碌，但是没有人敢大声说话，也不让脚步发出响声。在宫女中，有些人装束很别致，穿着蓝缎绣花紫羔皮斗篷，斗篷边沿处用猞猁皮镶着“出风”，头上戴着灰鼠里红缎面镶着兔毛“出风”的风帽。有的人在风帽前缀一块长方红玛瑙，多数人缀的天蓝宝玉，分出来级别差异。她们在斗篷里边穿着紧身绣花短装，腰际紧紧地束着丝绦，挂着宝剑，脚上穿着黑羊毛毡厚底马靴，马靴头上镶着染成红色的羊皮蝙蝠图案，象征“洪福”。她们一共有二十个姑娘，都只有十六七岁，是近几个月中才从阵亡将士们的女儿和妹妹中挑选进宫的。大顺皇后高桂英原来的女亲兵和健妇营剩下的女官女兵，一则都到了出嫁的年纪，皇后不愿再耽搁她们的青春，二则红娘子的事情和慧剑的死都使她十分伤心，所以有父母的都遣散回父母身边，由父母做主许配给有功的将校为妻，没有父母的就由皇后替她们选择合适的将校婚配。新挑选的这二十个姑娘因为是跟在皇后左右，所以装束比当年健妇营的女兵、也比当年随在她身边的女亲兵排场多了。这些姑娘都跟着父兄学过武艺，娴于骑射，也比较机灵。皇后对她们特别看待，不同于一般宫女。坤宁宫中有重大事商议的时候，只派这二十人轮流在檐下侍候，不要别的宫女和女仆进去。
  如今皇后高桂英正坐在坤宁宫正殿中，已经召见了一些人，正在等候尚炯和王长顺进宫。还有内廷教师邓夫人，也快要来到。所有要由她带走的金银珍宝和必要的粮食，都已经收拾停当。为驮这些公家和私人东西的三百匹骡子也都已齐备，正在皇宫后门附近的僻静后院中吃着干草和豆料。她默默无言，落下眼泪，不时深深地叹息一声。
  尚炯和王长顺进来，向皇后行了叩见礼。皇后说道：
  “你们坐下吧，我们虽是君臣，可是多年来患难相共，祸福同当，如今又要……你们可都准备好了？”
  尚炯回答说：“臣等已经准备停当，不知皇上什么时候起驾？听说要从蓝田出去，从七盘岭到商州，往湖广方面立脚。娘娘召唤臣等进宫，有何面谕？”
  皇后说道：“我叫你们进宫，有几句紧急话告诉你们。皇上面谕：你们二位今晚二更时候随我离开长安。长顺哪，有三百匹骡子，驮的东西十分要紧，有的是粮食，有的是贵重东西。交你来管。不论遇到什么风险，这三百匹骡子可不能丢掉啊！”
  王长顺说：“小臣已经是过了五十岁的人了，多次挂彩，如今一遇变天，就浑身疼痛，为何不派一位年轻能干的将士押运粮食和贵重东西？小臣不是害怕打仗，是力不从心哪！”
  皇后伤心地说道：“目前咱大顺朝的境况你也清楚，哪有人呀？我左思右想，只好将这副重担放到你的肩上。”
  王长顺叹了口气，含着眼泪说：“娘娘不必难过，我尽力挑起这副担子，等娘娘身边有得力将领时，赶快将这副担子交给年轻能干的人。我虽然随时准备着为大顺受伤、流血，头颅落地，可是娘娘，万一在路途上突然碰上敌人，为保护辎重，拚死冲杀，我到底比不上年轻人啊！”
  皇后说道：“过不了多久，我身边一旦有了可靠的将领，长顺，我一定立即换人！”
  尚炯问道：“娘娘不同皇上一起动身么？”
  皇后本来想将昨晚已经决定的方略告诉他们，可是又担心他们回去后告诉各自的左右亲信，说不定就会由某位亲信将消息泄露。在目前这种时候，她不得不对行军机密谋划，百倍小心，严守秘密。她略一迟疑，回答说：
  “皇上命我今晚动身，他将在明日晚上或后日动身。”
  尚炯和王长顺一听这话就明白皇后和皇上并不一道走，不觉心中吃惊，随即产生了一个疑问：在这般艰难时刻，为什么不一起走呢？王长顺忍不住问道：
  “娘娘从哪个方向走？”
  皇后回答说：“皇上一再口谕，暂时不许我对任何人说出来去的方向。等离开长安之后，你们自然就明白了。你们是我和皇上的多年心腹，可以说是真正同生死共患难的旧臣，到了该向你们说明的时候，不消你们问，我会先告诉你们知道。”
