“北方丹麦虽然勇猛，但克理斯提安四世个性过于急躁，两兵交战之际，易予人有机可乘，只要帝国军同气连枝，丹麦大军想南下攻城并非易事；倒是邻近崛起的瑞典，陛下不得不防。”
  哦？斐迪南睨他一眼，“此话怎讲？”
  “瑞典国王古斯塔夫二世素有“北方雄狮”之称，他年纪虽轻，行军作战却相当老练，加上瑞典国内丰饶富庶、军民上下齐心，照此情势发展，古斯塔夫成为北方霸主只是早晚的问题。”
  “哈哈！”斐迪南大笑出声，语气中却掩不住嘲讽的意味，“难怪人家都说巴伐利亚的皇宫里养着一只吃人不吐骨头的猛兽，呵呵，凯尔，你真是让人心惊啊！”
  凯尔冷拧眉心，不发一语，皇帝陛下的冷嘲热讽，他早就习惯了。
  斐迪南挑挑眉，像是妒忌、又像是赞赏般地看着他。
  对他，斐迪南不只一次动过想杀之而后快的念头，但每每见到他优异的军事天才、对敌我情势之间犀利的见解后，他的惜才之情就会油然而生，迟迟不忍将之除去。
  不过，惜才归惜才，同样的，凯尔的聪明也让斐迪南感到相当不安。
  引领外族，大破神圣罗马帝国！
  多么可怕的预言啊！
  民间甚嚣尘上的传闻、还有那双令人惴惴不安的碧绿眼眸，凯尔的优异与美丽，让斐迪南打从心底产生畏惧。
  这个男人绝不能留下！
  “凯尔……”斐迪南缓缓开口，语气中带着令人猜不透的想法，“最近，宫廷内外有许多关于你的传言，你知道吗？”
  “臣略闻一二。”
  “是吗？”斐迪南瞅了他一眼，“那你有没有什么话想说。”
  凯尔深吸一口气，再次屈膝跪于殿阶前，“陛下明察，凯尔生于帝国、长于帝国，自幼承蒙天主恩泽，自当忠于君皇，鞠躬尽瘁、死而后已。”
  “好一句鞠躬尽瘁、死而后已。”斐迪南大声赞道，但随即又沉下话声道：“不过，口说无凭啊！凯尔……”
  “陛下！”
  “你放心，我不会杀一个对我尽忠的臣子。”斐迪南睨着他，“如果你所言句句属实，愿为我神圣罗马帝国奉献忠诚，那么，就替我杀了北方雄狮古斯塔夫。”
  “杀了古斯塔夫”凯尔有些惊讶。
  “没错。”斐迪南定眼看着他，“如你所说，瑞典国势日益增强，将来必为我帝国的心腹大患，替我杀了古斯塔夫，铲去帝国的祸根。”
  凯⒙Ｆ鹚迹氨菹孪Ｍ伊炀ハ氯鸬渎穑俊？
  斐迪南轻笑一声，“不，我们现在没有多余的军力与北方抗衡。”
  “那陛下……”凯尔不解。
  斐迪南眼中闪过厉色，“我希望你能够不费一兵一卒，为我取下古斯塔夫的项上人头！”
  不费一兵一卒？想派他去暗杀吗？
  呵！北方雄狮是何许人也？不带一兵一卒深入北国，气候环境恶劣不说，以瑞典训练有素的精兵良将，想杀古斯塔夫，谈何容易。
  说到底，就是要他去送死。凯尔扬起一抹凄凉的笑意，为什么神圣罗马帝国如此之大，却容不下他凯尔．圣．马克西米连一人？
  “如何？你愿不愿意为我出生入死、展现你的忠诚？”斐迪南再次追问。
  “这任务……相当艰巨。”凯尔答道。
  “没错，正因为艰巨，所以才挑上你。”
  “如果，我真能取下古斯塔夫的首级……”
  “那我就授予你“帝国完全骑士”勋章，连同腓特烈军队，一并交由你统领。”斐迪南目露精光，语带情感，“凯尔，并非我不信你，但我需要你给我信心，我知道此去困难重重，但你若真能除去古斯塔夫、为帝国立下大功，从今以后，宫廷上下与诸侯之间，对你再无异议，这是我的一番苦心，希望你能明白。”
  斐迪南字字句句说得真情流露，让凯尔连拒绝的机会都没有。
  凯尔跪在地上，低俯着头，他知道，这趟北方之行是去定了。“谢陛下厚爱，臣自当竭尽心力为神圣罗马帝国效命。”
  “很好，那本皇就静候你的佳音。”斐迪南扬起得意的笑容。“退下吧！”
