这是一场切萨皮克等老军人从未经历过的特殊战争方式。
  战争是流动而不确定的，没有明确的前线和后方，随时随地都可能发生厮杀，引来死神的光顾。
  在这里，没有明确的战场、没有决定性的战役。每一片树林、每一丛荆棘、每一座茅屋，都可能掩藏着歹毒的叛乱分子们的身影。
  战争的胜负，不是以歼灭、溃败、攻陷等这些常见的结果确定，而是用尸体和荒芜土地的数量来衡量。
  每一场小型战斗，双方都将杀死的敌兵尸体当作砝码，搬上胜利女神的天平，求得她的青睐。
  这种比试昼夜不息，直到有一方失去耐性或者完全垮掉为止。
  最可怕的还在于，你无法分得清哪些是良民、哪些是贼人，谁对你怀有善意、谁对你充满仇恨。
  从切萨皮克的经验看，刁民与叛军完全就是穿一条裤子的同伙人，拿起武器就是悍匪贼众，放下刀枪又成了低眉顺眼的老百姓。
  军队驻地的周围，到处是敌人的眼线。刚才还冲你微笑的人，你转过身去，他可能就掏出手弩瞄准你的背影。
  作为一名老资格的军官，刚开始切萨皮克还对顶头上司兹波林的作法有些微词，特意以军纪和荣誉约束手下的过火行为。
  可当自己的两个儿子相继在外出中遭到卑劣的暗算而丧生后，他已经完全转变为兹波林三光政策的坚定执行者和贯彻人。
  他还记得那两个如血的黄昏。
  小儿子倒在田埂上，眼睛望着旁边的树林，不能瞑目……
  大儿子趴在马背上，身插十几枝箭，干涸的血迹在马鞍上画出条条暗红的纹线，从几十里外的军营一直滴落到黑岩城，手里还紧握着一封军令……
  几个月前亲手为孩子们穿上军装，几个月后又亲手为他们穿上丧服，切萨皮克满头黑发一夜遍白。
  白发人送黑发人，两个孩子都葬在了异乡的土地上。至今，切萨皮克也不敢把噩耗告诉妻子，每次提起笔，他像木头人一样痴呆半天后，又重重地放下……
  从此以后，切萨皮克抛弃了愚蠢可笑的道义信条，心里再没有怜悯与同情的容身之所，完全变成了一具杀人的机器。
  无论兵民、无论老幼、无论妇孺，只要有一点疑心，他都会毫不犹豫地挥起自己的利剑。
  每杀一人，他就割下死者的耳朵作为纪念。那串可怕的耳朵，变成了一条数米长的人耳项炼，藏在切萨皮克随身携带的小箱子中。
  白头翁军官暗暗发誓，唯有串出一条二十米长的人耳项炼，他回家时才能给心碎的妻子一个交代……
  待在这的两天里，切萨皮克看似沉稳，内心却比那些小伙子们还要着急。按照常规，这几天干坐着的时间里，他至少又可以割下十几只耳朵了。
  然而，军令在身，任务又是兹波林亲自指派，切萨皮克也只能继续坐下去。不过，他在心里暗下决心，明天无论如何得向兹波林请示让自己换班了。
  第十八集　第八章
  叠瓦渡口方向飘荡着浑浊的乌云，低低地压在地平线上空。这不是真正的乌云，而是激战后的缕缕黑烟经久不散，在天空画上的符咒。
  从残破的“亮月号”回望昨夜的战场，孔狄跪倒在甲板上，像个孩子一样痛哭失声。
  昨夜的登陆血战中，鲁道夫不仅设下了阴险的陷阱，而且自始至终都表现出人性中最残忍、最卑鄙、最黑暗的一面。
  当孔狄的分舰队遭遇拦河铁索时，岸上的登陆部队却攻势如虹，占尽上风。
  然而，为加速战争进程，擒杀孔狄以公报私仇，鲁道夫不顾敌我两军正在混战的情势，不睬赤拉维的强烈抗议，命令后方弓弩部队朝激战处射箭。
  不过，通过这种不分敌我一律射杀的残忍军令，鲁道夫确实做了桩赚钱的买卖。可怕的箭雨加上随后的骑兵冲锋，六千登陆甲士尽管顽强抵抗，仍在短时间内被沃萨人击溃。
  尽管收到了孔狄的迅速撤退命令，但旺热不舍同袍遭戮，企图派船将败逃的登陆战士们救下，而这却给舰队带来了灭顶之灾。
  火木排引燃了两艘战舰，令其失去了战斗力。无数檑刺像吸血蚂蟥一样附着在近岸舰只的船体上，令本来就身躯庞大的战舰，变得像即将分娩的孕妇一样臃肿而不便行动。