  尚炯问道：“娘娘今日以皇后之尊，离开京城，与往年情况大不相同，不知身边带多少人马？是哪几位得力将领护驾？”
  皇后凄然一笑，说道：“为避免张扬，我带走的人马越少越好。已经商定：在长安一带的人马都跟皇上去，将领们也都跟皇上。我只留来亨扈从，随我去的少数骑兵也由来亨带领。”
  王长顺说道：“来亨？这怎么行啊？他虽然很有出息，到底还是一个十八岁的孩子。”
  尚炯也说：“娘娘以万金之躯，何等重要！不管国家多么困难，皇后离京时都应该挑选两三位智勇双全的将领扈从，以防路途不测。仅仅命来亨他一个人率领少数步骑兵保驾，恐非万全之计。乘此时尚未离京，务请娘娘三思！”
  皇后禁不住落下眼泪，忍着哽咽，叹口气说：“回想崇祯十一年在潼关南原突围的时候，我身边还有刘明远始终相随，十分得力。如今重要将领们死的死，伤的伤，虽然还有可用的人，却必须留在皇上身边，好同追赶的敌人死战。我只要来亨一个小将，其余的重要将领一概不要，将大家留在皇上身边要紧。”
  尚炯说：“叫王四扈从娘娘如何？”
  “不，原来皇上也有这个意思，我坚决不要。王四同左小姐结为夫妻，是左良玉的义女婿。左良玉驻兵武昌，兵力不小。我们兵败，皇上不得已退往湖广，要尽量避免同左良玉兵戎相见，方好用全力对付满洲鞑子。皇上将王四夫妇带去，说不定会有用处。倘若差遣王四夫妇给左良玉下书传话，要比差遣别人方便。至少老左不会忍心将他们杀害。”
  王长顺建议命张鼐率兵扈从，并说：“小张爷封了侯爵，在军中威望很高。他的夫人慧琼原是皇后身边女兵，重新跟随皇后，顺理成章。路上倘有缓急之时，必可得他夫妻俩尽力效忠。”
  皇后摇摇头，说：“如今双喜死了，李强也死了，张涌万不可离开皇上左右。张鼐随皇上一道，慧琼自然也要跟去。皇上的几位妃子，两位叔父和两家人，还有一年来新添的各位官眷，以及许多随皇上一起的老营妇女和儿童，虽有男将率军保护，可是有慧琼这样一员女将帮助照料，也会使皇上少操一份心。前天皇上说要张鼐夫妇跟随我去，我一百个不同意。皇上往湖广去，前有左良玉拦路，后有满洲人和吴三桂的大军追赶，他的困难比我大得多啊！只要皇上平安，咱们的大顺就不会亡。让能够作战的人都跟随皇上去吧。”
  皇后说了这一番话，忍不住低下头，哽咽流泪。
  王长顺也低头流泪。他虽然官小位卑，但是他从李自成开始起义就给李自成当马夫，生死不离。他的家早就毁了，无妻无子，别无亲人，老八队就是他的家，老八队的忠勇将士全是他的亲人。老八队如何经历多次挫败，在潼关南原惨败后如何在艰难困苦中重振旗鼓；如何从郧阳以南的山中出来，奔人河南；如何到处受百姓欢迎，把闯王看成救星；如何破洛阳，杀福王，威震中原，所向无敌；后来如何破西安，建立大顺国，攻进北京；后来又如何在山海关被杀得大败，退出北京，猛然间由盛而衰，直到今日……看来是要亡国了，大顺朝的末日到了。唉，这一部大顺艰难创业和不幸的兴亡史全压在他的心头。如今站立在皇后面前，皇后流泪，他也流泪，心如刀割，却又无话安慰皇后。他明白如今大顺军士气衰败，见了敌人不逃即降，皇上和皇后离开长安后的吉凶难料。他在心中悲叹说：
  “我这条老命活够了，死也要做大顺的忠臣！”
  尚炯又说了几句劝慰皇后的话，反而更使皇后伤心。大顺朝建立，只有一年多时间，忽然由盛而衰，到了今天这种地步，竟然使高桂英同李自成夫妻分离，叫谁能够不难过呢？忽然宫女禀报，有太平伯吴汝义奉旨来坤宁宫求见皇后。皇后说道：
  “命他进来吧。”
  吴汝义进来跪下，对皇后说道：“请左右回避。”
  皇后向宫女们挥一下手，要她们全都退出正殿。尚炯和王长顺也要回避，但她用眼色把他们留下。她认为处此危急存亡时刻，有困难不应该瞒着他们。她定睛望着吴汝义，心中十分吃惊：天呀！又有了什么可怕的军情禀报？果然吴汝义小声奏道：