  “是。”凯尔起身退出大殿。
  步到宫门时，俊美的身影突然停下，转头问了句：“陛下，您相信外界那些传说吗？”
  斐迪南沉下脸，冷哼一声，“乡野传说，岂可当真。”
  凯尔漾起一朵笑容，灿烂的笑意，艳丽得让人心惊，“说的也是，倘若民间谣传属实，我乃马提亚皇帝之子，那陛下的皇位就该由我来坐了。”
  “你……”斐迪南倏地刷白一张脸，没料到向来看似温驯的凯尔竟敢如此大胆挑衅。
  无视皇帝惊愕的表情及未接续的话语，凯尔迅速跨出宫门离去。
  对他而言，这个生他、养他的神圣罗马帝国，一直都是延续他生命中悲哀与孤独的根源。
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  瑞典ˉ斯德哥尔摩
  隆冬的大雪刚停，残留的皑皑白雪在广大的森林里稀落点缀着。
  瑞典，属于冬之女神的国度，每逢隆冬，由南至北，所有城市均降至冰点以下，那冻人蚀骨的严寒、那冰天雪地的纯白，教人连心都为之冻结。
  带着安德烈与杰夫两个侍从，一路由巴伐利亚至斯德哥尔摩，凯尔显得相当沉默。像是在思忖着什么，也像在算计着什么。
  直到入城后，那对漂亮的绿色眸子才像突然活过来似的，好奇地打量着周遭的一切。
  有关北方大城斯德哥尔摩的繁荣，他听不少人提过，如今亲眼目睹，仍不免有些震撼。
  整齐的街道、庄严优雅的建筑物、熙来攘往的人群，再加上密密麻麻的水路交通网，看来古斯塔夫将瑞典治理得相当成功。
  古斯塔夫二世，十七岁即位，在当时，可说是欧洲众国中最年轻的君王，为了巩固国际间的政治地位，他在二十岁时迎娶了荷兰公主薇娜琪，并生下一位小公主──克里斯蒂娜。
  现年二十七岁的他，统领瑞典已整整超过十年，他思想开放、作风大胆，除了全面改革地方政府及教育制度外，并创设全新的高等法院、大法官庭及海陆两军司令部，一连串前所未有的新政策，让瑞典由里到外焕然一新。
  不过，古斯塔夫最为人津津乐道的，还是他与立法机关及议会之间的关系，他高明圆滑的手腕、精明沉稳的行事作风，不仅让议会与行政机关之间和平共处，甚至教会与政府之间的互动，也因古斯塔夫的执政而显得热络融洽。
  这奇异的政治魅力，除了让他赢得北方雄狮的美名外，更让他成为瑞典举国上下一致爱戴的英明君王。
  “听说下个月是克里斯蒂娜公主的生日庆典。”转进幽静的巷道后，杰夫在一旁对主人说着。
  “是吗？”凯尔的声音响起，明亮的眼眸中，似有一丝期待。
  第二章
  五月，天气开始回暖，斯德哥尔摩皇宫内一片喜气洋洋。
  热闹的宴会大厅里，王公贵族、外宾使节齐聚一堂。
  宫廷乐师抚琴奏乐，欢笑耳语、跳舞歌唱，响彻殿堂圆顶。
  忽地，殿外走入一道红色身影，让众人的目光纷纷被吸引住。
  好漂亮的舞姬！
  这名身材纤细的女子，身穿传统服饰、裹着红色纱巾，只露出一双漂亮的眸子及两只如白藕般粉嫩的手臂，若隐若现的撩人姿态、引人无限遐思。
  随着乐声，女子缓缓起舞，曼妙的舞姿、灵蛇般的身段，让所有人皆不自觉地停下手中的动作，欣赏她精采的表演。
  国王古斯塔夫坐诠钪醒氲耐跷簧希依兜难垌湓谂尤缭撇拾闫鹞璧纳碛吧稀？
  女子愈舞愈起劲，一条红中满场飞扬，纤足轻移，缓缓往古斯塔夫的方向逼进。
  突然，红中中窜出一道银光，锋利的软剑随即往古斯塔夫刺去。
  古斯塔夫锐眼如鹰、身似蛟龙，在女子银刃抵上胸口前，拔出腰间长剑格挡。
  锵的一声，两剑相又，女子倒退一步。
  她倏地回身，右手一扬，朝古斯塔夫撤出一把白色粉末，古斯塔夫连忙跃开闪避，仅仅这么一个停顿
  红衣女子已举剑冲向他左侧，往毫无招架之力的皇后及公主挥砍而去。
