夫妻俩这么一动，把睡着了的虎儿、豹儿给弄醒了。
  两个小家伙迷糊地揉着惺忪的睡眼，而爸爸妈妈也在做类似的动作。不过，大人是在悄悄地抹去眼角的泪滴……
  第二十三集　第九章
  连下数日之后，大雪终于有了短暂的停歇。
  太阳仍躲在乌云里不露面，阴沉的霾霭替代了漫天的雪花，笼罩着整个世界。
  厚厚的积雪，深及膝盖。汉诺大草原由绿转黄，从黄变白，裹上一袭银装。
  禽鸟已然南飞，野兽都在冬眠，这样的天气里，即使是最勤劳的牧民、最贪婪的马贼，此时也都躲进了帐篷，在火炉旁笼着手取暖，没人愿意出门。
  然而在雪原上却有一小队兵马，约莫百来人，乘着马拉雪橇缓缓而行，领头的是一位年轻貌美的女子，正是胡狼女将卡琳尔。
  复归自由后，卡琳尔带着速帝母子在近百名被释胡狼骑手的卫护下北上返乡。　尽管猛虎军团临行赠送了足够的乾粮，但倔强的胡狼女将悉数倾于水洼，不愿把半丝的敌国施舍物带回家中。这么一来，这队获释的胡狼人只能走走歇歇，全靠打猎捕鱼充铮?br />
  被擒俘数月的卡琳尔，似乎要把满肚子的火气和忍受的屈辱全都发泄到野生动物们的身上。她撒漫如风，见之则屠，一路杀羊捕鹿，猎熊宰牛，像复仇女神一样涂炭生灵。
  卫兵也好，服侍她的谭娜也好，见到卡琳尔猎杀动物时咬牙切齿的样儿，都有些骇怕。惟有小孩子速帝乐得不行。他总是拿着一柄特制的小弓，骑马跟在卡琳尔身后，天天过打猎的瘾。
  走走歇歇，渐渐接近南草原的丘陵地带，离灰狼谷也不远了。不过，几日前大雪降临，为避免雪中行路的寒苦，卡琳尔找到了一处小山谷，带着众人入内暂避风雪，等待雪停后再启程。前一段时间的狂捕滥杀，这群人倒也储备了足够的肉食野味，无虞饿肚皮。
  冰冷的雪花似乎稍稍冷却了蛮族女将心中的怒火，今日重新出发上路时，卡琳尔远没有前些日子那么暴躁，要沉静了许多。
  雪是停了，可风未歇。北风尖叫着刮动地上的雪，卷起一层白纱，在天地间起伏回旋。马儿低着头，拉着滑橇顶风前行。
  雪地上，留下长长一串马蹄和滑橇的痕迹……
  “咦！有人朝我们追来了耶！”
  南边的一个快速移动的小黑点引起了速帝的注意。
  小孩的兴奋叫喊声，令卡琳尔等人都不由得扭头回望。
  那个小黑点的速度极快，溅得雪雾飞腾，不一刻就赶上了卡琳尔这伙人。大家定睛一看，却是一个身穿裘袄，脚踩麂靴，腰挂小短剑，年纪与速帝相仿的孩子。他跨在一匹高大的红色骏马上，身后还牵着一匹青色的驮马。
  没错，这正是为逞英雄而跟摩瓦赌气，要去行刺伊森的密尔顿。
  这个任性而狡猾的小傢伙依靠宝马“火暴龙”耐寒力长的特点，又巧佈疑阵，躲过了猛虎骑兵卫队的追踪，一路奔到了草原的腹地来了。
  看到来的是一个小孩子，大家的心才放下来。不过，一个跟速帝差不多大的小孩，竟然孤身一人在冰天雪地中行路，也令胡狼人暗暗心惊。
  “嗨！你们好！”
  密尔顿在草原上顶着风雪跑了好多天，没见过一个人影，此刻发现这队胡狼人，他也相当兴奋，噗哧噗哧地喘着白气，跟大家打招呼。
  “你好！上哪去呀？”
  包括卡琳尔和谭娜在内的成年人都默不作声，惟有速帝见到了年纪相仿的伙伴，高兴地回应表示善意。
  密尔顿虽然为完成刺杀任务，没有再穿暴露身份的军装，但他身上服装的精美作工，腰间小短剑的制式，以及说话的口音，还是一眼让卡琳尔等人看出底细──这不是哪个草原牧民或贵族的孩子，而是来自南边中央走廊的异族小鬼。
  “鹰巢峡谷。”密尔顿见到一个草原小孩，也不免产生亲近之意：“你知道到那里还要走多远吗？”
  “啊！我去过那里。从这骑马，至少还要跑十几天哩！”速帝用手比划道：“你上那去干什么？”
  “给伊森大巫师送一件礼物。”
  “哦，什么礼物呢？”速帝疑惑地看看密尔顿和他身后的驮马。
