“门下杜勋向宗主爷叩头请安！”
  王德化坐在有锦缎围幛的紫檀木八仙桌边，低着头欣赏一位进京述职的封疆大吏赠送他的北宋院画真迹的集锦册页，慢慢地抬起头，向杜勋的脸上冷淡地看一眼，低声说：
  “站起来吧。”
  杜勋又叩了一次头，然后站起，垂手恭立，对王德化脸上的冷淡和严重神色感到可怕，但又摸不着头脑。
  王德化重新向画上看一眼，合起装璜精美的册页，望着杜勋说：“我一手保你掌管内操的事儿，已经半个月啦。你小子不曾认真做事，辜负我的抬举，以为我不知道么？”
  杜勋大惊，赶快重新跪下，叩头说：“回宗主爷，不是门下不认真做事，是因为人都是新挑选来的，马匹也未领到，教师人少，操练还一时没有上道儿。”
  “闲话休说。我没有工夫同你算账。今日我倘若不替你在皇爷前遮掩，想法救你，哼，明日你在皇爷面前准会吃不消兜着走！你以为皇爷不会震怒？”
  杜勋面如土色，叩头说：“门下永远感激宗主爷维护之恩！皇上知道操练得不好么？”
  “还不知道。可是他想明日上午驾临观德殿前观操。到那时，内操不像话，骗不过他，你做的事儿不是露了馅么？你心里清楚，当今可不像天启皇爷那样容易蒙混！”
  杜勋心中怦怦乱跳，问道：“圣驾是不是明日一定亲临观操？”
  “我已经替你支吾过去啦。可是，再过三天，圣驾必将亲临观操。只有三天，你好好准备吧。可不要使皇爷怪罪了你，连我这副老脸也没地方搁！”
  杜勋放下心来，说道：“请宗主爷放心。三天以后皇上观操，门下一定会使圣心喜悦。”
  “别浪费工夫，快准备去吧。”
  杜勋从怀中掏出一个红锦长盒，打开盖子，里边是一个半尺多长的翡翠如意，躬着身子，双手捧到王德化的面前，赔笑说：“这是门下从一个古玩商人手中买来的玩意儿，特意孝敬宗主爷，愿宗主爷事事如意。以后遇见名贵的字画、古玩、玉器，再买几样孝敬。”
  王德化随便看一眼，说：“你拿回去自己玩吧，我的公馆里已经不少了。”
  杜勋嘻嘻笑着说：“宗主爷千万赏脸留下，不然就太亏门下的一番孝心了。”
  王德化不再说话，重新打开桌上的册页。杜勋将翡翠如意小心地放到桌上，又跪下叩个头，然后退出。王德化没有马上继续看北宋名画，却将翡翠如意拿起来仔细观看，十分高兴。想到皇帝观操的事，他在心里说：
  “再过三天，杜勋这小子大概会能使皇上满意的。”
  三天过去了。在观操的早晨，崇祯刚交辰牌时候就把杜勋召进宫来，亲自询问准备情况。杜勋跪下去分条回奏，使崇祯深感满意，在心中说：
  “杜勋如此尽忠做事，日后在缓急时必堪重用！”
  辰时三刻，崇祯从乾清宫出发。特意乘马，佩剑，以示尚武之意。骑的是那匹黄色御马吉良乘，以兆吉利。一群太监手执黄伞和十几种仪仗走在前边，马的前后左右紧随着二十个年轻太监，戎装佩剑。依照灵台占卜，“圣驾”出震方吉利，所以崇祯不能径直穿过御花园，出玄武门前去观操，而只能绕道出东华门，沿玉河东岸往北，然后转向西行。夹道每十步有一株槐树，绿叶尚嫩，迎风婆娑，使崇祯大有清新之感，但同时在心中叹息说：
  “年年春光，我都没福享受！”
  倘若只为登万岁山观赏风景，应该直往西走，进北上东门①，向北进万岁门②。今天是为观操而来，所以转过紫禁城东北角走不远就向北转，到山左里门下马。王德化、曹化淳率领一群较有头面的太监和主持内操的大太监杜勋等都在门外跪迎。崇祯在上百名太监簇拥中到了观德殿，坐在阶上设好的御座上，背后张着伞扇。王德化和曹化淳等大太监侍立两旁。等他稍事休息，喝了一口香茶，杜勋来到他的面前跪下，叩了一个头，问道：
