红娘子感到突然，说：“自从他们破了襄阳以后，只听说他们声势大振，纵横湖广北部，东与回革五营相呼应，别的倒没有多想。”
  “是呀，我知道你不会去多想他们的事，可是闯王与总哨刘爷不能不想，宋军师和牛先生也应该想。我有时也想，有时同你一功舅和补之大哥闲谈一阵。我们已经派出许多探子，随时打探湖广方面的战事，打探敬轩和曹操的行踪。”
  “担心他们往河南来么？”
  高夫人摇摇头，说：“我们不是担心他们来河南，是关心天下大势。如今，我们不仅同明朝争夺天下，也同义军群雄争夺天下。谁能行事得民心，兵精将广，谁就立于不败之地，能够为天下之主。百姓受苦极深，望救心切，所以争民心万不可缓。可是，倘若没有兵精将广，光吃败仗，无处立脚，救百姓就只是一句空话。光有仁义，没有一支能征善战的大军，争天下也是妄想。有些话闯王不肯随便说出口，可是我跟他一起年久，知道他经过多次挫败之后，心中有些什么想法。”
  “啊，怪道闯王在目前把赶快练成一支能战的大军看成了头等大事！”
  高夫人接着说：“今后在起义群雄中能够同他争天下的也只有敬轩一人。其余那些人都胸无大志，只能因人成事。倘若张敬轩善于驾驭，兵力又强，他们都会奉敬轩为主。倘若咱们李闯王威望日盛，兵力日强，别说回革诸人，连如今跟敬轩在一起的曹操也会……”突然，听到有马蹄声飞奔前来，高夫人不禁感到诧异，一边转头望去，一边把话说完：“他也会离开敬轩，投到闯王旗下。”
  那骑马来的是她自己的一名男亲兵，到了女兵们站的地方，翻身下马，快步向高夫人走近几步，说：
  “启禀夫人，高主将同李主将正在老营等候，请夫人即刻回去商议紧急军情。”
  高夫人心中吃惊，问道：“是什么紧急军情？”
  “只听说是从开封来的探报，十分重要，别的不知。”
  高夫人沉吟片刻，又打量一眼这名亲兵的紧张神色，想着他是知道的，只是在众人面前不能泄露。她的心有点发凉，暗中对自己说：“莫非在开封城外打了败仗？莫非闯王他……遇到凶险？”她没有再问一个字，沉着地从磐石上站起来，对男亲兵挥手说：“你先回去，对两位将爷说我马上就回。”她转回头对红娘子说：
  “还有那些正在学习骑射的健妇们，我今日没有工夫看了。你传我的话，盼望她们早日练成一身好武艺，好为闯王效力杀敌，也为咱们女流之辈争口气。”
  红娘子恭敬回答：“是。我马上就将夫人的口谕传下。”
  高夫人已经骑上玉花骢，一则明白红娘子会挂心李公子，二则预想到自己大概要离开伏牛山前往开封，勒住丝缰，回头望着红娘子说：
  “收操以后，你到老营见我，有事商量。”
  李自成第二章
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  第二章
  红娘子于中午收操以后，立刻驰往得胜寨。走进老营，她便从许多人的眼睛里看出来一种不安和紧张的神色。高夫人还在同高一功和李过密议大事，红娘子只好暂到兰芝的房中休息。兰芝神色忧愁，眼睛似有泪光。她轻声问：
  “妹妹，出了什么事儿？”
  兰芝说：“父帅在开封挂了彩，听说很重。妈妈刚才还问到你来了没有，正要派人往健妇营去请你快来呢。”
  红娘子的心头猛一惊，一则是因为知道闯王负了重伤，二则是因为她想着必是李公子出了凶险，所以夫人才急着叫她来。往日在战争最危急时候，她也没有像今天这样胆战心惊，几乎不能自持。她竭力保持镇静，又问道：
  “还有什么消息？”
  兰芝摇摇头：“别的我都不知道。”
  红娘子想着既然闯王受了伤，必是战场上十分激烈，将士们死伤惨重；兰芝说别的都不知道，可能是她听到说李公子……红娘子正在疑虑惊心，恰好慧英来到面前。平日慧英看见红娘子，总是喜笑颜开，亲切地叫声大姐，有时拉着手说闲话，但今天慧英既没有笑容，也没有闲话，对她说：
