“你每日天不亮就进宫，常常忙到晚上才回来，那方叫勤快，我算什么？”
  “我那是没办法，职责在身，不得不为。你呢？没人逼你，没人要求你，可你仍然坚持每日一早便出去骑马跑步，风雨无阻，那才是真正的毅力。”
  “我那……只是习惯而已，每天不动着就不舒服。”
  “好习惯。”云深笑着。过了一会儿，他漫不经心地问：“你昨天，在哪儿喝了那么多酒啊？”
  宁觉非随口答道：“鲜于氏那里。”
  云深拿汤勺舀了一口汤尝了一下，对他说：“这鸳鸯羹不错，你尝尝。”
  “好。”宁觉非便也去舀了一勺。
  云深看着他，想了很久，眼里满是矛盾，过了半晌，他终于什么也没问，只是温和地道：“酒醉伤身，以后还是不要喝得太多了。草原上有陷阱，有狼，有说不清的什么毒蛇猛兽，也说不定会突来疾风骤雨，危险多得很。你昨夜喝得那样醉，若不是‘烈火’认得回家的路，你说不定就死在草原上了？”
  26
  赛马节的第一天上午是非常隆重的迎接大活佛的仪式。
  一早，所有的人都站在了活佛要来的道路两旁，手里捧着各式各样的献祭，神情十分虔诚。
  宁觉非很好奇，听云深要他站在自己身旁，便也没怎么推辞。
  所有的人都分了族群站着，族长盛装排在云深两旁，似乎是顺着自己家族的名望高低和势力大小排列，宁觉非也都没怎么注意。
  不断有探马陆续报来，告知大活佛一行已走到了哪里。
  直等了一个时辰，那只队伍终于来了，前面不断有人抛洒着五颜六色的纸片，上面画着各式各样的与他们的信仰有关的图案和符咒，在阳光下闪动着各种鲜艳的色彩。
  很快，诵经声便在等待的人山人海中响起。
  护送的马队最先驰过，接着有大批僧侣戴着各种鬼面具，手中拿着各式宗教用具，手舞足蹈地跳了过来，然后便是骑着白马的大活佛缓缓而行。那位大活佛身穿金色袈裟，须发皆白，脸上容色平静庄严，白马的额上戴着黄金打造的莲花瓣，散发着一派神圣华贵的气息。
  待他走近，人山人海便如潮水一般跪了下去，并停止了唱颂之声。人们虔诚地俯伏在地，向活佛献上各种各样的祭品。
  活佛向大家缓缓地挥手，脸上满是和蔼的微笑。
  宁觉非却没有跪下去。
  他不信仰任何宗教。
  在跪伏着的人海里，他便显得异常醒目。
  马队的前导十分气愤，认为他对大活佛大大不敬，纷纷以马鞭指住他，厉声喝斥。宁觉非听不懂他们说的话，想了想，转身便要离开。
  跪在地上的云深一把拽住了他。
  宁觉非低头看着他恳求的眼睛，诚恳地说道：“我不信仰你们的神，若我跪下膜拜，便是对你们的神的欺骗，也是对我自己的不尊重，那才是亵渎了你们的信仰。我离开，做旁观者好了。”
  云深从未听到这样的说法，他周围的人也都惊怔在那里。
  一片寂静中，他的声音十分清晰。
  在他说话之间，大活佛已走到近前，闻言勒住了马，深深地看着他，眼中渐渐闪动着奇异的光。
  宁觉非想了想，对他合什以礼，表示敬意，随即又要走开。
  那大活佛却说话了：“先生乃非常人，自有非常事。拜与不拜，都是意愿，不必勉强。先生已知死亡之力量，也尽知轮回之痛苦。先生当持六度，布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若，便可净化五蕴，圆满智慧心，得脱轮回之苦，至不生不灭之大涅槃境界。”
  此时这里聚集的人怕有数十万之众，却是鸦雀无声，唯有清风徐来，将大活佛平和悠长的话语远远传扬开去。
  宁觉非听懂了他那话的前半部分，后半部分却不大明白，想了想，便有礼貌地说道：“多谢大师教诲。我成年之时，便知我命由我不由天，其后更知死亡之事，又经地狱之苦，如今再世为人，自会珍惜生之不易。”
  他十八岁参军时，身为军人的父亲曾对他说：“将相本无种，男儿当自强。”此话他一生谨记，从未贪生怕死，也坚决不做俘虏，不投降，许多次生死之间，他都凭着这股心气力战脱困，也因此立下赫赫功勋。
