“像这样断人财路的禁令，还是要谨慎考虑后再出台的好。”别亚劝戒道。
  丹西跟手下人谈话议政时，就经常提醒他们，任何政策和规定，尤其是断人财路，都必须慎之又慎。
  “断谁的财路？难道还有人靠卖这种药粉发财不成？”
  “领主，这您就有所不知了。”别亚耐心的解释着：“这种火粉虽然买卖做的不大，却有不少人靠它发财哩！火粉经东大陆的炼金师发明，传于大陆各处，成为炼金师的一种重要配料。东方的炼金师希望藉此炼出仙丹和长生不老药、西方的炼金师希望藉此炼出黄金来。”
  “这种东西，你相信吗？”
  “领主，您不信，可有君王相信、有富豪相信哪！不然，炼金师们靠什么养家糊口？”别亚笑道：“听说库姆奇王国的探索学院，还有一个专门的学科就是研究这个的哩！”
  丹西苦笑着摇头：“唉，人说东方人惜命、西方人爱财，在这种小粉末上，人们贪生怕死、贪财好利的本性也显露无疑呀！”
  主臣二人说笑着离开了，丹西与火药可能产生的亲密接触就这样失之交臂了。平心而论，此时这种带有火药雏形的药粉，效用相当有限，丹西借题发挥也颇堪玩味。
  作为冷兵器时代的政治家，丹西也并非不重视科技，但他注意的只是与生产、战争直接相关的技术层面，如天文、医药、军事与民用器械的发明与改良等等，而对于探索自然奥秘，看上去没有什么实际意义的科学层面，奉行现实主义的他，当然无暇顾及。
  不过令他不曾想到的是，这种不起眼的粉末，历经漫长的岁月，无数人在怕死贪财等罪恶本性的驱使下，经过多次改进，竟然造出了威力巨大的火器，从而带来了军事发展史上划时代的革命，最终也成为丹西和猛虎帝国引以为豪的骑士时代的终结者。
  逛了好长时间，当两人刚刚步出商业区准备回家的时候，心急火燎的霍夫曼正牵着几匹马，吃力地从人群里钻出来。
  看到丹西和别亚，他赶紧冲过来：“领主大人，找了您好久了！贝叶先生声称有紧急军情，非要马上见您不可！”
  月光下，赤拉维踏着沉重的脚步，深一脚浅一脚地朝自己的营帐走去。此刻的他，头大如斗，脑中一团乱麻，无数个面孔在脑海中交替闪过，无数个声音在那里嗡嗡作响。
  “我有个提议，让舍妹卡琳尔和沃萨勇将赤拉维先生出任此次进攻的先锋官。”因自己的作战方针被采纳而兴高采烈的西格尔大声嚷道：“草原两大民族团结一致，联手破敌！”
  “赤拉维将军，你愿不愿意呢？”卡琳尔美丽而泼辣的面容浮现在眼前，豪放的笑声，眼中明显带有一丝挑逗。
  “草原两族精诚团结，并肩作战，如此美事，我怎么会有异议呢？”戈勃特宣告会议结束时的话语里，明显有一股酸溜溜的醋味。
  ……
  “你恨我吗？”戈勃特对着赤拉维，面色平静，目光如刀。
  “有一点。”赤拉维犹豫着，不免有些惶恐。
  “恨得还满深，都有点恨进骨头里了，对不对？”
  “大汗，我……”
  “不必解释什么了，赤拉维，倘若是平常，你早都暴跳如雷，敢指着我的鼻子骂，如今这么克制隐忍，肯定是有原因的。”戈勃特直视着自己的眼睛，仿佛把自己脑中所想的一切都看透了：“也好，你的恨意绝对不是装出来，这也就更有利于我们计划的实施了。今晚我把你留下来，是有些话不得不对你挑明了。”
  “这是中央走廊，控扼大陆四方，人口稠密、经济发达、资源丰富。这是汉诺大草原，土地辽阔、人烟稀少。”戈勃特的手在巨大的地图上比划着：“这两个地方都有一个共同的特点，那就是战乱不休。”
  “这次进入闪特，是要趁这个千载难逢的良机，攻占闪特，将此作为我们沃萨人统一中央走廊的基地，同时，也要适当地削弱一下其他各族的实力。”戈勃特再次看着赤拉维：“你早猜出来了，对不对？不要摇头，看你想装作惊讶，又装得不像的样子，我什么都明白。赤拉维，第一，你的演技需要进一步修练；第二，今天晚上咱们俩撕掉一切伪装，敞开胸怀，坦诚相待。”
