“乖乖地当马伕仆役，在前头带路，到了鹰巢峡谷，我们自然会给你们解药！”速帝威吓地晃着飞狼刀，觑准机会猛的一刀下去，就听“铛”一声脆响，将一个沃萨人手里的马刀斩成两截！
  手弩、毒箭、宝刀，两个沃萨人心里再不服气，也知道今儿个碰到的不是普通孩子，端的是两个小煞星。为保性命，他们不得不前倨后恭，老老实实地在前面给两位小使者带路。
  有这两个沃萨巡逻兵在前边开路引导，倒也省却了小孩们许多麻烦。一路上遇到岗哨和其他巡逻兵的盘查询问，自有两个带路的沃萨人对付和解释，他俩只要端坐在战马上，摆出一副牛哄哄的使者派头即可。
  当然，笼在袖子里的那把可射毒箭的手弩，指头一直轻扣在机括上，对准着前面带路的沃萨人的背心，那是令他们乖乖听令的最佳办法。
  “霞光岛？那不是塞尔人的国土吗？”独眼龙巴维尔讶道：“难道说塞尔人要与瓦尔芹海盗联手入侵两盟半岛，弥补大战失利的损失吗？”
  “只怕没这么简单，”红发席尔瓦道：“塞尔人在战争中受到重创，又要派大军预防我军侵入，怎么有余力入侵两盟半岛？塞尔本身有陆路与半岛相连，可以直接进兵，何必又把瓦尔芹海盗拉进来分一杯羹？何况，鲨鱼岛的异状也无法解释。”
  “席尔瓦说的不错。来的估计不是老赌客，而是有新玩家介入。
  这么多人看好中部大陆，今后这桌赌局只怕会越来越精彩。“丹西撂下笔，朝贝叶颔首道：”贝叶先生，给我说说有关瓦尔芹海盗和西大陆各国海军的情况吧！“
  贝叶翻开他那个黑色的大记录本，开始把这些日子收集到的相关情报向在座者讲述起来。
  “西大陆的海上力量，除了瘟疫般到处传染的瓦尔芹海盗外，各国海军也相当厉害。在西教会各国中，布鲁斯王国的海军显然鹤立鸡群，称雄一方，无人能够摇撼其霸主地位。班达拉和法亚尔也有相当强劲的海上实力，但因数次败于布鲁斯，因而只能屈居第二集团。　泽西半岛的教皇亲辖领地，以及哥兰、尼尔斯等大型商业城市，也有相当规模的海军舰队。西教会各国中，奥尔斯王国和罗曼帝国是典型的陆地强国，只有一支不大的海军舰队。东教会国家里，科奴达和奥海穆的海军实力也很强，与西教会的第二集团水平相当。捷顿和拉舍尔则与罗曼帝国相似，陆军强大而水军较弱。”
  “综合而言，布鲁斯王国相较于其他各国，具有压倒性的海上优势，无论是东西教会间的圣战，还是西教会内部争霸，他们几乎是每战必胜，无人能及。之所以布鲁斯如此厉害，在于该国属于岛国，四面临海，水上贸易发达，商船众多，高素质的水手数量庞大。西大陆流传着一句话，把一个刚生下来的布鲁斯婴儿扔进水里，他就能自己游过海峡。　”
  “该国的造船技术也达到了很高的水平。与蛟龙军团钢筋铁骨，装甲坚韧，瓦尔芹海盗擅长速度，登陆灵活，远东水师凭藉水密舱技术，抗沉性极佳不同，该国重点改善船只的风帆动力系统和运载量，提高远洋航行能力。这一点，尤其值得我们重视和借鉴，海上航行，除非动力系统发生革命性变化，主要倚赖风力而非人力，足够的载货量也是远洋运输不至亏本的保证。　”
  “嗯！载货量大，运兵量自然也大。”查理点头道：“难道说是来自遥远西部的布鲁斯人？”
  “应该不是。布鲁斯海军无敌，弓兵很强，但步骑等陆军一般，国土面积和人口资源都不算大，加上西大陆其他各国海军掣肘，不至敢倾举国之兵来侵占这片遥远的海外飞地。”贝叶摇头道：“何况考夫利和威塞克对布鲁斯仇怨很深，不可能当他们的前锋。　”
  贝叶接着往下介绍。
  据传，布鲁斯人经过长期努力，大概于十来年前，发明了一种新式的帆船战舰──三桅帆船。这种船改变了过去的一桅一帆或两桅两帆的构造，而使用前桅、主桅和后桅的风帆系统。　前桅是一块大型的横帆，主桅也是大型横帆，不过在上面加一块较小的中帆，后桅是三角帆。此外，还有一块颇大的撑桿帆装在船首斜桁下面。这种风帆系统设计非常巧妙，通过一系列风帆的昇降张收操作，任何六十五度角以内的风都能加以利用，推进船只在海上顺利行驶。