  “夫人知道你来了，请你稍等片刻。”
  红娘子忙问：“慧英妹，你知道开封战事的详细情况么？”
  慧英小声回答：“今日回来两次塘马，都说打听得我军攻开封没有成功，战事十分激烈，闯王在城下中箭，伤势不轻，其余将领们的死伤都不清楚。关于闯王挂彩的事，现下不许外传，免得扰乱军心。在老营中也只有很少人知道，不许随便谈论。”
  红娘子又问：“从老营派出的探马到了开封城外没有？”
  慧英说：“这里离开封有几百里远，沿路各处土寨、土寇很多，派少数人往开封走不通，所以都是到半路上就回来了。不过我军攻城不利，闯王中箭，在靠近开封的几县哄传很盛，几乎是众口一词，想着决不是无根之言。”
  红娘子沉默了，更觉心情沉重。她低头默坐床上，等候着高夫人的呼唤。慧剑挂着宝剑，带着弓箭，提着马鞭，背后一个女兵替她提着简单行李，走进屋来，规规矩矩地站好，说：
  “红帅姐姐，我现在就往健妇营去。”
  红娘子问：“向夫人拜辞了么？”
  “刚才已经拜辞啦，还向各位姐妹辞了行哩，现在来向慧英姐和兰芝妹辞行。”慧剑转向慧英和兰芝，依依不舍地说：“我有工夫时会回来玩的，打到了野味也会给你们送来。”
  慧英问：“你的东西都要带走么？”
  “一时用不着的东西都不带。我还有一杆枪，一把大刀，一根九节鞭，都放在这里，等我用得着时再来取。”
  兰芝拉着慧剑的手说：“黑姐姐，可惜你教我打武当拳，我还没有学完哩。”
  慧剑笑着说：“那倒容易。我有工夫会回来玩，你也可以去健妇营找我玩，见面时再教你。学拳，一要熟，二要巧，三要真功夫。我叫你每天找一个姐妹同你一起练推手①，那是练熟、练巧，也练腕力、臂力；叫你每天打沙袋，至少打三百拳，逐渐将沙袋加重，那是练真功夫。能够练出真功夫，一拳将对手打出丈把几尺远，倒到地上，大口吐血，你的拳就管用啦。”
  ①推手——练拳术的一种方式，需要两人同练。
  这时高一功和李过离开上房，走出内院，一个女兵奉高夫人之命来请红娘子。红娘子暗中担心会听到更坏的消息，心头连跳几下，赶快起身往上房去，但又回头说：
  “慧剑，我刚才来的时候已经同慧梅商量啦，你去见慧梅，听她吩咐。从今天起；你就是带兵的头目了。”
  红娘子到了上房，高夫人让她在面前坐下，向她打量一眼，明白她的心绪不安，轻声问道：
  “刚才得到的探报你已经知道了？”
  “只听说闯王在开封城下中箭。”
  高夫人说：“是的，闯王中箭了。不过大小头领还没有听说伤亡的，李公子也平安无事。我军虽然攻城不克，却没有重大损失。城中官军力单，不敢出城，杨文岳的援军尚未过河，所以开封城外实际上并无大战。”
  红娘子问：“闯王的伤势重不重？”
  “哄传是左眼中箭。”
  “夫人是不是决定再派一支大军前去增援？”
  高夫人摇摇头说：“不啦。闯王中了箭伤，井没有派人回来要兵，准是没有在开封城下久留之意，我想他定会很快撤兵。”
  “夫人有何决定？是不是派出一员将领带数百骑兵火速前去，问明闯王的伤势情况？”
  “刚才我已经同你一功舅和补之大哥商量好，不必派别人前去，我自己去走一趟，说不定会在半路上同闯王相遇。目前补之是全军督练，要赶快训练出一二十万大军；一功既是中军主将，兼掌全军粮饷、辎重，以及许多对内对外要务，都堆在他身上。他两人都不能离开得胜寨。我想趁此机会往东边走走，所以把你叫来商量。”
  “夫人要亲自去迎接闯王，要带多少人马？哪几位将领同去？”
  “沿路并无多的官军，我只带五百轻骑。目前将领们都在忙于练兵，我只将刘希尧一个带去。”
