他的声音虽不大，四周夜静，众人都听到了。金和尚喃喃道：“奶奶的，这种杀人法我可不喜欢。”旁人却看着那个少年。他杀冯小胖子分明是少年意气，一时冲动的性子，怎么刺杀鲁好却又显得这么深谋诡算，令人难测？
  耿苍怀喝了口酒，又慢慢地道：“听说你们缇骑都尉里有个世家子弟叫尉迟恭的，好洁成癖是不是？”
  吴奇不由点了点头。
  耿苍怀摇头一笑，似乎也觉得好笑：“他出行必素绢地毯，杯碗衾褥装好几大车，当真纤尘不染，只不知白白耗费了多少人力。听说他后来被一剑刺死在庐陵茅厕之中，锦衣着秽，佛头上粪，身死不洁。那一剑倒不需要怎样凌厉，但，也太不过顽皮。”
  三娘子不由也听得好笑，虽是杀人见血的事，但这一剑分明是孩童似的算计，只求有趣。耿苍怀眯着眼睛看着吴奇：“所以，谁说缇骑杀不得了？只不过没碰上敢杀的人罢了。你们袁老大惹上他，我看是有麻烦了。”
  众人此刻才惊觉，那少年单挑上缇骑只怕其中别有隐情。吴奇早已脸色发白：冯小胖子是个饭桶，被杀倒没什么，但鲁好和尉迟恭可都是强过他的好手，这么一念之下，心底不由就一寒。但为了支撑面子，也是安慰自己，吴奇还是冷笑一声道：“我们袁老大会怕他么？他看了那三个人的伤口，只说过一句话”，说罢顿住不言。
  缇骑都尉的袁老大为人一向寡言，但偶有所言，无不命中，众人便都要听他的考语。吴奇见众人在听，不由腰杆挺了挺，多了几分依仗和自信，“袁老大说：这样的剑法，一击必杀？未必、未必！碰上真正的高手，只怕反受其害。”这话分明说这少年剑法不过骇人耳目，并不足畏。
  众人虽难信其言，但袁老大久著盛名，甚少空言，偶有一语，无不中的，便也想——那少年那一招的确锋芒极盛，但“狂风不终朝，骤雨不终夕，”只要避过了那一剑，只怕他就无以为继了。
  三娘子见那吴奇似又多了几分胆量，像渐渐鼓起气来的青蛙，不由好笑：这世上真有一种一提起主子名字就勇气倍增的奴才。耿苍怀淡淡道：“不错、不错，袁老大此话深获我心。不过他一向自许的很，他说的高手不知有没有我耿苍怀一份，加在一起，超不超过八九个？”说罢、看着吴奇，满眼讥消。
  金和尚一拍大腿，哈哈笑道：“不错，那小哥儿的剑法也许杀不了你们袁老大，但对付你吗，嘿嘿、嘿嘿，只怕只像杀小鸡一般。”旁人人才解会袁老大把这少年剑法贬为二流，其实也只是说在数人以外。
  耿苍怀忽对沈放道：“兄弟，我听传言，都说你在吴江长桥七里铺杀人百余，提词嘲骂，放舟而去。见你之后，似乎不会武功，那些话该是谣传了？”
  他叫沈放兄弟，只为适才生死之际，三人虽未撮草为香，插士盟拜，但已义气心许，叫得极为自然。沈放听着也自然，含笑把那一回事粗粗讲了一遍，耿苍怀听着也觉出奇。沈放笑道：“所以杀人提词，两件事都不是小弟做的，不过我当时真有杀敌之心，抒愤之慨，只是既乏御侮之技，也不足文墨之材，不知哪两位做得好事，盛名倒为小弟所窃了——大哥现在才知你这兄弟一无是处，只是个空壳了吧？”
  耿苍怀见他出言坦荡，很是心喜，微笑道：“你说那牲口古怪，又高又大，不知像不像一匹骆驼？”
  沈放当日虽未看清，但一回想之下，果然不错。刚才眼见耳闻那少年的挥剑杀人之事，只觉骇人耳目，如今一想及那日斩杀金使三十余人，凌辱同胞的宋兵若许，却只觉大快人心，当浮一大白。三娘子便替他斟了一杯酒，笑说：“空壳书生，唱酒吧？”沈放喝了，笑问：“你不是已和我割袍断义了？”三娘子知他是在提那日余杭城外松林之事，便微微一笑，两人心中俱是温柔无限。
  耿苍怀淡淡冲吴奇道：“袁老大若知那日之事也是成于一人之手，不知又当做何感想，再说一句什么？”说罢，笑看着吴奇。
