四年一度的应试之秋，就连京城空气的浮尘中，似乎都飘荡著梦想的气味。
  冯子岩入住後的第一天早晨，邻间就有五六个举子过来，和他打招呼。
  那几个举子都非一般的身份，有外地高官的子弟，有豪门旺族的子弟，更有书香世家子弟。
  相比较起来，冯子岩的身份最为寒酸卑微，只是个商人的儿子，而且是仗著父亲旧人荫佑资助，才能够上京赶考。
  不过显然甄家的名气很大，那几个举子都听说过，而且提起来都是一副不敢轻慢的态度。
  更何况，他们几个皆是二十上下的年轻人，因缘际会於此结识，大家一起玩乐念书，不是很在乎身份高低，也没有什麽门第偏颇之见。他们见冯子岩生得一表人才，举止有礼，性情和蔼温文，便认作朋友，日日混在一处。
  冯子岩在他们的相伴下，只觉日子如流水般轻易逝去，转眼间就来到了秋季应试之时。
  三场会考下来，举子们就再无他事，只是等著半月後放榜了。
  此时京城正值秋高气爽，闲下来的年轻举子们，好不容易有了放松的时候，便三三两两结伴出游，在这京城里寻欢作乐。
  冯子岩和他新结交的朋友，自然也不例外。
  年轻人精力充沛，七八天的时间，京城里各处好玩的地方，有名的风景就都去遍了。冯子岩的那帮朋友都是见过世面的人，渐渐觉得没什麽意思。
  这日傍晚，冯子岩正在房中捧著本书看，就见他隔壁的杨生兴冲冲推门进来，唤他道：“冯兄。”
  冯子岩连忙放下书，迎上前去：“杨兄。”
  杨生神情有点神秘的凑上前，对冯子岩道：“冯兄，今晚上我们几个，打算到这京城里的勾栏去逛逛。”
  “勾、勾勾勾栏？”冯子岩听他这麽说，立即想起了从前和甄语贤逛勾栏院的事情，顿时臊了个大红脸。
  就在这时，与冯子岩比邻而居的李生、张生、王生和梅生陆续走进门，见此情景，李生笑道：“冯兄敢是未曾去勾栏院见识过麽？”
  “怎、怎麽会，在下自是去过……而且去过很多次，无非是找娼妓小倌寻欢作乐。依在下看，那种地方也没什麽好玩的。”冯子岩年轻好面子，不愿让他们笑话自己见识短浅，红著脸道。
  张生凑过来促狭道：“冯兄不用担心，我们是应试举子，又在天子脚下，怎好去寻娼妓小倌渡夜。这京城里的勾栏听闻不比别家，有妙戏可看，今日梅兄做东，咱们去看了便回，也就是开开眼界。”
  他们已经把话说到这份上，冯子岩不好拒绝，於是踌躇片刻後开口：“既如此……咱们便去瞧瞧吧。”
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  京城最大的勾栏院名为软红阁，比起冯子岩从前和甄语贤去过的绮翠楼，不知又要气派多少。
  冯子岩他们一行六人来到软红阁後，就有跑腿的龟公引他们到软红阁深处的一个小厅内。
  小厅内已聚集了一些人，坐在一处谈笑风生。
  小厅的正中摆著一张垂著红绒布幔的大床，布幔不时微微掀动，隐隐传来呻吟声，里面似乎有人。
  龟公找了位置，请冯子岩他们坐下，又端来茶水点心瓜子。
  冯子岩坐定之後，好奇的询问身旁梅生：“梅兄，这里放一张床，是在做什麽？”
  梅生吃吃地笑，低声道：“冯兄，是活春宫。其它地方没得看的，只这软红阁有。”
  冯子岩似懂非懂的点点头。
  喝了半盏茶下去，就见有一个小厮上前，将垂著的布幔拉开。
  只见那红木牙床之上，绑著一个赤裸的少年。
  少年的双臂举过头顶，被绳子缚在床栏上，细瘦的脚踝同样牢牢缚著绳子，吊在床顶处，双腿被迫高举大张。
  少年容貌清秀标致，全身皮肤都泛著情欲的桃红，目光中漾一层水气，如同淫蛇般扭动著身体，嘴里发出破碎的，细细的呻吟声。
  周围的人都在窃窃私语，品评著这少年头发、眼睛、手脚、腰肢、乳头，以及跨下已经抬头的硬物形状。
  梅生在冯子岩旁边笑道：“冯兄，这小贱人被下了春药，等不及被人上呢。”
  冯子岩的脸色从红转白，又自白转青，牢牢扣住了椅子的扶手，只觉得心在颤栗──