  “统一中央走廊是一项漫长而艰巨的任务，我希望能在我有生之年完成这一个伟大梦想。而在此之前，我们沃萨族在草原上的基地不仅不能失去，而且还要进一步扩张势力。”
  “一个人的精力是有限，两处的局势都异常的复杂，我也无法同时应对。所以我必须寻找一位有能力的帅才，来替我全权打理草原上的一切事务。这个人就是你，赤拉维。”
  “赤拉维，你的性格不适合在中央走廊发展，但在草原上却可以纵横驰骋，我估计能与你抗衡，也就是胡狼族那个老奸巨猾的西格尔而已。至于族内其他人，我的兄长戈列塔过于厚道，而季尔登也只是一名勇将而已，根本难以担当重任。”
  “这一次我将你贬职两级，一方面是为了笼络闪特降军，另一方面，你要趁此机会，仔细地考察草原各族首领以及我族内部众将的忠奸，事先布好各个圈套。”
  “今天我的表演怎么样，男人吃醋时的神态表现得很足吧？”戈勃特的笑声阴恻恻的：“胡狼人使美人计是有传统，当年的鸠蛮人就是让他们这样整垮，至今还没有恢复元气。”
  “卡琳尔这个小妞啊，要嘛就是真的天真，要嘛就是极端狡猾，跟她打交道时一定要小心。我承认，我过去的计划没有成功，不过，他们现在好像也盯上了满腔愤怒的你。这可是个不错的机会，如果她投怀送抱，千万别拒绝。你的任务是，笑纳美人不中计，征服她，而不要被她征服。给我记牢啰，政治婚姻里没有爱情，只有利益。”
  “我不知道你要求留下那个威达，是你自己的主意还是你那个谋士伊森的主意，我也不知道你留下威达想做何用，想……”戈勃特瞟了手有些抖的赤拉维一眼，适可而止地停住话题往更深处发挥：“我看，这个威达由你来处置还是蛮合适的。为了你自己的利益，通过威达把丹西引上钩是个不错的主意。我担心的是，丹西这个混蛋会不会轻易上钩。”
  “你那个伊森确实颇有心计，与你配合也非常般配。不过我总有点怀疑，这个老头究竟是什么来历？我现在也没有得到任何证据，所以无法下断言。不过，你应该明白，我的怀疑从来都很灵验，很少猜错。”戈勃特摇摇头：“但愿这一次是我错了，你能有一位忠诚而能干的谋士，也是挺好的。”
  “交代了这么多任务，也该谈谈对你的奖赏了。一旦我统一了中央走廊，你或者你的子孙即可自立门户，沃萨族在汉诺大草原上的一切权益，都归你所有。记住，在草原上占据的地方越多，将来你的领土就越大；越早帮我统一中央走廊，你就能越早地自立为王！”
  “攻占了闪特后，你就回去草原主持一切事务。如果你愿意接受任务，就在这两份协议上签字画押。你我各留一份，保证我们的子孙后代，也必须忠实地遵守今天的诺言！”
  第十集　第九章
  丹西等人匆匆赶回王宫驻地时，贝叶正在丹西的卧室门口焦急地等待著。
  派霍夫曼支走所有侍从后，丹西、别亚和贝叶坐在舒适的沙发上，就在餐桌上摊开地图。
  贝叶神色严峻，话语急促：“刚刚接到凯鲁将军紧急飞鸽传书，威达将军昨日已经战败，属下五万人全军覆没，将军本人生死不明。凯鲁将军救援不及，属下先锋军将士五万人在破蛮冈扎营防御。”
  “安多里尔到了哪里？”丹西问道。
  “叠瓦渡口附近，正赶去与凯鲁将军汇合。另外，奎尔将军已经带领两万骑兵，今天下午从固原堡出发前去救援。”
  “这则消息除你之外，还有没有别人知晓？”
  “属下刚刚收到就赶来这里，除在座的人，没有任何人知道此事。”丹西的突然发问，贝叶略略一楞，赶忙如实作答。
  “嗯，那就好。”丹西把目光从地图上移开，看著贝叶：“你赶快去把库巴叫来议事。切记，此事要严密封锁消息，不许向任何人泄露，尤其是原闪北降将。”
  贝叶赶忙出去办事，丹西则伸个懒腰，苦笑著对别亚说道：“本指望今晚能好好休息一下，看来这点时间，戈勃特都舍不得给我呢！”
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  叠瓦渡口一片火光，船只、码头都笼罩在熊熊烈焰之中。
