东西大陆，不仅有强大的国家，而且路途遥远，行程经年，而穿越了魔鬼海域，数月间就能抵达中部大陆。
  这里，富庶繁华，这里，四分五裂，这里，猛虎自治领和呼兰都没有出海口，不存在海上强国，这里，是真主选定的传布圣教的最佳桥头堡！
  艾哈迈德不能不动心……
  就这样经过精心策划，经过无数人的连夜赶造，沙漠帝国用巨大财力建起了一支从未有过的庞大舰队。留下阿里皇太子守国后，老皇帝带着占帝国最精锐的部队开始跨洋远征！
  这次远征，耗费了大量的财富，沙漠帝国充盈的国库几乎为之一空！
  不过，冒险是值得的。两盟半岛的富庶，超出任何人的想像，仅萨格尔一城，就足以弥补战争开销！
  成功，几乎触手可及，但艾哈迈德却没有太多的兴奋。经历过无数冒险的老皇帝，在越是激荡人心的大战前夕，他就越是冷静平和，具有真正的王者风范。
  “不错，不错，”打量着鲨鱼岛的布置，艾哈迈德轻轻点头道，“你们为圣教事业做出了巨大贡献，占领两盟半岛之后，除萨格尔、圣杰西、洛瓦和卡丹四座大城，你们可以在两盟半岛任选四座城市作为封地，享有独立的税收和治安特权。”
  果真是一笔价值连城的大买卖，考夫利和威塞克都不禁喜形于色。
  “为圣战竭力！”
  “为陛下效忠！”
  ……
  两人忙着向皇帝表忠心致谢意。
  “两位勇士，陛下以圣训润人心，凭诚义治天下，只要尽忠圣事者，陛下的赏酬可从没有落空过。”
  史吞拿也抓紧机会赶紧献媚拍马。
  “呵呵，奖赏必须到圣业成功之后才兑现，现在即使我想给你，手里却还没有一座城池。”艾哈迈德摊手道，“咱们还是说正事吧。两位久习水战，功夫超卓，我想请教的是，水面上，你们认为异教大陆各国的水军中，最值得注意的是哪些呢？”
  “首先当然就是我们的世仇，也是陛下的手下败将，布鲁斯海军，虽然他们实力受损严重，但瘦死的骆驼比马大，其实力仍不可忽视。而且，岛国素有称雄海洋的传统，水手的素质也远强于他国。”
  “其次为远东水师，凭借楼船和水密舱技术独步天下，只有鱼桑倭人能偶尔对其发起挑战。不过，该国向来重农轻商，重陆轻海，加上政局动荡，又总有发神经的统治者下令海禁，致使航海技术时断时续，工艺多有失传，一直得不到稳步发展的机会。”
  考夫利对各国水师都有所了解，躬身答道。
  “咱们跟这些国家天各一方，谁也犯不着谁，暂时还无须多虑，”艾哈迈德点头道，“中部大陆呢？”
  “中部大陆各国的水师与这两个国家都不在同一个档次，唯一有点实力的塞尔水军，又于去年遭到蛟龙军团铁甲舰的毁灭性打击，多少年都恢复不了元气。”
  “那就是说，蛟龙军团的铁甲舰强于塞尔水军喽。”
  “也不能这么说，按理而言，塞尔水军的实力强于对手，只是累斯顿河上一战，红发魔鬼席尔瓦与蛟龙查理大耍诡计，方令胜败如此悬殊。”
  考夫利详细地跟艾哈迈德讲述那次战役的全过程，皇帝陛下却听得连连颔首。
  这场战役与艾哈迈德战胜爱德华的那场水战颇有些相似，利用对手的轻敌，将珍宝舰队诱至狭窄的河道，然后水陆协同，发挥岸边重型远程武器的射击威力，水师以灵活的冲撞对付敌人笨重的接舷，最终以弱胜强。
  “这伙蛟龙军团，倒要提防呢。”
  “陛下放心，猛虎自治领没有出海口，他的蛟龙军团就算厉害，也只能在内河里乱转，威胁不到我方舰队的。”考夫利解释道。
  “听你这么说，铁甲舰的撞击能力还是值得关注的，”身高体壮不逊于瓦尔芹海盗的何赛因元帅接口道，“不过海面上不比河面，宽阔无垠，撞击战法的发挥受到限制。另外，铁甲舰的撞击能力令其只具有战术优势，而我方三桅帆船长期不靠岸行驶的续航能力，不需要频繁进港补充，可以去更加广阔遥远的海域，可以长时间在水面独立作战，却是真正的战略优势。”
