骑将、步将各自从本位主义出发进行的这场争论，在别亚率领一万六千名完成胡玛草原之战的闪特轻骑沿水路进入巨木堡后，达到高潮。
  步将希望增加人手，骑将急欲证明自己的价值，双方争执不下。
  手心手背都是肉，两边皆是骁勇善战的爱将。用冷冰冰、硬邦邦的态度独断专行，只是最后的手段；尽量做说服工作，才是席尔瓦的首选。
  美芙洛娃之所以召集这个小型晚宴、席尔瓦之所以带可爱的密尔顿出席，也在于创造家庭般的气氛，不激化矛盾，以委婉的方式解决争端。
  当然，目前的形势下，守城兵力少，出击不可能，骑兵作出让步是必须的。以骑充步的代价再高昂，也不可能超过城破国亡。
  “巨木堡兵力不足，这是摆在眼前的现实。利用佣兵、私兵和招募的新兵，又必须防止黑岩城悲剧的重演。”席尔瓦缓声道：“诸位都是老行伍了，也知道目前的情况，盖亚和习博卡二世已经是红了眼，不计代价要拿下巨木堡。形势比人强啊！说句实话，把黄金当铁坨一样贱用，我也是没有办法啊！”
  “为了大局，必须作出牺牲，这个我理解。”别亚恼道：“可丘根那家伙，说出的话太损人。现在全城都把我们叫做伙夫兵了，叫人实在咽不下这口气！”
  “嗨，你跟丘根那小子呕什么气呀！他，你还不明白？”席尔瓦笑起来：“那小子到现在还光棍一条，见了姑娘就龇牙咧嘴，口水流一地。你现在有奈丝丽这么如花似玉的媳妇，我看，他是忌妒。你别不信，听听领主夫人怎么说的！”
  “丘根倒确实跟我提起过，想要我替他物色个贵族小姐。”美芙洛娃笑道：“他嫉妒，我看你也没什么好怕的。魅力四射的奈丝丽，心系在谁身上，还不一目了然吗？”
  众人也笑起来，气氛趋于轻松和缓。这一下，轮到奈丝丽脸红到脖子了。
  虽然明知道是戏谑，可女人就是这么奇怪，有人称赞她的魅力高，即使是开玩笑，也令她心里美滋滋的。
  “喏，我没骗你吧！”席尔瓦接过话头：“其实，消灭谣言的最好办法就是打出战绩，打出咱骑兵的威风。这里我恰好有一件重要的军事任务需要你们去完成，究竟你们是勇敢的骑手还是伙夫头，正好可以检验一下。”
  “说实话，巨木堡目前的僵局已经无法打破了，其军事意义已经逐渐下降，而决定中央郡战局的，在于广阔的沦陷区。巴维尔的自由军团即将与侵略军进行最后的决战，他们急需有经验的老兵，尤其是骑兵战士们，去助他们一臂之力。别看不起那些泥腿子，最后的胜利恐怕还得靠他们。也别看不起后方，如果说城下的敌军是拳头，那么敌后沦陷区就是支撑拳头的手臂。切断了手臂，拳头还能打人吗？”
  “这种好事，我第一个想到的就是咱们骑兵。我想这样，也迅、梅萨率领五千胡玛骑兵，别亚和奈丝丽从一万六千闪特轻骑中挑选五千精锐，一起参加这次改写历史的伟大战役。其余的骑兵，参与守城防御。怎么样？”
  席尔瓦说完，几人尽皆沉默，各自进行着盘算。
  席尔瓦的布置对大家确实是有利有弊，一万骑兵出发去协助自由军团，其余的一万一千人肯定归到了步将们的麾下。
  这是一个显示自己才华的机会，但所指挥的兵力也大大缩水。
  “我的那些手下，给谁都行，可不能交给丘根去虐待。”别亚还是有些愤然。
  “嗨，你呀！丘根是什么人，你还不明白？他可曾虐待过自己的部下？”席尔瓦叹口气：“他也就图个嘴上快活。把兵交给他带，他欢喜还来不及呢！另外，战役结束后，所有参战的部队仍恢复为骑兵，把黄金变成黑铁，我还不乐意呢！”
  “诸位都是军事上的行家里手，我呢！对此一窍不通，对此我只想谈一点个人感受。”美芙洛娃的表情有些沉痛，她缓声说道：“我不知道巨木堡与敌后战场哪个更重要，也不知道骑兵还是步兵更厉害、更昂贵，但我知道，你们这次迎战的敌人是塞尔大将军兹波林！”