  倘若只有以上因素，那么旺热的援救计划尚有成功的可能，虽然进攻失利，至少大部分水军可以撤回水面逃生。
  然而，在最紧要的关头，老天爷却站到了罪恶的鲁道夫一边！泪河比平常提前半个小时退潮，将包括“星辰号”在内的大部分战舰搁浅在河滩。
  为避免水上工具落到蛮军手里，旺热下令防火焚船，带领水兵们下船与沃萨骑兵拚死搏杀，最终倒在了血泊之中……
  此后的战况，已非孔狄所知了。
  拦河铁索确是水战利器，但战舰对此并非无计可施。鲁道夫布置的铁链粗如手腕，孔狄却用水军的特制长斫斧对付它们。尽管费了很长时间砍斫，到底还是劈开了六条粗链，逃出了战场。
  此时，除了座舰“亮月号”外，孔狄身边只有七艘战舰相随。出发时的两万弟兄，剩不到三千人能够返回家乡。
  抹一把悲愤的泪水，透过朦胧的眼帘，孔狄呆呆地看著令人心碎的战场渐离渐远……
  一直默默无闻的泪河，以一月之内连续两场水战，在猛虎军团的战史上书写了重要的一页。
  胜利女神的心思真是无法琢磨，半个多月前闪特水师刚刚取得大胜，可同样是这支部队、同样是在泪河之上，却以几近全军覆没的结局收场。
  两万人踌躇满志而来，最终折戟沉沙，惨败而归，大将旺热及一万五千多人阵亡、两千人被俘，逃生者不足三千。五十几艘战舰，仅有八艘幸存。
  似乎冥冥中有一股神秘的力量在主导着丹西和他的猛虎军团的命运，制定出一条奇特的规律。
  每当他们在取得了胜利或成绩的时候，总会有相应的失败或麻烦接踵而来。
  而正因为这样，丹西及其核心决策成员，不会被胜利冲昏头脑。越是春风得意之日，反倒越是冷静小心；凯歌高奏，把酒庆功之时，依然不忘存在着的危险。
  总体而言，这对于一个年轻霸主、一个正在茁壮发展中的政权，未免不是一件好事。
  佼佼者易折！过于顺利，往往可能在中后期遇到一次失败就爬不起来的窘境；不停的磕磕绊绊，反倒让人更加注意脚下的道路，能避开让人粉身碎骨的陷阱和深渊。
  不过具体到第二次泪河水战，战后的形势却相当不容乐观。不仅丹西在泪河水道开辟第二进攻点的美好愿望化为泡影，彻底毁坏叠瓦渡口、消除水路隐患的目标也没有达成。
  这次损失了近一万七千多人，虽然数量不多，却将集结于泪河上的闪特精锐水师丢失殆尽，剩下的皆是地方守备军和民军部队，再也无力发动水上攻势。
  当然，此役也并非毫无成果。
  鲁道夫不计损伤的用兵策略，沃萨蛮兵的伤亡也达到了一万五千多人。北征舰船和登陆部队，焚毁了渡口浮台和码头船坞，破坏了大批水寨设施。仔细计算得失，只能称得上惨胜。
  战争过后，泪河的南北两端，都处于攻则不足，守则有余的境地。如陆上一样陷入僵持局面，将是短期内无法避免的趋势。
  但今后两方的发展走势和力量消长，却是一个令人头痛的变量。
  戈勃特方面，水上捷报不仅报了一箭之仇，而且缓解了心腹危机，把本方最弱的水上战线稳定了下来，扭转了完全被动的局面。
  最高兴的，莫过于鲁道夫的加盟和俘虏的捕获，令叠瓦渡口已近衰竭的水军恢复了再生能力。无论如何，今后的战略里，又多出来一条进击路线。
  当然，游牧联军也有自己难处。船可以再造，水军可以训练，但将领之间的嫌隙却难以弥合。
  被寄予厚望的鲁道夫和赤拉维新组合，在这次水战中，不仅没有结成并肩杀敌的战友之情，反令矛盾更加激化。
  战后的评议会，一反过去各自争功的常见场景，演变成两位指挥官的相互对骂。
  鲁道夫指责赤拉维消极应战，公然抗命；赤拉维直斥鲁道夫指挥无方，令本军损伤惨重。
  戈勃特亲自出面调和，才强行摆平分歧，将公开的矛盾掩盖下去。
  泪河的风浪渐渐平息。