  那少年，分明是自己在甄语贤身下的模样。
  被下了春药……原来如此。
  ……
  冯子岩只觉得头脑一片空白，眼前金星直冒。後面，少年是如何和别人交欢，如何演完活色生香的春宫戏，他完全不忍去看。
  只是听著身旁观众唤那少年一口一个小贱人，种种淫词秽句不堪入耳。声声句句，都像是在说他自己。
  原来这种事是淫秽下贱，为人所不齿的……原来男人之间做这种事，被压在身下的那个，是连娼妓都不如的烂货。
  他羞愤欲绝，却又不敢表现出来，只能坐在原地，咬紧牙关硬撑到结束。
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  那件事之後，冯子岩回到宾至客栈，便闭门谢客，深居简出，成日在房中看书。
  他那几个朋友以为是他去勾栏院受了刺激，暗地里笑他书呆子，没见过世面，不过到底是他们理亏，也没好意思再去邀他寻欢。
  就这样过了几日，便到了放榜的时候。
  对於现在冯子岩来说，这一场秋试异常重要。因为他即使不中，也不可能再回到甄语贤身边了。
  就是在这时，他忽然明白了母亲要他尽早自立的原因。
  的确。除了父母外，任何人，也不可能对另一个人无条件无限制的好。
  想到甄语贤抱他亲吻他的时候，如同勾栏院的客人，看待被绑在床上的那个少年一样，他就觉得无法忍受。
  他是堂堂男儿，甄语贤却骗了他，然後把他当作污秽下贱的烂货，任意摧残蹂躏。
  他开始恨甄语贤，而且恨意随著接踵而至的回忆一点一点加深，直至深入骨髓。
  然而如果没有中举，一旦离开甄语贤……他不知道自己该如何才能活下去。
  就是在这种矛盾的心情当中，放榜当日，他甚至没有勇气去看榜。
  还是杨、李、张、王、梅五生上门来报喜，他才知道自己中了二榜的第八名进士。虽然赴不成琼林宴，却也总算是功名在身。
  他们六人之中，除了冯子岩之外，就只有出身书香世家的王生中了，王生排在二榜的最末几名。
  五生上门来报喜，冯子岩因为中了而觉得心情稍霁，冷落了五生这几日，反而觉得不好意思，便主动邀他们去酒楼庆贺。
  到了酒楼，掌柜知道他们中间有两名新科进士，立即巴结得不行，为他们忙里忙外，安排了最好的靠窗位置给他们。
  酒菜陆续安排上来，众人举箸，一边说笑一边吃喝，冯子岩渐渐开怀，总算觉得心情好一些。
  酒至半旬，却见有一个四十余岁，浑身穿戴得珠光宝气的男子领了个红衣小姑娘，往这边走过来，来到他们席间，朝他们深深一躬：“京城药商许非，问老爷们安。”
  众人皆笑。
  中了科举之後，就是候补官员。虽然朝廷每年只是给几石粮食，聊够度日，但是其余的好处，就数不胜数了。
  无数想要巴结你的人，会自动贴上来，比如眼前这商人。
  “闻得冯老爷和王老爷高中，小的特备薄礼，以表恭贺之情。”
  许非朝身後那红衣小姑娘示意，小姑娘立即捧著一个红锦盒子上前，将盒子放在席间。
  在座的几个人都是富贵出身，并不稀罕那“薄礼”。不过，他们都多看了那小姑娘几眼。
  十五六岁的模样，青葱玉手，身段娇小玲珑，粉白面庞，乌云堆发，眼横秋水。含羞带怯的神情，更是惹人怜爱。
  许非察颜观色，上前拉了那小姑娘的手笑道：“这是小女许四姑，若老爷喜欢，不妨带回去侍候老爷。”
  商人地位普遍低下，为士族阶层看不起。许非知道，要让新科进士明媒正娶自己的女儿，那是不可能的事情。能够为个妾室，攀个小小亲戚，他也就心满意足。
  张生知道他心思，存心拿他取乐，笑著调侃逗他：“我们这里有六个人，随便哪个带你女儿回去，你都愿意麽？”
  许非听他这话，擦了擦额头上的汗，满脸为难的样子：“众位老爷都是青年俊杰，自不必说……不过，小女只有一个，还是希望能够侍候冯老爷或者王老爷……”
  众人哈哈大笑。
  张生见他虽势利却坦诚，也不好再逗他，笑著伸手指了指冯子岩，又指了指王生：“这位是冯老爷，那位是王老爷，你且问问他们的意思吧。”