  这种船的体积也非常大，载运量超过千吨，可以贮藏大量货物和生活必需品，因此能在海上连续航行很长时间，可以说凡是有水的地方，凡是人类想像得到的地方，这种帆船都能去。
  “这种战船我也听说过，在船头船尾有两座很高的船头堡和船尾堡，可以进行火力夹攻，样子也非常雄伟。”查理又忍不住插话道：　“这种船，集战斗、贸易和探险于一体，就像一座移动的城堡，海面是护城河，甲板是战场，主要战法是接舷肉搏。不过，他们的灵活性就要差一些，如果装备威力强大的远端武器，那简直……”
  “好了，查理，技术性的问题，我们会后去找尤勒先生讨论，”
  丹西打断查理的话：“先听贝叶先生说完。”
  贝叶朝查理笑笑，继续向大家宣述有关的情报。
  布鲁斯女王将三桅帆船的制造技术和结构图纸作为国家机密严加保守，目前仅在其远航舰队──爱德华舰队上使用。别看布鲁斯的护国主力仍是约翰舰队，但新兴的爱德华舰队正日益壮大，在逐渐取代约翰舰队的位置。爱德华舰队受到王室的更大青睐，在于它通过远洋贸易获得了巨额利润，经常运回整船的珍珠、宝石、象牙、黑奴等，故而又被称为“珍宝舰队”。
  据一些小道消息，爱德华舰队之所以如此发财，是因为他们倚靠其帆船的远航能力，发现了传闻中的黑大陆，垄断了这条远洋贸易路线。
  “真的存在黑大陆？！”
  “难道他们能够穿越魔鬼海域吗？！”
  这一下子，不止是查理，很多与会者也都禁不住嚷出声来。
  黑大陆据说是魔鬼海域南边的一片大陆，因黑人很多而得名。
  （航海家喜欢用人种肤色给新发现的大陆命名，包括后来地理大发现时期找到的红毛大陆也是如此。）相关的另一则传闻是，圣火国的那些异教徒早年就是从黑大陆迁徙过来的，他们又将其尊称为“神圣大陆”，因为圣火教总坛就设在那里。
  不过，很少有人说得清黑大陆的具体方位，更无人能够提供那片大陆的详情。魔鬼海域的横阻，使得这里与黑大陆成为两片隔绝的世界，相互之间没有经济贸易、文化交流，更谈不上外交来往和军事冲突了。没人征服得了魔鬼海域，也就不可能抵达黑大陆。一些声称到达过黑大陆的人，最后总是被证实为怀有特殊目的的谎言。这与拍卖藏宝图等行为一样，成为诈取钱财的经典骗局，很少有人会相信。
  至于真正的黑大陆是否存在，处于什么方位，有什么样的风土人情，全都是难解的谜题，只有猜想，没有答案……
  “三桅帆船战舰的发明，使得经年累月不着陆的远洋航行成为可能，故而布鲁斯人避开魔鬼海域一直绕着走，发现黑大陆倒是可能的。”
  贝叶耸肩道：“我们的情报也只搜集到了这么多。至于布鲁斯舰队、瓦尔芹海盗、神秘的黑大陆、圣火教徒，这些东西怎么会跟两盟半岛及其附近海域联系到一块，内里详情如何，我们就一概不知了。”
  第二十四集　本集简介
  米尔顿和速帝一起行刺伊森，险些成功。两人被抓后，却刺探出老妖的大秘密。为援救他俩，古斯战死，而凯鲁却得到了艳福……
  昆达为救被俘的外交次长，遭遇了另一位圣火教超级高手。
  两盟半岛的战局日益严峻，扑朔迷离的情况逐渐清晰起来，真正的幕后黑手不仅开始现出狰狞面目，而且加快了其邪恶的步伐。
  丹西发展内政，训练自由军团，并开始重整正规部队，与此同时，开展一系列的外交工作。在周边地区中，他最关注的就是两盟半岛……
  第二十四集　第一章
  “中央走廊各国现在算是互相牵制住了，谁也不敢轻易动弹。我国击败了入侵的塞尔、詹鲁，令这两个走廊大国无力介入两盟之争。而受他们的阻隔，我们也不可能出兵前去干涉半岛。”安多里尔晃动着酒杯道：“两盟互相开战，在周围的海域又出现了一伙非常奇怪的瓦尔芹海盗。这些乱七八糟的东西混在一起，我看事情绝不简单，两盟半岛估计是要出大事。”
