这时，向东疾行的荆无双已经发现中计，燕屏关并未失守，临淄安然无恙。他略一思索，陡然明白了宁觉非的诡计，立即回师西进，向阻止宁觉非救援燧城残军。
  然而，从北方开始的南迁浪潮已经迅速蔓延，百姓的恐慌情绪如星火燎原，已难以扑灭。有关宁觉非和鹰军的神勇无敌以及仁义之风已四处传扬，是南楚军心动摇，民心大乱。
  消息传到临淄，章纪立刻发难，指责游玄之不遵圣旨，不顾国家安危，不理数十万南楚降卒生死，好大喜功，全无君父家国之念，竟已将国家推倒了灭亡的边缘，其罪当诛。他上书皇上，要求将游玄之革职拿问，以安军心，以平民愤，并给北蓟一个交代，从而平息他们的愤怒。
  北蓟大军入关，被捕的百姓纷纷南逃的消息已震动朝廷，出了附和章纪的话外，已有人提出迁都的建议。
  此议一出，立刻遭到以孙明昶为首的「有识之士」的激烈驳斥，称这是亡国之举，敌势未明，朝廷便率先南逃，如何激励全国军民团结起来，抵抗外侮？为今之计，应是号召大家一起来保家卫国。
  淳于乾坐于金殿之上，听着众臣互相辩驳不休，争执吵闹之声不绝于耳，思绪却似已飞到了很远很远的地方，脑海中浮现出的，是一张俊美绝伦的容颜，尤其是那双喷吐着冰冷火焰的眼睛，似乎正在灼灼地盯视着他。他似乎再次感觉到了那风雪夜的寒冷，感觉到了黑暗中熊熊燃烧的愤怒，感觉到了那尖锐的疼痛直插身体的最深处，也感觉到了剧痛之中夹杂的一丝奇异快感，所有的所有，现在都在摧毁着他的五脏六腑，令他感到窒息。
  他闭上双眼，忽然觉得有些疲倦了。
  曾经一度，他雄心万丈，为此筹算谋划，小心谨慎，希望能够取太子而代之，一旦身登大宝，定要中兴南楚，做一代名君，名垂青史。可是，这一切都来不及了，老天不长眼，不肯给他时间。思前想后，他唯一做错的一件事，大概就是冲冠一怒为红颜。如果当日他放过殷小楼，宁觉非就不会来。如果他放过了宁觉非，不送他去翠云楼，而自己收了他，这时也许会是他最得力的臂助，南楚不但会中兴，还大有可能吞并北蓟、西武，一统天下。想着，他不由得苦笑，睁开眼来，看向殿门外的一角青天，心中问道：苍天，你让他借由我的手转世而来，竟是要他来灭我江山的吗？是要让我做亡国之君吗？
  这时，殿堂之上似乎安静了，大臣们纷纷叫道：「陛下，陛下。」
  淳于乾这才回过神来，缓缓地道：「各位爱卿，事到如今，以不必再论谁是谁非。迁都之议暂不可行，国家仍在，朕还在，虽大敌当前，也不是全然无计可施。众位爱卿尽公忠体国，互谅互让，精诚团结，方能渡过难关。」
  他这一番话立刻稳定了群臣之心，殿上众人全都躬身应道：「谨遵皇上教诲。」
  淳于乾从容地布置道：「章爱卿，尼苏派人至南方，缉拿江月班。」
  章纪微微一怔，随即低头道：「遵旨。」
  淳于乾自然知道抓来实际上于宁觉非毫无关系的江月班是徒劳之举，不过是借此调开章纪，免得他在朝中碍手碍脚，听他没提什么反对意见，便看向游玄之：「兵部，即刻调天下兵马从速北上，抗击强敌。」
  游玄之立即道：「遵旨。」
  淳于乾想了一会儿，对游玄之道：「游爱卿，你立刻传令剑门关，西武若出兵相助，定国将军便开关放行，让西武军入关。」
  游玄之还没说话，孙明昶已出班发言：「陛下请三思。西武对我南楚一直虎视眈眈，居心叵测，若是开关放之进来，岂不是前门驱虎，后门进狼？俗话说『请神容易送神难』，若是引西武的虎狼之师进关，微臣实在万分担忧。」
  淳于乾温言道：「孙爱卿所虑极是，但事急从权，目前是北蓟铁骑已入国门，必须立即将之击退，否则便会引致国家危亡，至于胜利之后如何将西武军送走，这倒不是难事。」说完，他微微一笑。
  孙明昶便低头道：「陛下高瞻远瞩，实非微臣所及。」随即退下。
  议到此，以无必要再争，众人再无话说，淳于乾便起身退朝。
  游玄之这才转身，狠狠地瞪了章纪一眼。
  章纪冷笑一声，扭头离去。