  ①北上东门——万岁山（清代改名景山）在明代围墙南面有房屋，道路傍着玉河，很窄。出万岁门，南边有一门名北上门，为万岁山的前门，左边是北上东门，右边是北上西门。一九二七年以后，故宫博物院为便利交通，修建东西马路，拆除北上东门和北上西门，独留北上门，脱离景山整体，成了神武门的外门。解放后，北上门妨碍交通，亦被拆除。
  ②万岁门——又称“万岁山门”，清代改称“景山门”，现为景山公园正门。
  “启奏皇爷，现在就观看操练么？”
  崇祯轻轻点头，随即向万岁山的东北脚下望去，看见在广场上有五百步兵盔甲整齐，列队等候。杜勋跑到阵前，将小旗一挥，鼓声大作，同时步兵向皇帝远远地跪下，齐声山呼：“皇上陛下万岁！万岁！万万岁！”这突然的鼓声和山呼声使万岁山树林中的梅花鹿有的惊窜，有的侧首下望，而一群白鹤从树枝上款款起飞，从晴空落下嘹亮叫声，向琼华岛方向飞去。山呼之后，杜勋又挥动小旗，步兵在鼓声中向前，几次依照小旗指挥变化队形，虽不十分整齐，但也看得过去。一会儿，响了锣声，步兵退回原处，重新列队如前。杜勋又将小旗一挥，二十五名步兵从队中走出，到离皇帝三十步外停住，分成五排，每排五人，操练单刀。随后又换了二十五人，操练剑法。又换了二十个人在皇帝面前表演射艺，大体都能射中靶子。射箭完毕，杜勋又来到崇祯面前跪下，说道：
  “启奏皇爷，奴婢奉旨掌管内操，未曾将事做好，实在有罪。倘若天恩宽宥，奴婢一定用心尽力，在百日之内为皇帝将这五百人练成一支精兵。”
  崇祯说：“你只要为朕好生做事，朕日后定会重用。”
  “奴婢谢恩！”杜勋边说边赶快俯地叩头。
  杜勋刚从地上起来，王德化躬身向崇祯轻声说：“皇爷，可以颁赏了。”崇祯点点头。王德化向身后的一个太监使个眼色，随即发出一声传呼：
  “奏乐！……颁赏！”
  在乐声中，太监们代皇上颁发了三百两银子，二十匹绸缎，另外给杜勋赏赐了内臣三品冠服和玉带，其余几个管内操的太监头儿也都有额外赏赐。杜勋等在乐声中向皇帝叩头谢恩。全体参加内操的太监一齐跪下叩头谢恩。又是一阵山呼万岁。
  王德化向崇祯躬身问道：“皇爷，永寿殿①牡丹、芍药正开，恭请御驾赏玩。”
  ①永寿殿——在观德殿东南，相距很近。
  崇祯看过操以后起初还觉满意，此刻又莫名其妙地感到空虚，看花的兴趣索然。他抬头望一眼林木茂密的万岁山，说道：
  “上山去看看吧。”
  一个御前太监回头向背后呼唤：“备辇伺候！”
  崇祯上了步辇，由四个太监抬着，往西山脚下走。曹化淳因东厂有事，在崇祯上辇后对王德化说明，请德化替他奏明皇上，便走出山左里门，扳鞍上马。忽然杜勋追了出来，傍着马头，满脸赔笑，小声说：
  “东主爷要回厂去？幸亏东主爷从东厂借给我十来个会射箭的，获得圣心欢喜。今晚我到东主爷公馆里专诚叩谢。”
  曹化淳笑着说：“你出自宗主王老爷门下，我同他是好兄弟，遇事互相关照，自然不会使你小子倒霉。这叫做瞒上不瞒下，瞒官不瞒私。使皇上圣心喜欢，大家都有好处。在皇上面前操练，不过是应个景儿。可是你以后也得小心，要提防他万一心思一动，突然驾临。你不认真操练几套应景本领，到那时就不好办啦，小子！”
  “是，是。”杜勋躬身插手齐额，送曹化淳策马而去。
  万岁山在明代遍植松、柏，也有杂树，十分葱宠可爱。山下边周围栽了各种果树，所以又叫做百果园。崇祯坐在辇上，沿着新铺了薄薄黄沙的土磴道，一路欣赏山景，直到中间的最高处下辇。当时山上还没有一个亭子①，中间最高处有石刻御座，两株松树在高处虬枝覆盖，避免太阳照射。今天石座上铺有黄缎绣龙褥子。但是他没有坐下，立在石座前边，纵目南望，眼光越过玄武门钦安殿、坤宁宫、交泰殿、乾清宫、中极殿、皇极殿、午门、端门、承天门、大明门、正阳门、直到很远的永定门，南北是一条笔直的线。紫禁城内全是黄色的琉璃瓦，在太阳下闪着金光。正阳门外，人烟稠密，沿大街两旁全是商肆。他登极以来，只出过正阳门两次。如今这繁华的皇都景色，使他很想再找一个题目出城看看。永定门内大街左边约二里处，有一片黑森森的柏林，从林杪露出来一座圆殿的尖顶，引起他的回想和感慨。他曾经祭过祈年殿，却年年灾荒，没有过一个好的年景，使他再也没有心思重去。他转向西方望去，想到母亲就埋在西山下边，不禁心中怅然。他又转向西北望。逐渐转向正北，