  “我国现在被周边国家束缚住了手脚，远方又被柯库里能遥遥锁定我们，哪还有余暇顾及两盟半岛。”席尔瓦说道：“我看，应该马上告诉昆达将军，命其前往霞光岛解救罗嘉斯次长。另外，也要知会一下汇利钱庄的西蒙，注意风险。”
  “现在确实没有足够的证据，说明所有出现的一切到底意味着什么。我们与两盟半岛并不接壤，陆军也好，水师也好，都无力飞越国境作战。所以还是先求自保，静观其变的好。”贝叶也点头同意左右二相的看法。
  “假如这真是一个大阴谋的话，对我们未免不是一个好机会。”丹西沉吟道：“对了，贝叶，跟东教会费文陛下交涉得如何了？”
  “康坦诺夫主教回话，陛下只愿意授予您圣堂卫士的尊衔，而不是护教圣徒的称号。”
  “那岂不是比狄龙要低？”席尔瓦皱眉道。
  “是的。不过教皇陛下坚持说，只有跟异教徒作战有功者才能获得圣徒称号。”
  “费文肯定是因为我们先斩后奏，自行任命了三大牧区主教，因而故意刁难。”安多里尔道：“不过咱们最好不要跟他闹得太僵，今后这王位的合法性，尚需要他的祝福，以罩上一层神圣的光环。”
  “嗯！”丹西撇撇嘴：“席尔瓦，那个圣火国的密使还在吧？”
  “他一直在等待传见呢！”
  “找个时间带他来见我。”
  丹西以自由传教为诱饵令圣火国出兵，拖住了尤达和捷斯兰两国的兵力，减轻了中央郡战场的压力。如今战争尘埃落定，圣火国自然要索取相应的利益。
  本来在宗教信仰领域丹西还算是比较豁达的，不过，意欲统一中央走廊的猛虎自治领，将来需要利用走廊内民众的基督教狂热情绪来激发民心，以寻找反对呼兰异教徒武装干涉走廊局势的同盟者，在这样的局势下，丹西已不可能兑现谈好的条件。
  席尔瓦在巨木堡代理政务时，圣火国的密使就已经来了，要求对方履行承诺。红发右相以事关重大，自己并不知情，丹西征伐草原未归，当事人罗嘉斯也不在首都为由搪塞敷衍。圣火国全权特使，七大主祭之一的查玛却非常有耐心，在巨木堡一等数月，坚持要与丹西会面才甘心。
  早有赖帐企图的丹西，本来不想与查玛见面，可如今形势又有一些变化，令他觉得有会面的必要了。
  这边厢的正式外交晤谈尚未开始，密尔顿和速帝两个假冒信使却已经抵达了鹰巢峡谷。
  出面接待他们的是一个身穿红色袍子的巫师，他显然也不相信，丹西会派这样两个六七岁的小孩出任使者！
  不过，密尔顿早有准备。他从怀里取出外交牒文和一枝黄金打造的箭头递过去后，红袍巫师的眼中蓦地闪过一丝异样的光芒。
  “两位贵使，小人位卑职低，此事须得向上禀报，”红袍巫师的态度立刻变得非常谦恭，跟刚才两眼望天的倨傲神色比起来，完全就像换了一个人：“贵使请移尊步，到帐内稍歇。荒外野人，不知礼仪，招待不周之处，还望贵使勿怪。”
  红袍巫师亲自引领两位小“贵使”前往一座大毡帐歇息。
  速帝看着眼前的戏剧性变化，一头的雾水，但只能跟着密尔顿往那座接待贵宾的毡帐走去。
  密尔顿得意极了，学着话剧里看到的那些当官的模样，腆着小肚子，踱着方步，架子端得十足。速帝一看，以为这是使者的礼节之一，也跟着学。
  两个屁大的小孩，以这种古怪的方式摆谱，不但不威风，反而显得非常滑稽。
  一路上，那些胡狼牧民见此怪异情状，都有些忍俊不禁。可当他们看到，那个平素牛哄哄的红袍巫师竟然像一个小厮般点头哈腰，对两个小孩恭谨有加，不敢有丝毫怠慢，又都把笑声硬生生吞下肚去。
  那两个被逼引路的沃萨蛮兵，这才缓过神来，这两个孩子敢情真是身分很高的外交使节！
  可性命要紧，他俩也快步跟上去：“哦，尊贵的大人，我们的……”
  “你们的毒早就解了。”密尔顿“大人”随手一挥，正眼都不瞧他们一眼。
  两人