  荆无双赶到燧城时，这里已是一片空荡荡，只剩下一大滩一大滩的血迹，看上去怵目惊心。他空等了几天，朝中却是吵成一团，一直没有旨意或者兵部的谕令到来，令他心下实是忐忑不安，于是便决定先赶回燕屏关，尽自己的守卫之责。
  当他正在路上奔行的时候，张于田派去西武的使者还未出发，一个惊天动地的消息却传了开来，剑门关已经失陷，西北诸道关隘也尽落敌手，北蓟大军开城而出，正向南猛攻。
  接着，又传来一个令人震撼的消息，燧城的两万鹰军紧贴奥特山余脉，绕道急行，直扑燕北七郡最西边的燕行关，与澹台牧内外夹击，终将这个城池攻破。北蓟大军随即从城上城下、关里关外分三路奔袭，竟是势如破竹，七日之间连破六郡。陆俨和诸将领尽皆战死，南楚军死伤惨重，余者已知北蓟不杀俘虏，遂全部投降。燕北七郡尽落敌手。
  这时，西路的「宁家军」气势如虹，接连攻城拔寨，但却军纪严明，所到之处秋毫无犯。
  南楚朝廷去年先赠给西武大批钱粮，又向北蓟缴纳贡银，继而再征军粮军饷，又扩充军队，再征发民夫，各地官府趁机大肆贪污，派捐加赋，横征暴敛，无所不用其极，各地百姓早已是家徒四壁，恶孚遍野，民不聊生。
  宁觉非每到一地，便打开官仓，赈银放粮，还派军医为当地百姓看病，免费施药，一时间，感激涕零的百姓纷纷称颂他为「万家生佛」，已有不少人在家里给他立了长生牌位，日日上香，顶礼膜拜。宁觉非对此啼笑皆非，却又无可奈何。
  为了争取各地土绅土豪的支持，他从不触动这些人的利益，更是约束士兵不得入户抢掠，登时赢得了这一阶层的好感。
  对于他们而言，只要自己不破家失财，仍然可以做上等人，依旧能继续过去的美好生活，谁来当政都无所谓。在他们眼中，那个俊美英武的少年将军实在离「恶魔」的形象相距太远。他待人谦和，谈吐斯文，行动果断，分寸得当，却极守礼自持。每到一地，他都独自住在城外的军帐中，从不进入民宅，也从来不肯接受当地富商献来的金银财宝和美女俊男。其所作所为，比南楚地官员更合乎圣贤之说，于是对他纷纷表示支持。
  很快，「仁义之师」的美名便迅速传扬开来，百姓对他们的恐慌已经变成了盼望。自此鹰旗到处，各地望风而降，宁觉非兵不血刃，轻取南楚半壁江山。
  荆无双听着诸般噩耗纷至沓来，愤恨之余，忽感怅然若失。回首中原，故国家园已是风雨飘摇，不由得痛心疾首，在听闻宁觉非所率军队的仁义行为后，却又颇为心折。若真能做到「以民为本」，这样的朝廷是值得效命的吧？
  如今细细想来，他对北蓟恨意犹在，但对宁觉非却实在恨不起来。
  临淄朝中纷争不休，他已不耐再等，决定北上迎敌，与澹台牧痛痛快快地打一场，能报仇固然好，即使杀不了他，也算死得其所，不负荆家世代忠义之名。
  一路上，他收拾着溃逃的残兵，再加上自己原就带着的十万人，总共有了将近十四万人。每日所需军粮，他尽量就地筹集，却是殊为不易，因而前进速度十分缓慢。夜晚露宿原野，荆无双坐在草地上，仰望星空，每每兴起英雄末路的悲凉。
  正当他即将接敌的时候，南楚兵部派出的信使终于找到了他，命令他立刻赶至燕北以南三百里处的鲁阳城，等着与游玄之亲率的十万大军会合，与澹台牧决战。
  接到此令，他当即振奋起来，李克率领部队折而往南，急奔鲁阳。
  澹台牧拿下燕北七郡后，南楚藩篱尽失，但他却并未急于南下，反而一直吞兵燕北，似乎是在休整，又似是在等待着什么。
  与此同时，在西线作战的宁觉非却正以每天百里的速度向前急速推进，直道横亘中土的大河泯江边，这才停顿下来，并派人去燕北，与东路军联络。
  南楚朝中对他这一路军队比对澹台牧亲率的大军还要忌惮，一时无人胆敢请缨统兵。淳于乾一怒之下，竟要御驾亲征。这时，他最信任的禁军统领孙庭挺身而出，愿率军出征迎敌。
  淳于乾立时大喜。
