而驻守鸡鸣镇的乔伊赛殿下也以信鸽送来紧急军报，无数盗匪在鸡鸣镇要塞四周扎营驻寨，欲行不轨。
  惊慌失措的苏来尔王子甚至提出请求，留得青山在，不怕没柴烧，是否允许守军向塞尔境内方向突围，以保存实力，徐图将来。
  兹波林和伊萨指挥过多次大型战役，手下又有一批像切萨皮克这样身经百战的军官们，备战工作组织得迅速而高效。收到一份份回报时，黑岩城驻军已经完成了战备工作。
  严令乔伊赛死守鸡鸣镇要塞，不许突围后，兹波林带着包括铁卫纵队在内的五万塞尔大军即刻启程出发。
  自然界的暴雨刚刚停歇了不到一天，十余万塞尔卫护部队又辘辘起行，准备掀起一场更加恐怖骇人的人造风暴。
  士兵、旌旗、战马、武器、辎重车等，组成一道道宏大的人流和物流，从东南西北各个方向朝着风暴的中心——鸡鸣镇挺进。
  ※※※
  鸡冠山山顶上，巴维尔和别亚这两位身残志坚的残疾青年将领，并肩而立，察看不日开战的沙场。
  自小交好的两人曾为了一个农家少女反目成仇、互相摧残，在对方身上留下永久的友谊纪念。复归于好后，两人又一同参军，沿着不同的轨迹成长为各自领域里的佼佼者。
  因战争而被迫分离的两人，如今又被战争之弦拴在了一起，携手抗敌，共御外侮。从小玩到大，心心相印，一瘸一瞎的巴维尔、别亚伙伴组合，即将面临兹波林、伊萨师徒组合的强劲挑战。
  本次随同他们出征的计有十六万余人，其中来自巨木堡的骑兵一万人，业经短期军训的自由军团将士十五万余。
  这其间，累斯顿河西岸人约占十万左右，东岸人大概五万余。另外，还有数万后勤人员随军同行。
  鸡冠山以及与之遥遥相望的鸡啄岭上，乔伊赛设立的观察营哨早被歼灭，为自由军团占据。两座山头，战旗呼应，鼓角相闻。
  鸡鸣镇外南北两端的平地上，矗立起自由军团将士们修建的两座大营，将白杨大道横向截断。南北两座大营与两侧的山岭一起，构成一个铁箍，将鸡鸣镇包于其间。
  乔伊赛此刻即使想拔腿跑路，也已经是不可能的了。锦衣玉食的王子殿下，连同一万卫护亲兵，成了卑贱农民军瓮中的珍馐美食。
  从山顶高处可以清晰地观看脚下夹于两山之间的鸡鸣镇里的情形。
  那里人声鼎沸、人头攒动，队队苏来尔王室亲兵穿梭往来，奔向各处要塞防区。即便隔了这么远，都能感觉镇内的紧张气息扑面而来。
  缩在角堡的塔楼里，乔伊赛临窗眺望，满目所见皆是镇外叛军喧嚣的营寨和蔽日遮天的旗帜。他不敢再看，只顾低头划着十字，恳求上帝开恩——自己尚未享受许多的人生乐趣，千万不要年纪轻轻的就升入了天堂。
  当然，乔伊赛这副尊容也情有可原。遭受十余倍敌军的团团包围，成了别人的碗中餐、盘中肉，什么时候才下箸品尝，全由对方决定，在这样的情形下，任谁都难免心里打鼓。
  只是久历兵锋的战将能够掩饰得住自己的情感，而乔伊赛却根本无法做到。
  ※※※
  巴维尔、别亚、乔伊赛在鸡鸣镇紧张对峙，率部全力备战的时候，本次战役的另一位主角，塞尔王国大将军兹波林，此刻正跟密尔顿并肩坐在颠簸的马车里。
  在进军旅程中，有这么个敌国小间谍陪着胡吹乱滂，倒不失一个调剂情绪、舒缓紧张的好办法。
  “青儿死了。”密尔顿一脸悲伤地看着脚下的陪伴了自己几天时光的小蛇：“都怪你们，自从被你们做了拔牙手术后，它就再也吃不了东西了。”
  “死蛇你也带在身边吗？”兹波林鼻子里闻到了蛇尸的腐臭味，他打开车厢门，露出极其厌恶的表情，一脚将其踢出马车。
  蛇尸画出一条抛物线，越过马车旁行军队伍战士们的头顶，远远落入白杨大道旁的稻田里，溅起一滩浑浊的水花。
  兹波林吹个口哨，对于自己精准的脚法相当满意。
  随同行军的亲兵们谁也没有在意，但这一幕情景却落入了离主帅车队约两百米，挑着沉重担子，化装成挑夫的拉舍尔人布契诺的眼里。