  “就是这把剑。”密尔顿拍拍腰间跟匕首差不多的小短剑，很为自己语带双关而得意，心中暗忖：我要用此剑饱饮老妖颈中鲜血！
  在走之前，小傢伙就想好了行动步骤，他自知难以接近伊森，故而准备效仿远东一些着名刺客，借敬献为名，行刺杀之实。
  小傢伙这么一说，连卡琳尔都忍不住回头仔细打量这个异族小孩腰间的小剑了。
  “你这把剑有什么特别的地方吗？”速帝的好奇心被勾起来了。
  “天机不可泄漏。”密尔顿故弄玄虚。
  “哼，有什么了不起，看我的飞狼刀。”速帝不服气地从背上抽出西格尔送的礼物：“敢不敢比试一下哪把刀更锋利？！”
  “嘿，我这把剑的神奇之处，不在于锋利。”密尔顿自己知道，小剑虽是特意打造，可依旧是凡铁而非宝刃。
  “我就知道你不敢比。”速帝把飞狼刀插回背后：“我们要去灰狼谷，咱们正好可以同行一段路哩！”
  “太好了，我正想找人做伴呢！”
  就这样，大人一直没开口，两个急切寻觅玩伴的小孩就自己把事情决定下来了。
  “一起来坐雪橇吧！”速帝以主人的身份邀请道：“大雪天以这么快的速度跑，会把马儿累坏的。”
  “没事，我这可是匹龙驹宝马，名叫火暴龙，耐寒耐苦，长力极好。”
  “再好的马也是牲口，得爱护才行咧！”
  说起马儿，速帝在密尔顿面前摆出一副行家里手的样儿，倒也不算过分。密尔顿被说服了，跳下马来，跟速帝两人并排坐着雪橇前进。
  历史有时候就是这么喜欢开玩笑，这两个未来的死对头，在童年时代却发展出一段两人都非常珍惜，非常怀念的友情……
  “剑看不出什么异样，马倒真是好马。”
  一直默不作声，悄悄关注这个精灵古怪的异族小孩的卡琳尔，心里忍不住嘀咕。
  猛虎自治领的秘密情报据点，洛瓦城一座铁匠铺的后院里，穿着便装的昆达、阿尔古、赫辛端坐在椅子上，正听取从萨格尔赶来的巴夫特汇报情况。
  “外交次长大人乘坐的那艘塞尔商船从萨格尔启航后就未见踪影。”
  巴夫特说道：“过不多久，我托他带回巨木堡的那些猛禽却一窝蜂地跑了回来，身上带着罗嘉斯先生的信，说是正遭到一伙瓦尔芹海盗的抢劫，然后就再也没有收到其他消息了。”
  “西大陆的瓦尔芹海盗？”昆达疑道：“他们也到这来抢饭吃吗？”
  “道上的朋友说，确实有一批雪地巨汉到这片海域来淘金，”阿尔古说道：“不过，这些人行事比较低调，并不是很嚣张。”
  “关键是搞清楚罗嘉斯先生目前身居何处，被谁劫持，对方究竟是什么来头，有多大实力，这样我们才好有的放矢。”昆达沉声道。
  “哼！奶奶的，敢劫持我国高官！管他什么货色，咱们蛟龙军团的铁甲舰队开出来，把整个海域扫一遍！”赫辛忍不住嚷道。
  “领主吩咐，事情切忌张扬，咱们还是照江湖规矩行事。”昆达制住赫辛的叫嚣：“如果真碰上大海盗团伙，咱们这些人手只怕不够，阿尔古负责继续打探情报，赫辛去雇艘海船，招些武装水手来。”
  由于猛虎自治领尚无出海港口，派出蛟龙军团就必须走累斯顿河，经塞尔王国的河段开向大海。罗嘉斯是私服秘访，丹西也不想把事情闹大，故而不愿动用本国水师，以免惹出外交风波。这次前来半岛营救罗嘉斯的，除昆达、阿尔古、赫辛外，就只有三十名死士随行，所有人一律便服轻装，秘密行动。丹西的命令是，遇到小股海盗，则直接去救人；如果碰到大海盗团伙，可以就地招募武装人员解决人手问题。
  动手砍杀，昆达倒是不惧，可找出是谁干的，就比较棘手了。瓦尔芹海盗行动神秘，一直没有受到多大的重视，自治领情报机构只弄来一些常规性的背景资料，详细情报却没有搞到。这一点，令负责营救任务的昆达颇有大海捞针之感……
  “你真是魔王丹西派去向伊森献礼的信使？”速帝明显不信密尔顿的谎话。
  “那当然，我可是自治领小旗骑士，自由军团统帅部一等文书。”