  “皇上同刘宗敏离开潼关时，给马世耀留了七千精兵，嘱咐他死守潼关险要地方，拖住敌人，能够拖多久就拖多久，以便长安城中军民从容退出……”
  皇后赶紧问道：“如今马世耀如何了？”
  吴汝义的心情过于紧张，声音有点打颤地接着说：“不料马世耀没有听从皇上的密谕，将潼关城外董杜原一带的守军全都撤了，敛兵城内，使满洲兵不战而占领了董杜原要地，一直到潼关西南的金盆坡，都驻了军。满洲的豫亲王多铎亲自驻在金盆坡上，居高临下，从西南边包围了潼关城。马世耀害怕敌人，所以才出此下策……”
  皇后又问道：“如今潼关城怎样了？”
  吴汝义说：“马世耀见孤城难守，就献出潼关城，投降了敌人。”
  皇后恨恨地说道：“该死！忘恩负义的畜牲！马世耀现在何处？”
  吴汝义说：“已经被满洲人杀了。”
  皇后吃惊道：“啊？！投降之后又被杀了？”
  “不但马世耀被敌人杀了，留给他的几千人马全都被敌人杀了，没有一点反抗。”
  “为什么不反抗？几千人也可以杀开一条血路，逃回长安，为什么白白地就被杀光了呢？”
  “皇后不知。马世耀投降之后，心中又觉得不甘，就写了一封密书派人送往长安来，半路被清兵抓到。原来是他求皇上率领大军反攻，他从潼关城中作内应。清兵见到这封密书，就在金盆坡以吃酒为名，请他前去，当场将他绑了起来，又命他将手下人马全部召集到金盆坡点名，不许携带武器。他的几千将士在金盆坡被包围，徒手就擒，都被当天杀死。如今满洲大军已经向长安杀来，皇上决定于明天五更离开长安。他现在正在忙碌，命臣进宫来将情况禀奏皇后，请皇后务必在二更之前动身，不可稍有耽误。”
  皇后问道：“子直，皇上说他有重要话亲自嘱咐我，不知他何时回后宫来？”
  吴汝义说：“臣不知道。皇上正在部署退出长安的事，千头万绪，怕一时不能回来。”
  皇后点点头，说道：“你退下去吧。”
  原来高桂英还以为，几天之内，满洲兵不会过撞关前来长安。现在突然得到这个禀报，想从容退出长安的计划被打乱了。尽管她是身经百战的巾帼英雄，但在此时此刻，她亦不禁神色沉重，望着尚神仙和王长顺，不觉叹一口气，说道：
  “事情越来越困难了！”
  尚炯说道：“军情险恶，实在令人担忧。天已经开始下雪，北风刺骨，望娘娘路上多多保重。”
  皇后说：“我自己不用担心，最叫人担心的是皇上自己携带大批老弱眷属，遇着这样的风雪天气，后有追兵，如何行军？过七盘岭路途险恶，风大天寒，如何是好？”
  尚炯问道：“娘娘与皇上分路离开长安，将在何处何时会师？”
  皇后哽咽回答：“倘若天不亡我大顺，事情顺利，逢凶化吉，预计几个月后在湖广会师。”
  尚炯说：“臣担心敌人占领长安以后，会穷追不止，使我军无处立脚。湖广前有左良玉，盘踞武昌；在均州、郧阳一带还有王光恩兄弟，死心同我们作对；后边又有胡人的精锐大军，乘胜追赶……”
  一个宫女进来禀报：“内廷教师邓夫人已经来到，等候传见。”
  尽管高桂英同邓太妙有君臣之分，然而她一向只把邓太妙作为师傅看待，不作为女官看待，对邓太妙十分尊重。今晚本是她将邓夫人紧急宣召进宫的，此时却忽然不想接见了。因为她的心中压着不免亡国的不幸预感，十分悲痛和焦急，许多往事，许多问题，一古脑儿涌上了心头。最使她不能不后悔的是破了长安之后，连她自己也糊涂了，好像天下已经定局了。那时听说李岩不赞成急于去攻占北京，主张先把河南、湖广、陕西、山东、山西各地治理好，一二年以后再攻取北京。可是皇上一意占北京，听不进别的意见，李岩自然也不敢多言，致有今日！南征北战了十七年，竟没有一片立脚之地！她想同尚炯、王长顺二位老伙伴谈一谈