷表明态度，支援商都联盟的自卫行动，谴责异教徒的暴行。
  可是，面对狂热的沙漠战士的屠刀，光发表外交声明可不行。一场两大宗教间的神圣战争，也开始紧锣密鼓地筹划起来。
  教皇费文是圣战的最热心发起人。
  这不仅涉及神圣的信仰问题，也与利益休戚相关。
  两盟半岛是东教廷的重要财源。按照规定，两盟半岛各牧区主教由东教廷任命，各教堂收入的五分之一也要进贡东教廷。
  这样一来，东教廷得到了财富，兵力并不强盛的两盟半岛则找到了庇护者，双方各得其所。
  两盟交战期间，对于这两大财神，费文采取的是谁都不得罪的中立态度，老是呼吁和平，要求停止战争，坐下来谈判解决争端。反正，谁当家都不会招惹他的教堂，为难他的牧师。
  可现在不同了，两盟半岛被异教徒占领，不仅极其丢脸，更斩断了东教廷的一根经济支柱！
  丹西和狄龙也是神圣战争的狂热支援者。当然，他们的目的完全不同于费文。
  两人都有相当的兵力可供调遣，但鉴于中央走廊里微妙的政治格局，各方势力互相牵制，难以动弹，都不敢妄动干戈，轻率兴兵。
  如今半岛局势混乱，两人都希望能在那里打出一片新天地。肥沃而广阔的土地、富裕的国民、滚滚不断的财源，任谁都不免垂涎三尺。
  何况，在现今的局面下，他们闲置的大军有了用武之地，更能以救世主的身分，轻松收拾民心，建立和巩固政权。如此良机，不啻于上帝之恩典，他们自然不会放弃。
  其中，丹西的心情又更加迫切。
  没想到诺豪和邓肯两个小将竟然当上了擒龙佣兵团的首领，并率军投靠本国。丹西自然笑纳，正式将其命名为半岛军团，诺豪和邓肯分任正副军团长。
  不过，虽然收进了一万多人马，却也无计可施，只能命令两人阻击和迟滞沙漠帝国的进攻，尽力拖延时间，等待援军的到来。
  丹西心里很清楚，如果不能及时出兵，这万余人马根本不是异教大军的对手，刚刚收进的部队又会被沙漠帝国所吞噬。
  就如商都联盟一样，刚抢来了数不清的战利品，还在那咧着嘴乐呵，转眼就成了别人嘴里的肥肉，自己却连命都保不住。
  防御大师李维将军连夜赶往两盟半岛，主持商都联盟的防卫事宜。
  他赫赫的战绩、响亮的名声、崇高的声望，加上半岛北部最大一支武装力量──半岛军团的全力支援，令他轻松地赢取了各佣兵团残军的信任，得以出任半岛北部防御总指挥一职，所有的队伍都听从他的统一部署。
  在即将遭受灭顶之灾的危险面前，半岛北部的外交和军事联盟活动进行得非常顺利，但在中央走廊里，却陷入了僵局。
  自治领的所有外交人员都被派往走廊各国，进行艰苦的讨价还价。
  能否借道出兵，完全取决于他国的态度。这次，一直特立独行的猛虎自治领，也不得不看别人的脸色行事了。
  走廊各国，对于丹西和狄龙意欲去两盟半岛参战，基本上是持欢迎态度的。
  这一方面是因为相同宗教信仰带来的好感，另一方面更是出于国家现实利益的考虑。
  两个富于侵略性的周边国家进军半岛，与残忍狡诈的异教大军对垒，无论胜败，兵力必然受到巨大消耗，甚至陷入长期苦战，再没有余力来进犯本国，领土的威胁大大减轻。
  即使两人获胜，也要应对方方面面的问题，需要花很长时间来整固和消化新国土。对于正处于战败喘息之时的各国而言，能有一段较长的恢复元气时间，相当重要。
  如果战败，丹西和狄龙元气大伤，自然不可能再有实力进犯本国。
  而这两个家伙同样是出名的难缠善战，艾哈迈德和休伦想要轻松取胜只怕不易，至少要付出相当沉重的代价。这样一来，异教徒即使占领了半岛，短期内也难以对本国构成威胁。
  当然，最理想的莫过于两败俱伤，三军偕亡。
  仔细计算得失后，各国虽然强烈谴责异教徒暴行，一个个做义愤填膺状，却很少有国家愿意派兵参加圣战，跟随丹西和狄龙前往两盟半岛冒险，即使有参加的，也只是象征性地派出些许部队。
  异教徒强大的实力、先进的武器、狂热的斗志，休伦和艾哈迈德所表现出来的奇思巧计和指挥才能，都令这场战争胜负难测，无法定论。
  经历去年的战败后，国内兵力都凸显不足，派外作战将进一步削弱本土防卫。神圣战争的收益确实很大，两盟半岛的财富想想就令人咋舌，但风险也极其可怕，轻则葬送军队，大损国力，重则遭人偷袭本土，亡国灭家。
  坐山观虎斗，以最稳妥最理智的态度对待此事，成为除猛虎自治领和圣瓦尔尼之外，几乎所有走廊国家的选择。
  而且，为了降低丹西和狄龙的获胜机会，促使最理想的两败俱伤局面出现，各国还在蓄意拖延梗阻，令这两位猴急的走廊枭雄无法尽早出兵。
  所有这些国家里头，最关键的取决于塞尔和詹鲁的态度。
  猛虎自治领的大军，经塞尔可走水路抵达半岛，经詹鲁可以走陆路杀入战场。
  不过这两个国家，本来就对丹西极不友好，又受到呼兰使者和沙漠帝国使者的蛊惑、引诱和支援，开出了天价般的过路费，各种限制更是极其苛刻。
  丹西看了外交人员送回的借道条件，气得拍桌子大骂：“?