  吴奇已脸色微变，原来朝廷知道江湖草莽之中有不少人一向不忿于北来金使的气焰嚣张，行止暴虐，深恨于心久矣，生怕他们半路截杀金使于途行旅次，祸廷朝廷，所以护送的多是高手，兵卫也选的精壮。那次七里铺护卫的正是缇骑都尉中的佼佼者丛武阳，人号丛铁枪，手使一根三十余斤重的乌铁点银枪，艺出峨嵋，是个阵前军中十荡十决的角色，在缇骑三十二中他为人较耿直。旁人曾对缇骑三十二尉中人排过名次，袁老大看后只一把撕了，不发一言。但旁人都说袁老大说过这样的话：缇骑中人不能光仗武功，所以没谁敢称第一第二——这当然是他自谦的话，但他接着还有一句话——如果丛武阳说他名居第四，不知谁还敢做那第三。袁老大对人向少称许，这一句是可见他对丛铁枪武功的期许了。最可怕的是事后检验那日伤口，袁老大也亲去了，见人人皆死于一剑之下，连从铁枪也不例外，而且似乎他死在最后。以丛铁枪之能，竟不能庇使一名金使漏网，已足称奇；而他见那人出剑杀了几十人后，仍未看出破绽，以他的冷静判断，还是死于那人一剑之下，这一剑之威真可谓凌厉中原，顾盼无俦了。但这一次剑意似与前几个都尉死尸上的不大相同，袁老大也就难于决断，沉思月余，后来只叹了口气：“如果丛铁枪和那冯小胖子几人都是死于一人之手，除了我，你们以后碰见这人，只要他到此为止，以前的事也就算了吧，起码你们别妄自出头和他清算。”他说这句像也很难于出口，但毕竟还是出了口，足见袁老大对此人的忌惮了。
  吴奇心中一寒，顿觉胆怯，悄悄就要溜。一挥手，那三十余骑就一声没有吭地也想走。
  耿苍怀忽叹了口气：“不是我想留你们，我也盼你们走了清静，今晚的事也太多了，死伤也够多了，”顿了下，看那少年一眼：“但他还没说走，会让你们先走吗？”众人心底已隐隐觉得这少年脾气古怪，有时杀人仿佛久谋深虑，有时又只是一时之兴；有时仿佛为家为国，有时又只象睚眦小怨。他虽睡得鼻息轻缓，细不可间，但他没点头，吴奇想走也觉心寒。他们纵然人多，但想起以丛铁枪之能和当时护送官兵之众而遇的杀戮，虽还未战，心先怯了，已无斗志。
  ※　　　　　　　※　　　　　　　※
  子夜已过，金和尚叫了好几声，店家才颤危危地出来给灯续了油，火里也又加了柴，拨旺了些，便连忙溜了。店家其实也在心中叫连连苦：今日怎来了这么多要命的菩萨，这些人一走，自己只怕躲不过日后缇骑之劫了。
  那少年还在睡，旁人只觉他怕也真是睡着了。他因为沉默而显得神秘，不时有人偷偷看向他的背影，别人只见他肩背姿式似都透着一股骄傲，但小姑娘英子看在眼里只觉有一种说不出的无助，她心里好感激，觉得适才那一剑虽不是为她，但也是为她唱出的一句歌词击出的，不知怎么心里就好感动——这么又快又厉的剑，他一定是累了。小姑娘和爷爷坐在火堆边，想着心事，不时偷看那穿黑衣服的少年一眼，只觉心里说不出的……，她年纪小，还不懂这种感觉由何而来，只是把‘共倒金何家万里’一句翻来覆去地暗自喃喃念着，念得一辈子也难忘了。
  镖局中有几个伙计一时熬不住想睡了。年轻人贪睡，秦老爷子一双眼却还精亮精亮。杜焦二老在那儿抽旱烟，并不说话。金和尚把手上的伤包好了，王木在轻轻地咳，最苦的却是门外的缇骑铁卫，雨虽不大，但这么淋着也不好受，快一个时辰了，他们虽相信那少年已睡着了，却又不敢走——他既然在最不该睡的时候睡，大概也会在最不该醒的时候醒。铁骑们平素也杀过人，每次拼杀后心里都空空的，好像要想起些平时难得想起的关于‘人这辈子’之类的大题目，他们便忙着去赌钱喝酒嫖女人，逃避那些反正解答不了的问题，这一个时辰下来，只觉得心空胆虚，似乎这一辈子再没兴趣再去杀人拼斗了。
  三娘子沈放和耿苍怀三个人慢慢地传杯换盏，话虽说得慢慢的，却越谈越投机，相识恨晚。那孩子小六儿见已没事儿，心一松，眼皮耷拉下来，就睡着了。三娘子把他抱在怀里，笑道：“哪儿找这么个脏孩子去？”又冲沈放一笑：“我们认他做孩子吧？”脸上现出种母亲的温柔。