  “嗯，你们说的都有道理，”艾哈迈德一方面点头同意手下的分析，一方面仍保持着谨慎，“但任何时候，对任何对手都不能掉以轻心，尤其是看起来胜券在握的时候。”
  “陛下放心，万一丹西使坏，”史吞拿笑道，“在我们手里还有一个重要的人质。”
  第二十五集　第二章
  作为最大的中转贸易港口，萨格尔港码头上从来都是进进出出，繁忙无比。可自从商都联盟开始布设包围圈以来，这里就几乎门可罗雀了。
  因为进港的商船都会被征作军用，故而商人们尽皆绕道而行，或者干脆转走安全的陆路。
  不过今天，冷冷清清的码头上又一下子热闹起来了，一艘接着一艘的三桅帆船犁着海面，在欢腾的浪沫簇拥下，鱼次开进港来。
  不同于鲨鱼岛，萨格尔的泊位那可是栉次鳞比，数不胜数！如今又逢异常萧条时期，尽管一下子来了数百艘大帆船，提供停靠场所却是绰绰有余。
  宝贵的同盟军到来，一下子为绝望中的市民带来了希望，码头上站满了欢迎的人群。
  很快，人群就从欢呼变成惊愕，从振奋变成狂喜。
  萨格尔的市民可不是土包子，他们都是见过大世面的人。在这座数一数二的国际性都市里，大陆什么地方来的人都不稀罕。
  可是这种三桅制式的帆船，如此庞大的体积，还是令所有的围观者咋舌不已！
  接下来发生的事情，更是闻所未闻，见所未见。
  当帆船的踏板翻下后，一群群战士奔下帆船。
  他们的衣服式样非常古怪，包着头巾，穿着黑色战袍，胸口绣着一团鲜红的火焰，见多识广的萨格尔市民也是首次得睹。
  这其实是沙漠帝国战士的标准军服，在炎热的沙漠里头，遮阳和轻便是最为关键的，满身钢盔铁甲的话，火毒的日头很快就会把人烤成熟肉。
  最让市民激动的恐怕是这支军队的人数了。
  就连最有经验的水手也不曾想到，一艘三桅帆船能够容得下上千战士！而即便是对这支军队寄予最大厚望的市民们也没想到，“火焰佣兵团”不仅真的带来了十万大军，还翻倍实现了自己的承诺，来了足足二十万大军！
  “上帝啊！萨格尔得救了！”
  “火焰佣兵团万岁！”
  “海港同盟万岁！”
  ……
  一瞬间，人们就从忧心忡忡变成了惊喜万分，对战争前景的预测，从极度绝望，变为最乐观的期待！
  在一片兴奋若狂的人群中只有杜米特雷、可达尼亚等几个佣兵头目面面相觑，对着眼前的情景目瞪口呆。
  “奥图曼团长，”杜米特雷好半天才醒过神来，“你不是说来十万人吗？”
  “不错，但打仗又不是做买卖，岂能总是照合同行事，”奥图曼轻蔑地说道，“商都联盟有近二十万人马围攻这里，我觉得来十万人只怕胜不了，就再追加了十万，以确保胜利。”
  “可你们怎么会有这么多兵……”
  “这你就甭管了！反正我保证萨格尔打赢这仗，也不多收你们一个子儿就是了！”
  奥图曼毫不客气地打断飓风佣兵团副团长可达尼亚的话，转身过去给几个军官交代任务。
  大军在军官们的指挥下，在休伦、史吞拿安插在城内的爪牙们的引领下，奔赴城区各处秘密武器库和马匹骆驼饲养场。
  因装载量的限制，大军只有部分人持有武器，很多人打空手，需要重新武装起来。
  “议长阁下，我看此事只怕不妙……”
  “够了，杜米特雷！”陆埃达亚冷冷打断佣兵团长的话，“不要嫉妒你的盟友！”
  “鉴于火焰佣兵团兵马占了防御部队的绝大多数，我代表市议会，解除你的总指挥职务，由奥图曼团长接任。你的任务是协助奥图曼团长打赢战争，懂吗？！”
  黑气满脸的陆埃达亚拂袖而去，剩下几个佣兵头目愣愣地站在欢呼叫好的人群中发呆……
  ※※※
  莱德坐在轮椅上，呆呆地望着围墙外的天空出神。
  莱德是盖亚的次子，因从小患小儿麻痹症而只能整日坐着度日。
  他的长相也不周正，眼楮斜视，鼻子有些歪，看上去像个小丑。
  这副模样，当然得不到盖亚的喜欢，故而很小就被送到这座修道院里，在孤独中度过童年。