  一切变化来得太快
  宫内守卫完全来不及反应，皇后只能惊恐地瞪大眼睛准备受死。
  千钧一发之际，一个金发侍卫纵身跃入，挡下这致命的一剑。
  连挥三剑，金发侍卫凌厉的剑法，攻得红衣女子一阵手忙脚乱，连连后退。
  宫内禁军见状，立刻蜂拥而上，一举将女子擒下。
  “哪里来的野蛮女子？竟敢行刺国王及皇后！”一把揪起女子的长发，侍卫长科林怒道。古斯塔夫大步向前，走近女子看了一眼，一把托起她尖细的下巴，“这么漂亮的刺客，还真
  是少见……”冷笑一声，温和的蓝眸，忽地转为凶戾。“科材，把她拉下去，好好“招待”一下。”
  “是。”旋即，红衣女子被一群侍卫给拖了下去。
  古斯塔夫步上殿阶，坐回皇椅之上，目光缓缓落向厅前的金发男子身上，刚才在危急之际，若不是他奋不顾身救了皇后及公主后果恐怕不堪设想。
  “你叫什么名字？哪个禁卫队的？”古斯塔夫问道。
  赏罚分明，是他一真的作风。
  “回陛下，属下名唤凯尔，隶属十三小队谢拉克队长旗下。”没错，这个小兵正是曾为巴伐利亚主帅，领兵成千上万的凯尔．圣．马克西米连。
  十三小队？古斯塔夫觉得他很面生，虽然宫内所有禁军他并非全都识得，但他总觉得这个小兵彷佛从遥远陌生的地方来似的，让他觉得格外生疏。
  “把脸抬起来。”古斯塔夫突然很想将他瞧清楚。
  “是。”凯尔顺从地答道。
  此刻的他，已没有纤白的肌甫，也没有漂亮的脸孔。那张让他受尽众人非议的容颜，早已被他途成深褐色，细致的五官上，缀着几个微小红点，看上去就像许多北欧人脸上常有的雀斑一样，他惊世绝美的脸庞，被隐藏在精细巧妙的化妆术之下；除了那双闪烁动人的绿眸外，
  那张脸，实在是乎凡得不能再平凡。
  “我没见过你，你是新来的吗？”古斯塔夫问道，彷佛能穿透人心的犀利目光，笔直望入凯尔眸底。
  好骇人的气势！凯尔心中微微一动。
  火红的发色，挺耸的鹰勾鼻，沉静中蕴涵着猛锐的灰蓝眼眸，这男人，有着让人看不透的深沉与冷冽。
  “是的，上个月才刚加入禁军行列。”
  “你的剑术很好。”古斯塔夫开口赞道。
  “陛下见笑了，凯尔一介莽夫，练剑只是为了强健体魄，今日能派上用场，为陛下解围，实属侥幸。”
  古斯塔夫看着他，微偏着头，一介莽夫……这个小兵，用字遣词怎会如此斯文有礼呢？
  “你刚才救了皇后及公主，说吧，你希望我怎么赏你？”
  凯尔微微一笑，“舍身救主乃军人天职，小人不敢邀赏。”
  哦！这男人不想激赏，这么忠贞爱国吗？古斯塔夫露出一个充满兴味的笑容。
  “凯尔，既然系不想封赏，那以后就跟在我身边，当我的贴身侍卫吧！”
  “是，谢陛下。”凯尔开心答道。
  很顺利！一切都在算计中。不过，似乎太顺利了点。
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  凯尔一步步随着侍卫长科林在深宫长廊上走着。
  荣升为国王的贴身侍卫后，他即将拥有一间自己的个人房间，现下，科林正带着他前往未来的新居所。
  砰的一声，一只套着长靴的大脚，大摇大摆、毫不客气地往路中间一跺，在科林身后、凯尔身前，恶意地挡住了去路。
  入宫不过一个月，凯尔这样一连三级跳的好运，让宫中的士兵及奴仆个个妒红了眼。这个新来的小子，未免太过好狗运！
  凯尔扫了眼前来意不善的男人一眼，脸上表情没有丝，他大脚一迈，跨过男人伸出的腿，高傲的继续往前走，完全无视一群靠在墙边等着看好戏的人。
  “可恶！你这小子，那是什么嘴脸？”男人站起身子，大步追上前，愤怒的握起拳头，毫不留情往凯尔身后袭去。
  凯尔没有?