闯王笑一笑，说：“牛先生乍到这里，实际情形还不清楚。住久了，五脏六腑里的毛病你就看清啦。”
  看见牛金星有点不明白他的意思，自成弯下腰去，从刚犁好的地里把两块碗大的料姜石捡起来扔到路旁，然后说：
  “如今咱们的队伍都打散了，你看见的只是很小的一部分。这些人，大都是老八队剩下来的一点打不散的老底子，多年跟着我，比较听话，也比较规矩些，也有些弟兄不是老八队的老底子，纪律就差些。有不少人劝我睁只眼，合只眼，说是水清不养鱼。他们虽说不敢公然扰害老百姓，可是背地里也常常做些坏事。就说老八队的老底子吧，也是十个指头不一般齐。像咱们这样的部队，要做到秋毫无犯真不易。须要下狠心治军，有时还得狠心杀人。”自成一面说一面想着鸿恩的事，心中酸楚。他装做看将士开荒，赶快避开了客人的眼睛。
  转过了一个土丘，他们行见了田见秀正在打着赤膊同将士们一起开荒。同田见秀谈了一阵，自成带着客人往回走。因为牛金星在路上很称赞田见秀，自成笑着问：
  “崇祯初年，你可听说点灯子这个名字？”
  “是的，还记得这个名字。那时在延安府一带起事的，王嘉胤最有名，其次是王二、点灯子、高迎祥、八大王张献忠一班人。”
  “点灯子原是个教书先生，本名陈长庚。白天在破庙里教学生读书，晚上坐在小油灯下边抄书，批书。他打抱不平，得罪了本地劣绅。这个劣绅说他夜间编写兵书，准备造反，不惟不准他教书，还要衙门里派人来抓他。逼得陈长庚走投无路，当真造起反来，他因为自己是从点灯抄书上惹的祸，所以起事后就替自己起这个绰号叫点灯子。这个人打仗很勇敢，也有学问，可惜死得太早。”
  “啊，原来点灯子的绰号有这么一段故事！”
  “玉峰就是他的学生。论亲戚，他还是玉峰的拐弯姑父。点灯子起事后很懂得惜老怜贫，与士卒同甘苦，这一套都给玉峰学来啦。”说到这里，自成笑了起来。从他的眼神里可以看出，他很得意他有这么一员大将，一个好帮手。停一停，他又说：“玉峰不大处罚弟兄们，连疾言厉色也少有，可是在咱们老八队里，上上下下没有一个人不尊敬他。什么事交给他办，他总是以身作则，比弟兄们还要吃苦。”
  牛金星好奇地问：“田将军是怎么起义的？”
  “说起来话长，简短捷说吧。玉峰是绥德人，家里原有几亩地，父兄都是老实农民，一年到头苦扒苦做，小日子还对付过得下去。后来村里的恶霸讹去了他家的地，还叫他们打输了官司，把父亲活活气死。玉峰原是个走树下怕树叶儿打头的人，到了这时，万般无奈，只好去找他的老师点灯子，入了伙。点灯子一死，他就到了我这里。”
  “这也是逼上梁山。”
  “可以说差不多的人都是通上梁山的。人们要是能够活下去，谁肯跟着别人造反？既落个贼名，又得提着头过日子，肚里没有一缸苦水的人就下不了这个狠心。”
  自成又随便谈了几个将领被逼起义的小故事，使牛金星很感兴趣，不知不觉就回到老营。在书房坐下以后，亲兵头目李强走到自成身边，小声对他说王吉元前来求见。自成问：
  “他的伤已经好了么？”
  “伤还没有全好，不过他说他心里难过，非见你一面不可。”
  自成走出二门，看见王吉元面容憔悴，眼窝深陷，眼眶里含着泪花，站在前院等他。一看见他这个情形，闯王的心中一动，不等他开口，就用温和的口气说：
  “王吉元，我本来想等你伤好以后，给你拿点路费，叫你回谷城张帅那里去，可是后来又想着路上官军盘查很严，你一个人走路很不安全，还是让你留下。你既然伤还没有完全好，好生养伤吧。没有零钱用，我叫李强下午给你拿一点。”
  王吉元扑通跪下去，抽咽说：“我哪儿也不去，死也要死在你的大旗下边！我以后倘若再做出对不起闯王的事，叫我天诛地灭！”