  世上没有后悔药，失败已经不可挽回，逝去的机会也不会再来。所能做的，只有吸取教训，耐心地等待下一次机会的来临，以精确严密的计划防止悲剧重演，用仇敌的鲜血慰藉亡者的英魂。
  第二次泪河水战之后，北部主战场上，水陆两线均陷入僵守待机状态。而此时，南部的中央郡正是狂风呜鸣，暴雨倾盆，一场惊天动地的大决战在悄然临近……
  ※※※
  早餐用罢，切萨皮克无趣地扳着手指，继续坐在窗口处，就着看腻了的雨中街景打发时光。
  就在切萨皮克闲得无聊，垂下眼皮打盹的时候，一个小小的身影从街道拐角处出现。
  这是一个七八岁大的小孩，手里打把桐油纸伞，背上背着一个画夹，边走边好奇地四处观望，缓缓沿着这条街道走过来。
  一个接一个地数着门牌号码，小孩最终在这间铺子前顿住了。
  切萨皮克作个手势，以严厉的眼神制住房间里的声音，自己则隔着百叶窗的缝隙，悄悄往外窥望。
  小孩子低头看看自己的手心，又仔细瞧了瞧店铺的门牌号码与匾额，犹豫几秒后，开始用小手轻轻地拍起门上的铜环。
  小孩拍门相当有节奏，三长一短，循环三次就停下手来。
  门“吱呀”一声打开了，切萨皮克站在了门边。
  “请问这是祥瑞典当行吗？”小孩问道。
  “没错。”切萨皮克尽力掩饰话里的塞尔腔。
  “您是？”
  “我就是这里的掌柜，呃，汉斯。”
  “你好，汉斯掌柜，我叫汤姆。”小孩脸上露出一丝不易察觉的微笑：“贵号今天为什么不开门呢？”
  “呃，这个……”切萨皮克摆摆手，看看天：“下雨嘛！”
  “那现在这里营业吗？”小孩拍拍背上的画夹：“我有几张画，想换点钱用。”
  “进来吧！”
  小孩迟疑了一下，跟着切萨皮克走进屋内。
  店铺里很阴暗，只有微弱的光亮从窗口透进来，几个身佩武器的彪形大汉围着一张桌子，凶狠的目光都集射在小孩的身上。
  像根嫩草一样柔弱的小孩，面对这样的场景却没有丝毫紧张与不适。
  他微笑着朝众人点点头，将画夹取下来，搁在比自己还高的柜台上：“掌柜的，估个价吧！”
  身后传来轻微的关门声。
  小孩明知道有两个大汉将店门闩上了，却并不转身，也毫无惧色。他仰起小脑袋，用比蓝天还要清澈明净的眼睛，望向铁塔般高大的切萨皮克。
  房间里的气氛一片肃穆而紧张。大汉们目光闪动，手习惯性地按在刀柄上，切萨皮克皱着眉头翻动着画页，所有人中，最轻松自如的反倒是那个小孩子。
  小孩带来的都是些有关山水风景的油画，用笔活泼、颜色鲜艳、明暗对比强烈，带有浓郁的民间艺人特色。
  “你想要多少？”切萨皮克打仗内行，看画却是外行，怎么估得出价来？
  “哦，典当行的掌柜问货主价钱哩！”小孩顽皮地眨眨眼睛：“我要十枚金币。”
  “小鬼，你可不要漫天要价。”
  “有人说我的画，肯定能卖出这个价钱，既然您这不收，我只好去找一个具有鉴赏力的新买主了。”
  小孩开始收拾画夹，准备走人，然而他的小胳膊却被切萨皮克铁钳般的大手捏个牢实：“小鬼，先别急，我带你去见一个买主，也许他会有兴趣的。”
  “对不起，汉斯先生，我自己会寻找买家……喂，你干什么？！打劫呀！救命呀……”
  小孩子挣扎着想跑，但已经被切萨皮克的大手捂住嘴巴，后半截话憋在了肚子里……
  ※※※
  “莫名其妙！超过十万的大军，怎么可能就这么消失了呢？”伊萨看着地图，满脸不解：“就算十万只蚂蚁，也总要留下些痕迹吧！”
  “这场雨，还他妈来得真是时候！”兹波林咕哝着抱怨道。
  自第一天猛烈发威之后，自由军团气势汹汹的全面进攻突然停止，十几支从河岸地区扑出来的大军，一夜之间失去踪影，不知去向。
  而这一回，老天爷也在帮叛军的忙。
  就在叛军出击的当天晚上就连下暴雨，不曾停歇。连续几天的风雨，将足迹蹄印完全淹没，令搜寻工作没有头绪。
  两天前还是嘈杂一片的中央郡东岸地区，现在是死一般的沉寂。
  ?