  那红衣小姑娘聪明伶俐，知道自己今日很可能注定将来前程，便顺著张生的手指望过去。一望之下，只见冯子岩相貌俊俏、仪态温文，又见王生相貌平凡，心里就定了高下，一双秋水般眸子只在冯子岩身上转来转去。
  王生见此情景，笑著拍了拍身旁冯子岩的肩膀：“冯兄，人家女孩儿已属意於你，小弟就不与你争锋了。”
  “这……这……”冯子岩没料到是这种情形，当下张口结舌，“在、在下上无片瓦，下无立锥之地，如何能带著她？”
  “唉，冯兄此言差矣。冯兄既已高中，怎麽还愁这些呢？”梅生见那许四姑生得好模样，存心想撮合他俩，於是开口道，“这事情，小弟冒昧替冯兄做主……许药商，你且先把女儿领回家，待到冯兄安排了官职之後，你再将女儿送上门去，到时两相俱全，岂不美哉？”
  众人皆称是。
  冯子岩本来没有这个念头，然而被众人撺掇著，又转念想来，身边有个女人也好，说不定可以让自己早点忘记，甄语贤留在自己心口上的那根刺，便也默认。
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  冯子岩又在京城住了半月之後，便被安排了官职。然而他万万没料到的是，他被放了外官，而且如此之巧，就正好放在了甄语贤所居的北地城池为知府。
  在旁人眼里，这应该算是一个肥缺。然而在冯子岩心里，却不知该如何是好，他完全不知道，该如何再回到那个地方。
  也罢……反正打定了主意不再见甄语贤，也就行了吧。
  他是第一个被放官的，五生这时还没离开京城，便一起去送他。
  与此同时，许四姑被她父亲用一辆马车，送到了冯子岩身旁。
  这时已是深秋，官道两旁的枫树已落叶，地上铺满片片深红。
  五生与冯子岩临别之际，张生朝他叹道：“冯兄真是好运道，竟分到了来时之地。”
  冯子岩苦笑一声：“我父母双亡，分到哪里不是一样，为何说我好运？”
  张生道：“冯兄莫要身在福中不知，分到原地，又有甄家荫佑，这是多大的幸运。要知道当官的若是外地人，毫无凭依荫佑的话，做任何事情都放不开手脚，人人对你表面恭维顺从，实际上无法控制，难以有政绩成效……”
  冯子岩眉头深拧，他就是不要所谓的甄家荫佑，然而又不好说，於是朝五生一拱手，打断张生後面的话：“得蒙教诲。此番进京得诸位兄台为朋，盛情相待。小弟此後仕途若有寸进，定不相负相忘……就此别过。”
  说完後便上了马车。
  车夫挥动长鞭，纵马扬尘远走。
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  冯子岩再度回到那座北地城池时，已是两个余月後的冬末时节。
  刚落过一场大雪，天地间万物皆惹上银白。
  在马车抵达城门口的时候，远远的，他便看到了有人在那里等候。而那挺拔伟岸的身影，他再熟悉不过。
  他的胃部忽然一阵抽搐疼痛，於是皱紧眉，拍了拍车窗，吩咐车夫道：“直接将车赶进城，赶快一点！”
  车夫依言挥动手中长鞭。马车驶过雪地，在雪地上辗出两道深深辙痕。
  ……
  甄语贤披著貂裘，吐著白气，带了两个贴身小厮，站在一片茫茫雪地里，远远望著朝自己驶来的两辆马车，心怀喜悦。
  因为他知道那是冯子岩的马车。一辆载著冯子岩……另一辆，大约装著行李吧。
  冯子岩是在今年初春离开的，到冬末才回来。他想他，想了快要一年。
  一年在他有限的生命里，实在不是很短的时间。
  当初他并不是没有料到自己会有这样的思念，不过比起这个来，他更害怕冯子岩因不能上京赴考而造成的遗憾。
  现在一切都好了。从京城那边过来的信说，冯子岩已经高中，而且在安排下成为了本城的知府。
  原本冯子岩这种刚刚中举的年青人，是不太可能这麽快就被安排官职的，况且一安排就是外任。
  甄家势力非同一般，强到能够安排冯子岩的去处。然而这个进士，是凭冯?