  这孙庭出身豪门，家财万贯，却年轻有为，不但武功上佳，还是科举出身，进士及第后，颇有一番作为，因出手大方，为人谦和，在朝中人缘也好，于是升迁极速，不到五年便从地方官升到朝廷中枢，曾在各部当差，屡获好评，后到临淄卫戍营做副统领，表现上佳，连破几桩大案，朝野为之震动，遂引起了淳于乾的主意，着意招揽。孙庭略加考虑，便投入了他这一系，为他明里暗里作了很多重要的事情，接连除掉了几个劲敌，甚得他的信任，不但让他参与自己所有的机密大事，还把维护京畿治安的三十万进军交于他统领。
  此刻，看着这个在关键时刻站出来的青年军官，他感慨万千：「孙爱卿不愧为朕之肱股，国之栋梁，待卿凯旋而归，朕必至城外迎接。」
  孙庭朗声道：「微臣既受国恩，自当倾力以报，请皇上宽心，微臣定将全力拚杀，誓将北寇诛灭。」
  淳于乾听了，满意地点头。
  其他朝臣也都松了口气，也纷纷出言颂扬。
  淳于乾不耐烦再听这些陈词滥调，说道：「传旨，封孙庭为讨虏将军，率十五万步军，三万水军，即日启程，迎战西路敌军。」
  孙庭当即跪下行礼：「遵旨，谢主隆恩。」
  翌日，孙庭便率军出征。
  此时，从各地赶来的兵马已被游玄之率领北上，其他正在途中的军队尚未到达，淳于乾等不及，让他从自己统领的禁军中带了十五万人立即出发，水军已在泯江码头上了战船，江溯江而上，与步军协同作战。
  孙庭率军刚刚离开临淄，大檀琛便派人飞骑报讯，告知了宁觉非。
  宁觉非这时已有南楚地图，并且早向当地人了解了周围的地形地貌。他不欲与敌水军遭遇，北方骑兵不懂水战，他必得扬长避短，于是拔营稍退，远离泯江，随即向东迎了上去。
  三天后，两支大军便在岳西平原上相遇。
  孙庭显然治军严谨，这十五万南楚步军已看到对方黑压压的骑兵，却并未胆怯，而是自动列成方阵，井然有序地站住了。
  宁觉非勒住马，仔细地观察着。跟在他身后的只有十万人，其他的鹰军和雁骑都已分路包抄而去。
  两支大军一东一西，沉默地对峙着。队伍中都是旌旗招展，军容严整。
  孙庭骑着一匹雪青马，银盔银甲，手提重剑，显得英气勃勃。
  宁觉非仍是一身黑衣，骑在火红的战马上，鹰刀并未出鞘，似是从容不迫。
  两个人的脸上都挂着胸有成竹的微笑，却并未下令进攻。
  孙庭对他一攻守，朗声道：「宁将军，久仰了。」
  宁觉非也抱拳还礼，笑着说：「孙将军，不敢当。」
  孙庭豪爽地道：「宁将军，你我两军劳师动众，远道而来，尽皆人困马乏，此时对阵，无论谁赢，都算不得英雄。今日不如休战。让众将士好好歇息。明日午时，你我两军对垒，大战一场，岂不快哉？」
  宁觉非哈哈大笑：「正是，便依将军所言。」
  两人便各自下令扎营休息。
  两边的军队都是轻装，没带任何辎重，此时已是夏季，本也不需营帐遮风避寒。士兵们一听命令，神情都变得轻松起来，行动却是井井有条，岗哨先撤了出去，随后有的埋锅造饭，有的整理兵器用具，大部分则都席地而坐，养精蓄锐。
  相形之下，南楚兵勇仍然显得紧张，北蓟这边的战士们则要放松得多。他们大部分都在察看照顾自己的马匹，并且不断响起爽朗的笑声。过了一会儿，有人哼起歌来，渐渐的，假如的人越来越多，歌声越来越雄浑高昂。
  那是草原上的牧歌，无论男女老少，几乎人人会唱。宁觉非放「烈火」去吃草，自己则站在小丘上，含笑倾听着。
  「一辈子放牧　摸黑又起早　马背上失去了青春却不知道放过羊群　放过马群　放过了雨雪　也放过了风暴　最爱喝的是烈火性的酒　最爱唱的是草原的曲调　只要喝了酒　只要唱起歌　大树也压不垮　大风也吹不倒　一辈子放牧　摸黑又起早　马背上颠簸的岁月累弯了腰　放牧着昨天　放牧着明天　追逐过彩云　迷恋过花草　从不辗转昨日的围栏　总在把新的牧场寻找　大河也拦不住　沙漠也挡不住　马蹄声啊踏响了心中的春潮」
  悠扬沉郁的歌声响彻整个平原，令东面的南楚大军也都忍不住望了过来。
  此刻已是黄昏，巨大的金红色的夕阳堪堪沉落到地平线上，霞晖万道，染红了西面的半个天空，景色无比瑰丽壮观。
  虽是平原，也有起伏，宁觉非独自挺立在小坡顶上，却正好与斜阳?