  “那天，当万斯将军的人头被挂在城下示众，我就默默地向上帝祈祷，斩下那位可敬老将头颅的人，也必须被我军斩下首级！当一些黑岩城里逃出来的人向我讲述家人被屠戮、妻女被奸淫，像密尔顿这么大的儿童也遭到残害的时候，我同样默默地向上帝祈祷，那些犯下暴行的人，必须下地狱！”
  “我只希望，你们能抛弃成见、抛弃个人恩怨，完成教皇陛下的嘱托、完成夫君的命令，洗刷我军的耻辱，为黑岩城的亡魂伸冤！”
  “这项任务，我接下了！”也迅勃然而起。
  “夫人放心，兹波林的首级，我们不日亲手送上！”别亚、奈丝丽和梅萨也一同站起来。
  “好！”席尔瓦也适时地举起酒杯：“饮罢这杯，大家回去分头准备，五天之后，大军开拔！”
  ※※※
  快至凌晨三点，以两手鲜血淋漓的代价，丹西终于弄出来一个猫洞大小的洞。即将天亮，如果不马上脱身，即使这个小洞未被发现，伊森也可能于蛮族大军走后悄悄潜来此处看守。
  可是，这么大的身子，又怎么可能钻过这么小的岩洞？
  拼着走火入魔，也只能赌上一赌了！丹西一咬牙，开始按照缩骨心法调气运功。
  ※※※
  威达之所以会缩骨大法，实则天赋异禀，而丹西等人欲练，则所需的内力要高出一大截。
  尽管有少部分伊森的氤氲黑气滞留体内，令丹西内力大增，但此时能否练成此功，丹西自己也无法判断。
  银灰色的气柱聚顶而现，丹西凝神内视，全身肌肉开始了柔微运动……
  当丹西缩成如婴儿般大小的变形人，钻出岩洞时，天边已经开始出现了鱼肚白。
  远处，伙夫兵已经开始在烧火做饭。
  幸得附近的士兵们尚在沉睡，无虞被人发现。
  手脚很快伸大变长，丹西迅速变回了原形。
  天色朦胧，炊烟袅袅。
  打量一下周围的形势，丹西如狸猫般佝下身子，藉着草丛与岩石的掩护，步履轻盈地朝蛮族军营外奔去……
  第十七集　第八章
  天空仿佛被一只大手遮住了光亮，夜色降临了。
  阳光不再普照大地，失去活力之源的世界，成为了罪恶的乐园。夏季昼长夜短，故而一切从事阴谋活动的人，都必须抓紧时间，在黑夜这个天然盟友的庇护下，达成自己不可告人的目的。
  猛虎军团驻扎地，破蛮冈大营。一处黑暗的角落，窜出一个高瘦的黑影。没有火把，不需要光亮，黑暗就是最好的保护伞。
  四周无人，万籁俱寂。除了少数哨兵提着防风灯笼在远处巡逻外，整个军营都在沉沉地熟睡。打量一会情势后，黑影从脚下提起一个笼子，拨开笼门。
  合手朝空一甩，一只信鸽跃上半空，扑腾着翅膀，向无尽的黑暗中飞去……
  黑影咧开嘴，无声地笑了。
  不过，他的笑容瞬间凝住，张开的嘴巴从欢笑的月牙形变成了惊愕的“Ｏ”形。
  带着强劲内力的弩箭，划破浓浓的黑暗，正中那只刚刚飞上天空的信鸽。一声低低的哀鸣后，飞翔的信鸽变成一团冰冷的死肉，从高空中栽落下来。
  黑影的身后身侧，出现十几枝火把，刚才还是幽暗的角落，变成亮堂堂的白昼。
  “由谢夫将军，”铁塔般的凯鲁冷声说道：“这么晚了，您还出来巡视呢！”
  “我……”由谢夫冷汗涔涔。
  威达肩背弩机，手提鸽尸，走了过来：“由谢夫老哥，你可真会休闲啊！半夜出来放鸽子玩。”
  被戈勃特斩断右臂后，神射手威达无法再如以前般引弓射箭。为弥补遗憾，威达找工匠为自己特制了一把精铁连弩。
  这把弩机可以单手上箭，一发数箭，弹力强劲，射程极远。
  “威达将军、凯鲁将军，属下其实只是……”
  “有话见了军师大人再说吧！”由谢夫还欲强自狡辩，被凯鲁毫不客气地打断：“来人，把他押走！”
  ※※※
  当由谢夫被绑缚着带至大帐之内时，安多里尔和贝叶两人正抱着丹虎和丹豹，教兄弟俩下棋玩。
  丹虎和丹豹虽然对两位老师教他们读书写字没有什么兴趣，可玩起棋子来却似乎是天生的好手。
  酒鬼军师和尖嘴猴两位不合格的帝师，当日因为对于教育两个顽劣之徒失去了耐性，干脆把他俩扔到床上，自己摆开棋盘取乐。