  密尔顿得意地掏出一面小旗：“这是我的家族徽记，一条灵蛇。”
  小旗骑士乃是一种低等级的爵位，地位还在男爵之下，不过却有了贵族身份，在战场上可以打出自己的旗号，画上家族的徽标。
  猛虎自治领虽然废除了贵族阶层的许多特权，改革凭藉门第出身就能为官任将等陋习，但为适应历史形成的社会文化和价值观念，丹西也做了必要的妥协。　一方面他赐封大量的不带实职实权的爵位，满足某些人的虚荣心，争取更多的人为自己效力；另一方面，类似于在战场上打出自己的家族徽号等纯荣誉性的特权，丹西也予以保留，以减轻政治改革的阻力。
  密尔顿因在中央郡战场有功，获得了世袭小旗骑士的封爵。因对那条立下功劳的小蛇“青儿”的眷念，作为一门显赫家族开创者的密尔顿，把徽标确定为一条吐着芯子的灵蛇。
  “哇，还真的是呢！”速帝抚摸着小旗，啧啧不已，随即又皱起了眉头：“你既然是个这么大的官，为什么没有卫兵和仆役呢？”
  速帝说话总是这么直点要害。
  丹西封爵只给空衔，不赋予实职。如果立下军功政绩，自然会给你赐金赏银，你拿着钱去购置田产庄园，僱佣仆役保镖，无论干什么都是你自己的事情了。密尔顿年纪尚小，领到的赏金都由巴维尔代为保管，当然不会去雇什么仆役，此次又是矫诏出使，身边更不会有什么卫兵。
  “勇敢的骑士要那些干什么，剑就是我的卫兵，弩就是伙伴。”
  受过说谎特训的密尔顿又拍拍腰间的小剑，还从怀里掏出一把精致小巧的手弩。
  速帝对那把剑没怎么在意，但那只手弩却引起了他的兴趣，不断地拨弄玩耍，向密尔顿学习如何使用。
  文明国家制造的杀人武器，设计和作工都是那么的精巧，这把手弩虽然很小，但借助机括弹力，不需要多大的力量就能发射弩箭，威力和精度都比弓要强，不足之处在于射速比较慢。
  在战场交锋中，弓和弩各有利弊，但对于密尔顿这种力气不大的小孩而言，手弩却比弓实用得多，是防身的利器。
  大人们各怀心事，默默前行，两个小孩的好奇心却都非常强，像两只闲不住的山雀儿，唧唧喳喳地聊个没完。
  密尔顿给速帝介绍和演示来自走廊文明世界的各种工具、用具和武器，速帝则给密尔顿讲述草原的地形地理、风土人情、养马饲马的技巧，还请他品嚐草原特酿的酸奶酒，让密尔顿酸得直吐舌头。
  除了密尔顿有时偷偷窥望天空外，没有人发现，在他们的头顶上有一队猛禽趁着雪停出来执行任务，盘旋一刻后又悄然掠去……
  边聊边走，天气很快黑下来。卡琳尔选了一处避风的山脚，点起篝火做晚饭，紮营歇宿。
  密尔顿自小就到处游走，早练成了厚脸皮。跟着这队胡狼人，见到大家吃香喷喷的烤肉，他也不吃自己携带的乾粮了，不客气伸手就取，抓起来就吃。而且，小孩还很好奇，什么草原美味都要品嚐品嚐，速帝也以主人的身份带着他到各个火堆，去吃各色各样的奶酪、野味。
  草原生活，白昼是颠簸的马背，夜晚是篝火一堆。从中央郡跑来的小密尔顿，对此可谓乐味咂髓，再加上速帝这个年纪相仿的玩伴，令他对思乡症完全免疫，真有点乐不思蜀的味道。
  吃完晚饭后，一行人开始陆续歇息。
  密尔顿在速帝的帮助下，给两匹马的脖颈、背腹、四蹄都包上毡毯等禦寒。打打闹闹地干完之后，小孩也各自回来睡觉。　结果，密尔顿的睡具又引起了速帝的极大兴趣。
  胡狼人都是裹着羊皮和毡毯睡觉，但密尔顿从行囊里拿出的却是一个睡袋。
  战士们在野外睡觉，虫叮蛇咬最易引发疾疫伤害，造成非战斗减员。　为减轻非战斗减员的发生概率，走廊的文明国家发明了睡袋这种后勤工具。密尔顿的睡袋又是猛虎军团为适应雪天作战而特制的，由海豹皮缝成，非常暖和。
  两人抓着这个新玩意，又玩闹了很久才睡。
  此时，呜呜的北风在草原上回响，单调得像一首催眠曲，除了几个巡逻哨兵外，大人们都进入了梦乡……
  早上醒来后，大家正收拾毡毯帐篷准备上路，忽