  沈放却冲她贴耳笑道：“咱们以后要是再有了呢？”
  三娘子脸一红，颊间一片轻嗔薄怒，用只沈放一个人听得见的声音说：“你想的！”一转眼注意到那唱曲的小姑娘看那少年人的神色，三娘把她看看，再把他看看，心里不觉就痴了。
  ※　　　　　　　※　　　　　　　※
  外面忽然一响，漆冷的夜空中，一朵菊花状的烟火在黑暗中盛开了出来，方圆经丈、金黄灿烂，在夜空中顿了好大一会儿的工夫才落下，那小姑娘一见，倾心地道“好美啊！”火光照亮了那少年的脸，却不知她赞的是不是连人也算在内了。门外的马匹‘咴’地一声，一干铁骑便人人都面露喜色，吴奇忙一挥手，他身后的一个人便掏出一个油布裹的包，打开来，却是个黑黑的筒子，没人认得那就是花炮。他手一晃，就晃亮了一个火摺子，点着了引线。火摺子在夜色中一闪而熄，他手里的花炮却冲上天去，带着一条红线，在众人头上炸开，红色的，恍如流星，虽远没有先前那朵大而美丽，但数里之内想来都能看见。
  只听东首方向远远就传来一声清啸。吴奇喜道：“二公子来了。”
  沈放看见那烟花，十分好奇，问道：“那是什么？”
  三娘子叹道：“那是他们的联系方式——缇骑果然财大势大，这联系方式旁人就弄不出来。”
  耿苍怀却道：“当年东京上元节的烟火，想来比这要远胜了。”
  沈放知他这话是怀想金人未占我河山时家国全盛之日，心想：如今南朝之中也并不乏才智之才，便是缇骑之中，也真是伏虎潜蛟，如果并心戮力，未必家国不能再盛，可惜这些人都只顾争权夺利，把个国家弄得越来越烂了。三娘子见他二人脸上一般神色，知道所虑略同，自己拍着孩子，哼起小曲儿来。
  店中人这时几经变乱，已全无激动可言了，半夜已过，人心思倦，王木厌厌地说：“开始那朵花好大，来的定是非常的人物。”连金和尚也似懒得暴躁了，接道：“厉害又怎样，人生不过一死，不是他死，就是我死。”杜焦二人听了这话、看了那和尚一眼——这种口气在惯于苦战的淮上义军中十分平常，沙场久战、那些义军也是这般口气，已懒得思及生死，却终不忘自己职责所在。杜焦二人对望一眼，忽然就都想起一双眼，那双眼平平常常，永远清亮，叫人怀想，但眼中似总隐有种厌倦的神色，像是隐隐藏着一件事——所思终不可得，人虽还在人世，做着要做的事，但那双眼隐隐的神情，却只是：渴死。
  ※　　　　　　　※　　　　　　　※
  门外吴奇吩咐了一句什么，只见那队铁骑马上分开，排成两队，夹道站着，人人都整顿衣帽，下马提缰，吴奇也跳下马来，让马入队，他自己在中间过道恭候。他们一干人人强马壮，这么一列队相迎，果然蔚然可观，但门后并非广厦深堂，只是一个小店，这场面就未免显得有些可笑。
  金和尚哼了一声道：“装模做样。”别人也都暗暗提起精神来，以备不虞之变。有那么一会儿，黑夜里传来一声笑道：“大伙辛苦了”，声音年轻和悦，眼力好的人就见外面远处正有两个人奔来，离近些了才看清是一主一仆。主人年纪不大，脚下功夫却了得，虽并不异常的快，但肩不动、身不摇，脚下履泥途如康庄；旁边一个仆人可就差多了，一个趔趄一个歪斜的，越衬得那公子哥儿雍容自若。
  杜淮山轻轻道：“是袁老二”。
  焦泗隐便点点头。知道的人都知道袁老二就是缇骑首领袁老大的亲弟弟，但他们兄弟二人在江湖中一向各树一帜，两人私下里亲如一家，但江湖上还是各管各事。据说这年轻人手段十分了得，交游广阔，官商士绅，无不廷揽，对江湖中亡命之徒也颇存纳，素有小孟尝之誉。人人都说江南武林，平分于二袁了。一般江湖人物、草莽英雄被袁老大逼得容不住身，便投入袁老二门下，只要得袁老二一言，天大的麻烦也就会消解了。可见袁老二并非一味仗乃兄威名，因人成事的。他是七巧门高手，一身暗器，等闲难避。大伙儿就知