  自从密尔顿被抓进大将军府后，就被严格看管起来，布契诺一直无法与其取得联系。无可奈何下，布契诺只好被塞尔驻军“强征”入伍，参加随军挑夫队。
  因其体魄强壮，一人能挑两三人的重负，更分得了替主帅亲兵队挑担子的“好差事”。
  默默地记住蛇尸的着陆地点后，布契诺若无其事地继续跟着大队伍前进……
  “怎么了？不说话了？”兹波林耍弄小动物般地逗着坐在身边的孩子：“死了一条小蛇，就悲伤成这个样子？”
  密尔顿似乎仍沉浸在痛失玩伴的伤心中，对于塞尔大将军的问话漠然不睬。
  “跟巴维尔那样的卑鄙小人混久了，连小孩子都给带得这么的变态，喜欢玩蛇蝎蜈蚣之类的玩意儿。”兹波林嘟哝着，伸手招呼前面两个驾车的精壮亲兵：“小伙子们，给我打开厢顶！”
  塞尔大将军的专用马车，不仅镏金镀银、豪华宽敞，设计也十分巧妙。
  马车的轴轮巨大，车底很高，如一座移动的高台。车厢是活动式的，厢顶可以随时开合。覆上舆板，可以遮风避雨、商讨密议；抽去舆板，又变成了一驾敞蓬车。
  立于高高的马车上，指挥官能很方便地统观全局动向，挥动帅旗，向部队下达紧急军令。
  “别老挂念那些恶心的毒虫。”兹波林将密尔顿抱起来：“来，瞧瞧这壮观的行军场景，保管比你那些阴沟里的伙伴们好看得多。”
  兹波林的“壮观”一词确实没有用错。
  这次随同兹波林出征的五万黑岩城守军中，有四万是骑兵，其中就包括在中央走廊里号称不败的“铁卫纵队”。
  骑兵强国塞尔同样出产良马，匹匹军马高大健壮、奔腾有力。
  马上的骑士，一律头戴鸡冠形钢胄、额际下伸舌形额护、面罩啄状护鼻器，全身银色铠甲，左手兽面骑盾、右手奇长的刺枪。
  战马的体积本来就大，为了减少密集箭矢的杀伤力，降低自相碰撞的机率，并给迎面的敌军造成巨大心里威慑，骑兵习惯于前后左右都隔开一定间距，做宽正面、大纵深的推进和冲锋。
  同样的兵力，骑兵的占地面积比步兵大出很多倍。
  前哨骑队又比一般骑兵的占地面积更大，呈一个更加松散而广阔的阵形，在前哨官切萨皮克的率领下搜索前进，为后边的大部队开道。
  前哨骑队之后，是两侧的翼蔽骑兵和中间的锋卫骑兵，接下来依次为包括铁卫纵队在内的中军主力骑兵、万人步兵方阵和辎重队，走在最尾的是后卫押运骑队。
  无论什么兵种，所有战士一律戴鸡冠胄、着银白色盔甲。
  在高高的马车上，密尔顿用小手扒住厢沿，放眼四顾。
  大军前不见头，后不见尾，闪亮的银甲如同镜子般反射当空的阳光，形成一条浩浩荡荡的银色长河。冠胄上的翎羽和长长的马鬃，迎风荡动，翻出一道道起伏的波浪。
  银河在平坦的原野上淌洋，顺着白杨大道奔腾流涌，向东南方迤逦而进。
  兹波林一手抱住小孩，一手举起手中帅旗。
  身后的亲兵最先看见，也最先发出欢呼。
  随后欢呼声以马车为中心，沿着银色的兵河，上溯下冲，朝源头终点两端扩散，如同轰然鸣响的河涛一般，此起彼伏，交流激撞，经久不息。
  兹波林的手下，虽然平时军纪涣散，但在执行军事任务时绝对是一丝不苟，上阵厮杀亦是极其勇猛。
  而纵容他们为非作歹、烧杀掳掠的兹波林，在这些人的心目中，威望可说是非常高的。
  密尔顿虽跟随巴维尔有一段时间，但他在自由军团的大集结之前就越过河岸封锁线潜入沦陷区，从来不曾见过这等宏大阵势，现在亲眼目睹这幕令人热血沸腾的行军和欢呼场面，他的小身子也有些微微颤抖。
  “怎么样？”兹波林的大手感应到小孩身体的颤动，咧嘴笑道：“比你玩蛇有意思多了吧？”
  “哼，有什么的？！”密尔顿嘴巴很硬，双手前后比划着：“这也就是一条比青儿大了一些的银环蛇罢了。”
  小孩的想像力总是很丰富的，蜿蜒逶迤前行的银色大军，倒也非常类似于一条匍匐于东岸平原上的银环巨蛇。
  “独眼龙手下有这么大的一条蛇吗？”