  大活佛听了，双手合什，对他微笑道：“先生已知前处，若能开悟，必能得证大道。”
  宁觉非也微笑：“多谢大师指点。”
  大活佛对他微微点头，便继续前行，一行人很快进入了蓟都最大的寺院**寺。
  仪式便至此结束。
  人们于是散开，准备吃午饭，然后等待下午的赛马。
  云深却紧紧抓着宁觉非的手，凝神看着他，问道：“觉非，大活佛的话是什么意思？你……死过？知道轮回之苦？”
  宁觉非这时自也明白自己有过的经历实可谓惊世骇俗，便不再详细解说，只是笑道：“世人有谁不死？有谁不经轮回？”
  云深却不肯罢休：“可是，你怎会知道？”
  “我是飞过奈何桥的，没喝那碗孟婆汤，那些大鬼小鬼也都拿我没辙。”宁觉非握着他的手，眼里满是愉快的笑意。“所以我有前世的记忆。”
  云深以为他开玩笑，便也笑了：“那你前世是什么人啊？”
  宁觉非嘻嘻笑道：“是位百战百胜的大将军。”
  云深一本正经地说：“这我相信。”
  最近两天，云深一直从早到晚都陪着他，理由是怕他偷懒，监督他训练。宁觉非便没再去鲜于氏的大帐，也没再瞧见另一匹红马，心里却也无可无不可，并没有什么牵挂。
  下午的短途赛马分成一拨一拨的，人们随意地守在赛道两旁，一见赛手起跑了便开始扬手大叫，笑闹之声不绝于耳。
  宁觉非骑的“烈火”一入众人眼帘，更是引起极大的喧哗。人人一看便知那马的神骏，倒没怎么注意骑手。
  他们没什么计时工具，每一组的第一名最后再决赛一次，便定出了名次。
  宁觉非得的却是第二名，第一名是澹台牧的三弟澹台德沁。
  宁觉非知道“烈火”的启动速度不是最快的，它最擅长的是长距离奔跑，而且最关键的比赛也是后天的六十里越野赛。所以他行若无事，只是对澹台德沁抱拳恭喜，便施施然地回去了。
  第二日的障碍赛却是有点类似于英国著名赛事的味道，要跃过树枝搭成的高墙、原木搭成的横栏、水塘、各种角度的坡坎。这次却是宁觉非拿了第一。第二名是鲜于氏的将军鲜于骥。宁觉非听他姓鲜于，不由得多看了两眼，接着便觉得有些面熟。鲜于骥哈哈笑道：“宁兄弟，等赛完了，咱们再来痛饮。”
  宁觉非便知狂喝滥饮的那晚，这位将军也在其中，便也爽朗地笑道：“好。”
  等分了手，他心里才想道：“他应该在战场上与西武军常常作战，怎么会认不出独孤及？”想是想，却不敢去探问。
  宁觉非在前世只是喜欢骑马，也与马会的工作人员请教过参加比赛的一些诀窍。那些工作人员中有些是退役的运动员，甚至有人曾怂恿他去报名参加奥运会的马术比赛。那些人都不知道他的真实职业，而他自是从未参加过任何比赛。
  此时，在万众欢腾中向前冲刺，那感觉真是刺激之极。
  第三日的比赛因是长程越野，便不再分组，一赛定输赢。只见万匹赛马立在起跑线外，数十万观众均身穿盛装，站得漫山遍野。各部族的彩旗迎风飘扬，更是渲染出一片喜庆气氛。人人脸上都挂着开朗的笑意，不时的吹着口哨，大声呼喝着。
  参加比赛的马也被打扮了起来，有的马尾被编成了辫子，有的马鬃被修剪成了漂亮的锯齿状，颇似莫希干人的发型，有的马的额头被用朱砂点了各种各样的图案，有的马上还披着红绸，非常有意思。
  宁觉非没打扮“烈火”，原来是什么样现在还是什么样。他自己则穿着云深给他准备的云氏族人的骑马装，白衣上锈着金色的图腾，衬着他唇红齿白，很是漂亮。
  略略准备了一下，便有一枝响箭升空，上万名赛手立时扬鞭摧马，射了出去。
  草原上顿时欢声雷动，大家拼命挥动着手上的帽子、旗帜、长带，高声吆喝着。
  还没跑过半程，宁觉非便已一马当先了。
  “烈火”兴奋至极，速度不但没减，反而越跑越快。
  草原上的人看着这火红色的骏马和马上的白衣少年，全都欣赏地大叫起来。
  宁觉非全神贯注地与“烈火”融为一体，如驭风奔驰，穿越辽阔草原，率先冲过胜利的终点。
  欢呼声更是如雷贯耳。旌旗翻卷，如彩色浪潮一般。人们跳动着，高叫着，脸上全是极度的喜悦。