  “我军已经再无退路了。”穆斯塔法感慨道。
  “怕什么，我们带足了给养，对那群马臊味的蛮族，咱们即使惹不起也耗得起！”安多里尔精神挺不错：“穆斯塔法，命令全军今晚好好休息，一切小心，注意警戒，防备蛮兵偷袭！”
  “遵命！”
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  赤拉维晕忽忽地推开帘子，走进自己宽敞的营帐，因左思右想而发胀的头，登时又大了一圈。伊森正坐在那里，一边看书一边等著他归来。
  “将军，您回来了。”伊森说话还是那样不紧不慢。
  “哎。”赤拉维机械地回答著，在桌旁坐下，顺手抄上一袋奶酒，边饮心里边盘算，今晚的事该不该告诉伊森。
  “我今晚跟威达见了面。”
  “谈得怎么样？”
  “还行，快有眉目了。威达虽说脾气古怪了点，还算明白事理，应该是个可靠的交易对手。”
  “哦。”
  看到赤拉维漫不经心，若有所思的样子，伊森心里也有些疑惑：“将军，今天的军事会议进行得如何？”
  赤拉维身子一震，随即应道：“还算顺利。对了，会上决定由我和卡琳尔共同率领先锋部队进攻敌军，这事先生怎么认为呢？”
  “嗯，这样，倒也不难选择。”伊森心头的困惑似乎有些释然：“在我们与丹西达成协议之前，打得越狠，游牧联军的优势越大，我们能获得的利益就越多。”
  “先生这么说，我也就放心了。”赤拉维思量半天，终是没有跟伊森吐露心底里的秘密。
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  “现在形势相当不妙，蛮族在戈勃特的率领下已经攻破了最关键的险阻——死亡峡谷，即便如我们所愿，戈勃特与我军在破蛮冈一带决战，损失也定然相当惊人。而且从战场形势看，凯鲁一彪人马能否抗得住敌人的围攻，顶到援军到来，也很成问题。另外，我们刚刚拿下闪特，人心不稳，倘若听说戈勃特大军得胜和我军败退的消息，难说会带来什么样的后果。攻下曼尼亚后，我们收编的降将降臣众多，里边不知道有多少人是戈勃特早先安插下来，倘在紧急关头捣乱，事态会非常严重，像希莱茨基在前线的倒戈就是典型的例子。”贝叶分析著死亡峡谷战败后的局势，话语中带著忧虑与不安。不过他也确实是心性聪颖，刚才丹西命令不得泄露消息，他立刻就明白了主公的心思。
  “看来得留下相当的兵力镇守曼尼亚及其周围地区，并派可靠的大臣主持政务。”被紧急召来议事的库巴也皱眉锁目，苦思良策。
  “不过这样一来，我们能调往前线的兵力就会相应减少，也难免影响前方的战事啊！”别亚更多的是考虑军事方面的因素。
  “别亚所虑甚是，目前最关键的还是前方战争的胜负，任何因素都不应影响战事的进行，否则一切休谈。”靠武力起家的丹西更多的还是信奉刀把子里边出政权的真理：“当然，后方的稳定也不可或缺。不过，我最多留下五千军队驻守此处，其余的人马，除了随我迎战戈勃特外，还有一些必须跟随别亚将军支援我国西线战场。所以，我必须选出最为忠心，又能力出众的部下留守曼尼亚，保持新拓疆土的和平安定。”
  丹西转向呼兰皇子：“库巴，这件重任就交给你了。”
  “领主。”贝叶插言道：“可是我记得您曾经答应过纽卡尔和尤里奇，分别任命他们为闪北郡的军政首脑。在尤里奇将军那里，我还曾看到过领主的手谕呢！”
  “没错，我答应过他们，不过现在的形势发生了意想不到的变化。你们看，从曼尼亚到固原堡一线，连接闪北最重要的农牧区，既是我军新征服的领土，又是我军与游牧联军作战的主要后勤运输干道，说它是北部战区的生命线亦不为过。”丹西手点地图，缓声道：“纽卡尔施政确实有一套，但是，这么重要的地区，在这种敏感的时候交给他，总令?