  想看出来这一带的“王气”②是否仍旺。但是拿不准，只见重山叠嶂，自西向东，苍苍茫茫，宛如巨龙，依然如往年一样。他忽然想到这万岁山本是他每年重阳节率后妃们登高的地方，可是因为国事太不顺心，往往重阳节并不前来，只偕皇后和田、袁二妃在堆绣山③上御景亭中吃蟹小酌，观看菊花，作个点缀。去年因为杨嗣昌将张献忠逼入四川，军事有胜利之望，而李自成销声匿迹，满朝都认为不足为患，他才带着后、妃、太子、皇子和公主们来万岁山快乐半天。不意今年春天局势大变，秋后更是难料，加之田妃患病，分明今年的重阳不会再有兴致来登高了。明年，后年，很难逆料！想到这里，几乎要怆然泪下。
  ①亭子——明代煤山上没有亭子，有些书中所记错误。山上的五个亭子始建于清乾隆十五年。大概为建五个亭子，增土筑成五个山峰。
  ②王气——古代有一种望气的迷信，认为有帝王兴起、国运盛衰，都有相应的云气表现，这种云气就叫做王气。
  ③堆绣山——即坤宁宫后御花园中的假山。
  他无心继续在山顶盘桓，不乘辇，步行沿着山的东麓下山，随时北顾，见杜勋仍在用心指挥操练。他在心里说：“如果将领们都能像杜勋这样操练人马，流贼何患不能剿灭！”下到山脚，那里有一棵槐树①，枝叶扶疏，充满生意。他停下来，探手攀一下向北伸的横枝，只比他的头顶略高。北边还有一棵较小的槐树，绿荫相接。他想，如果一两年后国家太平，田妃病愈，春日和煦，他偕田妃来这两棵树下品茗下棋，该多快活！但是他在心中说：“这怕是个空想！”他心中越发怆然，对身边的太监吩咐：
  ①槐树——相传崇祯吊死在这棵树的横枝上。“文化大革命”中，这棵槐树被红卫兵锯掉。
  “辇来！”
  崇祯回到宫中，换了衣服，洗了脸，看见御案上有新到的军情文书，又想看又不愿看，犹豫一阵，决定暂时不看，在心中感慨地说：“反正是要兵要饷！”他因为昨夜睡得很晚，今日黎明即起，拜天上朝，刚才去万岁山院中观德殿前观操，又在山顶盘桓一阵，所以回来后很觉疲倦。午膳时候虽然遵照祖宗传下的定制，在他的面前摆了几十样荤素菜肴，另外还有中宫和东、西宫娘娘们派宫女送来的各种美味，每日变换名堂，争欲使他高兴。然而他由于心中充满怅惘悲愁情绪，在细乐声中随便吃了一些，便回养德带休息去了。
  他的精神还没有从洛阳和襄阳两次事变的打击下恢复过来。尤其是洛阳的事情更使他不能忘怀。他在两个宫女的服侍下脱下靴、帽、袍、带，上了御榻，闭目午睡。忽然想到李自成破洛阳的事，心中一痛，睁开双眼，仰视画梁，深深地叹口长气，发出恨声。魏清慧轻脚轻手地揭起黄缎帘子进来，看见崇祯的悲愤和失常神情，感到害怕，站在御榻前躬身低眉，温柔地低声劝道：
  “皇爷，请不要多想国事，休息好御体要紧。”
  崇祯挥手使她出去，继续想着福王的被杀。虽然在万历朝，福王的母亲郑贵妃受宠，福王本人也被万历皇帝钟爱，几乎夺去了崇祯父亲的太子地位，引起过持续多年的政局风波，但是崇祯和福王毕竟是亲叔侄，当年的“夺嫡”①风波早成了历史往事，而不久前的洛阳失守和福王被杀却是崇祯家族的空前惨变，也是大明亡国的一个预兆，这预兆没人敢说破，却是朝野多数人都有这个想法，而且像乌云一样经常笼罩在崇祯的心上。现在他倚在枕上，默思很久，眼眶含着酸泪，不让流出。
  ①夺嫡——按封建宗法制度，嫡子立为太子，有承继皇位的合法资格。立庶子