  红娘子想了一下，说：“夫人，虽然沿途并无多的官军，但是土寇如毛，土寨乡勇也多。五百骑兵实在太少。刘希尧虽然忠勇可靠，但是不遇大敌拦路则已，倘遇大敌拦路，前有埋伏，后有包抄，他一个人孤掌难鸣，顾前不能顾后。夫人万金之体，岂可因偶然计虑不周，挫伤威望？”
  高夫人笑着说：“我想轻骑疾驰，沿途不攻城破寨，不过三四日即可以迎着闯王大军，万不会有甚差错。”
  红娘子说：“不。凡事只怕万一，须当力求有备无患。我愿意同刘希尧将爷一齐护驾，以保万全。”
  “你能去当然很好，可是健妇营新建不久，你如何能够离开？”
  红娘子见高夫人已经同意，心情振奋，赶快回答说：“健妇营现有二百多骑兵。我想挑二百骑兵带在身边，使她们骑马行军，也是练兵。将那暂时尚无战马的健妇留下，由慧梅督率她们加紧练武。”
  高夫人又笑了笑，说：“你是个细心人，却想的不周全。你没有想到，慧梅跟随我多年，在我的身边长大，不曾离开过我，苦战中舍命保我，忠心赤胆。如今倘若你跟我东去，将她留下，她心中能不难过？”
  红娘子啊了一声，说：“这个，这个……”
  高大人说：“这个好办。你身边的红霞等七八个得力的健妇，不是都成了重要头目？把留营练兵的事交给她们，我再吩咐你补之大哥今天就派定两名年纪大的教师，每日清早去健妇营教各项武艺，晚饭以前回来。多则十天，少则六七天，咱们就回来啦。”
  红娘子大为高兴，说：“这样好！这样好！什么时候动身？”
  “今日下午申时三刻动身。你在我这里一吃过午饭就回健妇营，火速准备。粮秣、军帐等物，由老营派驮运队跟随出发，你不用操心了。”
  “既然这样，我赶回健妇营吃午饭，免得误事。”
  红娘子立刻起身，向高夫人告辞。高夫人并不留她，望着她匆匆走后，同慧英交换了一个含着笑意的眼色。
  未末申初时候，从中军营挑选的五百精锐骑兵由刘希尧率领，在得胜寨山脚下的教场中列队整齐。健妇营的两百骑兵由慧梅率领，也已经到了教场，另外在一个地方列队。刘希尧的骑兵后边有五十匹骡马组成的辎重队，驮运粮袜和军帐等物，而女骑兵队的背后也有十匹骡子，载运一些必备军资，只是省去了粮秣、军帐。男女骑兵都肃然无声，等候着高夫人和红娘子。
  高夫人已经走出老营门外，等候红娘子。刚才红娘子差人来禀：她已经离开健妇营走在半路，因为营中出了一件小事，不得不耽误片刻。高一功和李过以及老营中许多将领都来为高夫人送行，立在高夫人的周围谈话。过不多久，红娘子带着十几个女兵，押着一个头目模样的人来了（临离开洛阳时，她将自己的二十名武艺出色的男亲兵全给了李岩。）她翻身下马，走到高夫人面前说：
  “启禀夫人，我刚离健妇营一里多远，竞有一个小头目带着二十个弟兄放马，故意走到健妇营门前，贼头贼脑地窥探，赶他们不走，越发放肆，指着有的女兵品头论足，说下流话。红霞气不过，将他们全数捉拿，马匹扣留。我得到禀报，飞马赶回营中，将那二十名弟兄痛斥一顿释放，只将为首的这个人带来老营，请夫人发落。像这样下流东西，必须从严处治，方能使那些流痞成性的人们不敢再到健妇营门前和教场附近鬼混。”
  高夫人吩咐说：“将那个该死的东西带上来！”
  犯罪的小头目被带到高夫人面前，跪在地上，面如土色。高夫人将他打量一眼，看出来他不是一个老实的庄稼人，问了他的姓名之后，接着问：
  “你是什么时候投营的？”
  “回夫人，小的是在洛阳投营的。”
  “现在哪个营中？”
  “小的是分在郝摇旗将爷营中。”
  “怎么就做了头目？”
  “郝将爷因见我略通武艺，也能骑马，破格提拔我做了哨总，带领五十名骑兵。”
  “你从前在官军中当兵很久？”
  “是，是。小的在官军里当过五年兵。咱们义军破洛阳时候，小的是在总兵王绍禹的骑兵营中。”
  高夫人冷冷一笑，说：“原来是个兵痞子！你为什么来到健妇营胡闹？”
  “小的借察看弟兄们放马为由，到了健妇营