  兄长温沃尔在入侵中央郡时被独眼龙巴维尔偷袭杀死，按理说应该轮到莱德继任太子。可是，盖亚一点也没有将次子立为正祠的意思。
  温沃尔和莱德的母亲已经过世，王妃死，后盖亚续弦再娶。这个年轻的后妈已经怀孕，即将临盆。
  莱德心里很清楚，父亲不可能把自己立为太子的，只要这个同父异母的弟弟或妹妹没有大碍，今后肯定是未来的国君，而自己，也只能在这座偏僻的修道院里终老一生……
  “殿下，有人求见。”
  “哦？是谁？”
  莱德一愣，处于修道院里的他，很少有外人求见。
  “他说是一个普通教士。”
  ※※※
  萨格尔守军的异动很快就引起了围攻方的注意。
  几天来，商都联盟已经对防区进行了连续不断的小规模试探性进攻，摸清了敌军布防的底细，在一些关键防区还展开了激烈的争夺战。
  就在商都联盟的指挥部加紧拟定进攻计划，主攻部队养精蓄锐，准备以排山倒海之势一举夺城的时候，一支莫名其妙的大军突然从海面抵达了这座垂死的城市。
  一队队散发着邪恶死亡气息的黑袍战士突然接管了所有关键的防区，在阵地上插起从未见过的星月战旗，原来海港同盟各佣兵团的残军全都被分散到各个非重点地段。
  紧接着又有噩耗传来。
  商都联盟的舰队在与海港同盟舰队交战时，突然窜出来一支由百余艘巨型帆船组成的舰队，从侧后进行偷袭。　遭此打击，联盟水师几乎全军覆没！
  这下子，撒龙方才感觉到情况不妙。
  丹西当初发出警告，正在一步步变成现实！
  不过此时，联盟指挥总部已经是两位“名将”伍尔奇和卡冯的天下了。
  老将见好就收的谨慎意见遭到了无情的耻笑。
  “是来了一拨叫火焰佣兵团的叫化子，大约十万人，兵力仍小于我军，而且很多人没有武器，与庄稼汉无异。”卡冯满不在乎地说道。
  “一个叫奥图曼的矮子接管了城防，可是，他的防御体系有明显得缺陷，你们没有发觉吗？”伍尔奇胸有成竹，得意洋洋，准备凭借自己秘密盟友的特殊情报续写辉煌，“我可找到了。”
  “撒龙团长，战争都已经打到这份上了，难道就此罢手，听任海港同盟重新恢复元气么？”有朋友这么劝他。
  “年纪越大，胆子就越小，金山银山触手可及，都不敢放胆子去摸一下。”有人冷笑着嘲讽。
  “假如擒龙团就此收兵，破坏盟约，以至于丧失了最后的胜利，以后就别在佣兵界混了，回家抱孙子去吧！没人会再跟你们签雇约！”
  有政客当场恫吓。
  ……
  “怎么样？”
  老将垂头丧气地回到军营后，遇见了满脸期待的诺豪。
  “伍尔奇已经下令，”老将颓然道，“今晚就发起总攻。”
  “今晚就进攻？！那怎么行？！赶紧劝阻他！”诺豪急道，“再不赶快撤军，让人从海上包抄了后路，就来不及了！”
  “没用的，伍尔奇对我的话，根本不会在乎。唉，要早听你们的意见就好了。”撒龙不由得仰天长叹，话语里满是悔恨与愧疚，“邓肯那里，我才，才，才给了两百人哪……”
  ※※※
  飞石渡。
  这是两盟半岛狭地东部的一处小渡口，也是细蜂腰右缘的收束处。
  从这里出发，往西五十公里，就是珠宝、玉器及牲畜的主要集散地—　—圣杰西城。
  这里的地势非常险要，左右都是海岸悬崖，只有渡口及周边十来公里的沙滩能够登陆，故有飞石之称。
  即便想要在此登陆，也不是一件易事，周边海域附近零落地散布着暗礁，水情复杂，潮汐无常，弄不好就会船毁人亡。所以这里虽然是周围近百公里唯一的出海口，却只有一个小渡口供一些出海捕鱼的渔船泊靠。
  邓肯骑马立在一片海边的岩石上，以手遮目，眺望无垠的大海，任凭夕阳的把自己的影子在海滩上拖的长长。
  在他的身后，立着两个手持擒龙团旌旗的骑兵。
  海滩上，每隔二十米就有一面擒龙团战旗，上百名战士持旗而立。
  岩石后、岸边的树林里，也有战士到?