  “去！”密尔顿不屑一顾：“我们的人数可比你多得多了，摆出来的蛇肯定比你的大。”
  “人数多，管屁用？！独眼龙手下的泥腿子们，胆小如鼠，真打起仗来也就抱头鼠窜的命。那群鼠辈，正好是我们这条大蛇嘴里的美食。”
  “羞羞，真厚脸皮！”密尔顿用小手刮着自己的脸：“军团长说过，你们必败无疑。”
  “哦，好大的口气！”兹波林不动声色地说道：“独眼龙也有些太异想天开了，他手下也就只有些老弱病残，连你这样的娃娃兵都派上了战场，不输才怪。”
  “切，我告诉你！自由军团战将千员、带甲百万，战士们多得像天上的星星、海边的沙粒，而且个个都是龙精虎猛的棒小伙！”
  “小孩就是小孩，吹牛皮也不打个底稿。除了巨木、黑岩、红土三座大城外，整个中央郡乡间不过两三百万人口。东岸地区人口又少于西岸，不足其中半数，而在这里头青壮年男子估计也就占四分之一，全部加起来也凑不足你那百万之数。更何况，你们是些破坏秩序、危害民间的叛匪，愿意参加的亡命之徒更是少之又少。巴维尔能凑出个十来万人，已经算是罕见的奇迹了。”
  兹波林招手示意，亲兵们合上车厢顶板，检阅行军队伍的马车又恢复为一座移动的房屋。
  ※※※
  坐回车厢里的天鹅绒躺椅，密尔顿滴溜溜地转动着眼珠。
  兹波林不是有勇无谋的蛮夫，而是胆大心细的猛将，对敌我双方的实力估计得相当清楚。他一番细算，便将密尔顿的虚张声势、信口开河，彻底戳穿。
  “呸！”密尔顿不甘斗嘴失败，他迅即转移话题：“你还诬陷我们是叛匪，你们塞尔人才是真正的强盗。按丹西领主的说法，叫做戕民暴贼。军团长大人说过一句什么话来着？”
  密尔顿轻轻拍着小脑门：“什么来着？噢，对了！凡与民众为敌者，人人起而诛之，难逃身败名裂的下场，由此我知兹波林必败无疑。”
  密尔顿颇为得意，而兹波林则面色不善。
  兹波林部下的军纪问题，不仅引来猛虎自治领的狂骂痛斥，也在大陆各国民间广为流传，遭受一致谴责。这种声音甚至出现于本国本军内部。
  仅仅出于道德义愤也好，别有用心也好，不少军政人物都对兹波林的做法提出异议甚至是弹劾，若非宰相吉卡斯为其说话，习博卡二世又看重其军事才华，兹波林绝难继续执掌兵柄令牌。
  上次一战攻陷黑岩城的精彩战役，兹波林就没有得到任何嘉奖。而本次他执意出征，意图全歼自由军团部众，也不免带有再打个漂亮仗，彻底堵上那些人的嘴的想法在里头。
  无论如何，悠悠之口、种种议论，虽然改变不了兹波林的作风，却是成为威胁其大将军地位的重要隐患。
  “密尔顿小鬼，看来你被红毛鬼和独眼龙的妖言迷惑，遭受猛虎自治领宣传机构的洗脑，症状相当严重。”兹波林沉着脸道：“幸好你年纪还小，人又聪明，不像有些榆木脑袋那样不开窍。有些事情你没有经历过，并不清楚内里玄虚，若不是碰到我，估计你那满脑子的毒素，再不会有人来给你清除了。”
  “什么是战争？从古到今的战争，无论打出多么蛊惑人心的旗号，从来都只是在各方势力之间进行，由政客主导和左右的死亡游戏。所谓的正义之战，根本就未曾存在过！”
  “民众？什么都不是，根本没人会真正为他们考虑。或许唯一的不同只在于，有人杀鸡取卵，有人耐心好一些，把猪养肥了再杀。杀鸡也好、杀猪也好，军人不过是政客手里的一把屠刀！”
  “军事永远从属于政治，军人也永远从属于政客，他们只能是舞文弄墨的官僚手里的棋子，用自己的尸体铺成台阶，供官僚们踩着爬上权力的巅峰。无论多么英勇善战，军人永远不是政客的对手。手中的刀剑，及不上弄臣的舌头尖锐。战场上连敌人都杀不死的勇士，逃不脱官僚们用笔墨罗织的罪名。天大的战功，也比不上别人向君王递上的一个谄笑！”
  “军人是屠刀，但砍向哪里、杀往何方，却是由握着刀把的手来决定。我们流血伏尸，别人坐享其成，自古以来游戏规则就是如此