  这一刻，宁觉非浑身的血液都已沸腾。当“烈火”撞过终点线上金黄色的绸带时，他不由得右手握拳，向上猛力挥出，全身的力量似乎要涨破身上的白衣，喷礴而出。
  “烈火”也是马首高昂，前蹄人立而起，口中发出胜利的长嘶。
  这一幅充满了力与美的画面将气氛推向了顶峰。数十万人疯狂地大叫着，一起向这边涌来。
  此时，后来的马正不断驰过终点。宁觉非带着“烈火”避到一边，看着后面奔来的那些马，脸上全是兴奋的笑意。
  云深挤了过来，将手伸给他：“觉非，你真是出色至极。”
  宁觉非跳下马，握住了他的手，笑道：“是‘烈火’出色。”
  云深看着兴奋地喷着响鼻的红马，笑着点头：“是啊，‘烈火’很优秀。”
  整个赛事结束，有段时间允许有人对比赛结果提出异议，但宁觉非并未有丝毫投机取巧之举，却是实至名归，人人心悦诚服，无人有意见。
  下午，澹台牧便将金章勇士的标志——纯金所铸的全套马具颁发给了宁觉非，并宣布那块最好的草场今年归云氏族人所有。
  云氏全族只有不到千人，与澹台、鲜于、大檀这些有数万人的部族相比，真是小得可怜。
  不过，人虽少，却也是要欢庆胜利的。不但如此，今夜所有来参加赛马节的人都会竞夜狂欢，载歌载舞，人们举着酒碗四处拉着人喝，不论认识不认识，也不论男女老少，都是豪爽得吓人。
  宁觉非今晚是众矢之的，被灌得一塌糊涂，不一会儿便一败涂地，踉跄着出去，找地方吐了。
  云深身为族长，一时被族人包围，没有注意到他，便容他一人去了。
  宁觉非吐完，正在喘气，夜色中有人递过来一个水袋，朦胧中听到一个关切的声音：“漱漱口。”
  宁觉非顺手接过，喝了几口，再吐掉，随后将水胡乱倒在脸上，这才清醒了一些。
  耳边响起轻轻的笑声，接着有人用手扶着他，另一只手伸过来，用衣袖替他擦干净脸。
  宁觉非迷迷糊糊地说着：“谢谢。”极力睁大眼睛，想看清楚这人。
  远处到处都是熊熊燃烧的篝火，却显得这里更暗。他只能看见一个黑糊糊的人影，却看不清是谁。
  那人似乎也知道他在想什么，于是将他猛地拥进怀中，紧紧地抱住。
  宁觉非本能地想挣开，却忽然停住。
  “大哥？”他难以置信地轻声问道。
  荆无双的声音在他耳畔响起：“贤弟，正是我。”
  宁觉非心里一片茫然：“大哥？你……怎么……会来这儿？”
  “我来看你。”荆无双轻声道。
  “可是……”宁觉非任他抱着，心下乱成一团。“这太危险了。”
  荆无双却轻轻地笑了：“没事。我是因公务而来，正大光明。”
  “是吗？”宁觉非仍然觉得不敢相信。
  “是。”荆无双感觉出他酒醉后的无力，于是扶着他坐下。
  草很深，宁觉非索性躺下，这才觉得晕眩的头脑好过了一些。
  荆无双也躺到他的身旁，轻声解释道：“我们南楚每年答应给北蓟白银十万两，绢十万匹。前年和去年，我国连遭洪灾和蝗灾，许多地方颗粒无收，朝廷的税征不上来，送给北蓟的东西便只有三成，这才引得北蓟借故南侵。这次，北蓟答应停战，但要我们按过去的盟约送岁币来。所以，朝廷派我任押运使，护送这批岁币到蓟都。自古两国交兵，不斩来使，他们自是不会把我怎么样的。现在，你放心了？”
  “哦，我就觉得大哥不是那种鲁莽之人嘛。”宁觉非这才明白了。“这我就放心了。”
  荆无双苦笑：“为了这些岁币，朝廷不得不年年征税，弄得真是民不聊生。你身上穿的这衣服，还有北蓟贵族们穿的用的，都是用我们南楚的绢做的。我们身为武将，却要看着朝廷对胡人卑躬屈膝，仰人鼻息地活着，真是奇耻大辱。”
  宁觉非并不觉得胡人有什么不好，这时却又不知该如何劝解他们这种根深蒂固的观念，只得泛泛地劝解道：“军人以服从命令为天职，朝廷要如此，大哥也是无能为力。”
  这时，已有些人找了过来，边找边叫着。
  “宁大哥……”
  “宁兄弟……”
  “觉非哥哥……”
  宁觉非坐了起来，赶紧说：“大哥，你快走吧。你是南楚人，让他们看见了多有不便。”
  “我知道。”荆无双冷静地道。“贤弟，我住