  本以为在床上的兄弟俩，会如往常般胡天胡帝地大闹一场，谁知道下了一会棋后，两人发现不对，气氛静得有些异常。
  回头一看，兄弟俩不哭不闹，睁大眼睛坐在床沿，静静地看着老师们下棋。
  安多里尔和贝叶大为惊讶，高兴之余开始教两个小活宝下棋。形象化的教育确实远比填鸭式灌输抽象概念要有效得多。
  抚摸着雕成各种有趣图案的棋子、望着纵横交错的棋盘，丹虎、丹豹兴趣盎然。
  被安多里尔斥为“愚驽”、被贝叶骂做“猪脑子”的兄弟俩，理解奇快，一番讲解就掌握了游戏规则。半个小时之后，兄弟俩就能像模像样地摆谱厮杀了。
  兄弟俩沉迷纹秤、醉心棋道，每次上课伊始就嚷嚷着要下棋玩。
  不过，这倒是给了酒鬼军师和尖嘴猴两位无限上纲，没有教育经验的帝师以讨价还价的砝码，可以明确规定——认识多少个字、背诵几篇文章，允许下棋一盘。
  安多里尔和贝叶以为手里掌握了激发哥俩学习兴趣的王牌，但令他们沮丧的是，丹虎、丹豹两人显然遗传了丹西身上做买卖的精明潜质，算计得很精，总想以读最少的书玩最多盘数的棋，以最小的劳动换取最多的乐趣。
  于是乎，严肃的课堂上形成了这么一道可笑的例行流程。
  每天首先由师生花将近半个小时的时间侃价还价，约定当日认字数与下棋盘数的交换比率。
  安多里尔和贝叶摆事实、讲道理，循循善诱，力图激起哥俩的远大志向和抱负。丹虎、丹豹则以肚子痛、眼睛疼、耗子乱叫吵得晚上没有睡好觉、昨日的超额劳动没有得到相应的报酬等各种理由与老师们的大道理相抗衡。
  唇枪舌剑，你来我往，课堂上好不热闹，以至贝叶曾多次苦笑着调侃——丹虎、丹豹是他这辈子见过的年纪最小、下手最狠的“奸商”。
  不过有一点，两位经常气得肚子鼓鼓的老师也不得不承认，比起真正的奸商，小哥俩的诚信要好得多。一旦达成交易，答应完成的学习任务，基本上都能按时完成，绝没有欺诈和耍赖。
  今天，完成任务的小哥俩，正在两位老师的指点下对垒厮杀，享受游戏的快乐。
  “将！”丹豹得意地将王后斜移几步：“哈哈，你死了！”
  “不，你赖皮。”丹虎怒冲冲地把自己的王握在手里，不让丹豹吃掉：“这一招是贝叶老师教你的，按规定不许你这么走！”
  “胡说，贝叶老师根本没告诉我这一招。”
  “你才胡说，我明明看到他在你耳边嘀咕，然后你才下了这步棋。”
  “你赖皮！”
  “你才赖皮！”
  ……
  当由谢夫被押进大帐时，正赶上小哥俩为了一步棋互相争吵的好戏。而安多里尔和贝叶则一人搂住一个，不让两人从动嘴发展到动手。
  不过，他们的脸上却笑呵呵，好像在说——哼，两个狡猾的臭小子，知道厉害了吧？为了多下一盘棋，早上害得我绞尽脑汁、磨破嘴皮跟你侃价，现在知道下棋的乐趣了吧？
  在丹虎、丹豹面前，一般人很少污言秽语，加上那句使用率频繁的“你妈的”又不能使用，否则等于骂自己的父母，因而小哥俩的骂人词汇非常贫乏，远逊于他们的老子丹西。
  斗了两句嘴后，虽然理不屈，但两人都词穷了。
  “哼，不跟你玩了。”丹虎把头一撇，嘟着嘴道。
  “哼，我也不理你！”丹豹也偏过头去，恰看到被反手绑缚，在一旁静候的由谢夫等人：“咦，由谢夫叔叔？”
  “由谢夫叔叔？”丹虎也把歪过去的头扭过来。
  “虎子、豹子，呃……”由谢夫一脸尴尬。
  除了霍夫曼外，整个破蛮冈军营里，就属由谢夫跟孩子们最亲近了，是丹虎、丹豹最喜欢的玩伴。
  当然，两岁的孩子并不知道被绑缚是什么含义，更不明白成人世界里的斗争是多么残酷无情，凯鲁、威达、由谢夫等人都是自己经常见到的人，他们在一起，没准在玩什么好玩的游戏呢！
  “咳，”安多里尔咳嗽一声：“霍夫曼，把孩子们带出去吧！”
  “由谢夫叔叔，明天是星期天，我们可以出去玩，你也要一起来哟！?