  “不要赌咒。我知道你出身很苦，是个有良心的孩子，平素也很正派，经过这次教训，以后就不会再上别人圈套，做出荒唐的事儿了。起来，快回去休息吧。”
  “闯王，你既然还要我，我的伤不要紧，你让我还回蓝田高将爷那里去吧。”
  自成想了片刻，忽然说：“不用回蓝田。王长顺他们一群人贩运粮食少一个管账的。你识字，去替他门经管银钱账项去。他们如今有十来队粮食贩子，还做贩卖骡马生意，经常有几千银子活动，在账目上你可要小心在意。”
  “闯王！闯王！你千万莫叫我经手银钱。我这一辈子再也不经手银钱了！”王古元流着眼泪说。
  闯王笑一笑，说：“你在银钱上犯过大错，只要肯悔改，我偏要用你经管银钱的事。我相信你会管好账，不会再有差错。”
  不让王吉元再说话，李自成转身就走，匆勾回到客房，招待客人。不大一会儿，医生尚炯和儿位大将陆续来到。随即在上房摆上筵席，为金星洗尘。
  牛金星在宴席上多喝了几杯酒，加上昨天的疲困还没有休息过来，酒席散后就睡了一觉，直到日头快要落山时才醒。他跳下床，洗了脸，听说闯王去开荒快回来了，便坐在客房中喝茶等候。想着闯王确实对他十分尊敬，并且丝毫没有把他当外人看待，他的心中反有点过意下去，如果闯王说出来诚恳相留的话，怎么好推脱呢？到底跟着闯王大干一番呢，还是再等待一个时期？……
  他正在拿不定主意，尚炯进来了。医生是遵从自成的邀请来陪金星吃晚饭的，一进来就笑着说：
  “启翁，这一觉很解乏吧？你真是海量，大家敬你那么多酒，竟没有把你灌醉！”
  金星也笑了起来，说：“众位盛情难却，我只得舍命陪君子。虽不醉，亦不远矣。岁月不饶人，到底不能问年轻时的酒量相比。”
  尚炯意味深长地说：“说起岁月不饶人，可真是。像足下这样，也可谓‘壮志虚悬两鬓苍’。”
  金星点点头，轻轻地叹息一声。
  尚炯的亲兵王成拿来了磨好的墨汁和裁好的一副素纸对联，放在桌上。金星问：
  “这是做什么的？”
  尚炯说：“请老兄大笔一挥。”
  “给谁写的？”
  “今天我对闯王谈到老兄不仅学问极好，书法也甚佳。闯王说可惜没有纸，不能请你写一副对联为茅舍增光。我说我去想办法，果然把纸找到了。趁此刻天没黑，请大笔一挥吧。你看，这纸如何？”
  “子明，你这是故意叫我献丑！”金星说毕，拿起纸来，不觉诧异和喜出望外，赶快问：“这纸是从哪里找来的？”
  “怎么，很满意吧？”
  “此纸出在高丽，为绵茧所造，色白如绫，坚韧如帛，用以书写，墨光可爱，实为纸中珍品。兄自何处得此？”
  “离此十几里远有一宋家寨，寨主姓宋，十分富有，祖上是做官的。我想他家可能藏有好纸，就派人骑马去问，果然拿回来了。”
  “你真是神通广大！哈哈哈哈……”
  牛金星非常高兴，马上在桌上摊好纸，蘸饱笔，略一思索，写成一副对联：
  大泽龙方蛰
  中原鹿正肥
  尚炯看见金星不仅字写得好，而且在对联中把闯王比做潜龙，暂时蛰居大泽，希望闯王“逐鹿中原”，内容非常恰切，不禁连声叫好，同时他看出来，请金星帮助闯王打天下的事有八分可以成了。
  不久，李自成从野外回来，看见金星写的对联，十分高兴。等他品味了一下对联的内容，却有点不好意思，谦逊地说：
  “先生，这下一句‘中原鹿正肥’很恰切目前情形，上一句‘大泽龙方蛰’却不敢当。当今起义的人很多，弟无德无能，怎敢以潜龙自居！”
  牛金星大声说：“天下者天下人之天下，非一人一姓之天下，惟有德者居之。将军爱民如子，思贤若渴，远非他人可比，万不要妄自菲薄。”
  尚炯说：“启翁说得很是。不过闯王这里只有冲锋陷阵的武将，还缺少萧何、张良。”
  牛金星明白尚炯故意拿这话挑他，不说什么，哈哈地大笑起来。医生和闯王交换了一个眼色，跟着大笑。
  晚饭端上以后，他们一边吃一边畅谈。饭后继续畅谈。在自成说来，这是他生平最愉快的一次谈话。他深深敬佩牛金星对于当今国家大事，历代的兴亡治乱，都有丰富知识，恨相见之太晚。谈到二更时候，忽然有人来找医生，说是李过那里有一个弟兄在巡逻时从崖上跌下去，伤很重，请他快去救治。医生走后，闯王把凳子往前拉拉，听牛金星继续往下谈。他因为晚上又陪着客人喝了几杯酒，感到喉咙有些干渴，倒了一杯茶咂了一口，放在膝上，用手扶着，听得入神，忘记喝了，忽然手一动，竟将一杯冷茶泼到裤子上，湿了一大片。但闯王没做声，若无其事地将空茶杯放回桌上。
  金星说：“将军经此一番挫折，人马大减，诚然是将军之大不利。然倘能抓紧时机将此少数将上严加训练，使每个人皆知为何而战，为谁而战，则不败之基础从此奠定。将来时机一至，十万百万之众不难号召，有此一批训练有素之将士，放在十万百万人中，犹入身之有骨骼，树木之有根干。没有这一批人，纵有百万之师，不过是乌合之众耳。”
  闯王快活地点头说：“先生说得是！说得是！正说在我的心上！我也有这个想法，经先生这一指教，我的心上更亮啦！”
  牛金星继续说：“从天启末年以来，十余年间豪杰并起，不可胜数。若张献忠、罗汝才、老回回、革里眼与左金王等，是其中佼佼者。然而以弟看来，这班人虽能成为一时风云人物，却未必能成就大事。”
  “何以见得？”自成问，其实他对这班起义首领也有清楚认识。
  “他们之所以不能成大事者，首先在胸无大志，其次在军纪不整，不能深得民心。”
  自成说：“先生说的是。他们虽然起义了十一二年，却都没有与朱家朝廷势不两立的心，所以一遇境况不顺，便都踌躇观望，打算投降，或向朝廷虚受招抚，惟求苟安一时。张敬轩在这班人中还算是一个比较出色的人物，可是直到
  718如今还只想着诛杀贪官污吏，倒把朱家朝廷这一个祸国殃民的总根子放过了。正因他看得不高，所以在一年前也向朝廷投降了。虽说他不是真降，那也是不应该的。他近几年的声望高，玩的这一手对大局影响很坏。近来，他有些明白了，后悔了。虽然我跟敬轩之间平日有些芥蒂，但是我想着应该以大局为重，在目前这个节骨眼上需要去劝劝他，推他一把。还好，他决定勒马回头。我们起义，就是古人所说的汤、武革命，必须宗旨很正。你想，要是起义之后，随波逐流，大的方向不明，路子走歪，如何能成就大事？”
  金星说：“将军所论，足见宏图卓识，迥非他人可及，目今天下扰攘，群雄纷起，能够救民水火，终成大业者，惟将军一人耳。”
  自成谦逊他说：“我自知德才不足，原不敢怀抱奢望。高闯王在日，也只是想竭忠尽力保高闯王覆灭明朝，重建清平世界。高闯王死后，我虽然被众人推为闯王，实因德威不足以率众，智谋不足以应敖，才落得接连受挫，不得已来到商洛山中潜伏一时，再图重振旗鼓。说好的是我自己不泄气，余下的将士们虽少，却不离心，都肯跟着我奋发图强。如今就靠这点儿本钱了。依先生卓见，我军今后的路子应该如何走？”
  牛金星早已胸有成竹，概括他说：“今后道路，不过两句话：高举堂堂正正之旗，专做吊民伐罪之事。”
  “请足下讲说清楚。”
  金星说：“将来大举之后，必须驰檄远近，向百姓明白宣布：闯王是奉天倡义，矢志覆灭明朝，重整乾坤。这就是高举堂堂正正之旗。凡能解民倒悬的事多做，凡欺压残害小民的王、侯、官绅，严厉惩处。这就是吊民伐罪。倘若如此，何患大业不成？”
  闯王不觉将膝头一拍，连说：“好，好。请再讲下去，讲下去。”又将凳子向前移一下。
  在我国历史上，每逢天下大乱，将要改朝换代时候，总有许多封建士大夫和不曾做官的读书人，同当时的旧政权有矛盾，感到绝望，怀着新的政治憧憬和个人野心，或迟或早，通过不同的途径和方式投入起义阵营。两汉以后，由于儒家思想已经变成了统治思想，这类人?