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  ①不入流——明代官阶最低的是从九品，从九品之下叫做不入流。
  ②坐馆——在家塾或私塾中当教书先生。
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  “明天早饭后我要到杨公馆看病，随后来尊寓与兄细谈，务请稍候。”
  牛金星很担心别人知道他同尚炯来往，但又愿意同这位热肠的、遭际不凡的老朋友多见一面，赶快说：
  “我这里来往人多，明日弟到尊寓奉访吧。”
  “敝寓也不清静。兄可知道，有没有清静的吃酒地方？”
  “有。西长安街有一家梁苑春，是开封鼓楼街梁苑春的分号。那里有单房间，谈话方便。”
  “好。我作东道，明日望早光临，以便深谈！”
  “一定不误！”
  在尚炯同金星谈话时候，金星曾说了一句话：“长安米珠薪桂，居大不易。”真是言者无心，听者有意，使医生的心里一动。他想到素来不事生产、也非素丰之家的牛金星，既出了丧事，又遭到官司纠缠，手头一定很是拮据。回到下处以后，医生立刻取出来三十两纹银，写了一封短简，请梁掌柜派伙计送往牛金星处。这天下午和晚上，他不断地想着他同金星的会面，感到欣幸，又感到遗憾。遗憾的是，牛金星不肯在京多留，几天内就要走了。他又想时机未至，像牛启东这样有些田产又有身份的人物定不肯轻易下水。
  同尚炯晤面之后，在牛金星的心上也久久地翻腾着不小的波浪。两位同乡走后，他独坐在火盆边胡思乱想。他想着自己这样一个满腹经纶的人，却遭逢未世，不得扬眉吐气，反受贪官豪强欺凌，身人囹圄，过年节也不能一家团圆，困在京城，倒不如尚炯做了名教叛徒，草莽英雄，活得舒畅。正在他越想越感慨万端的当儿，仁寿堂的伙计把银子送到。金星看了医生的信上写得十分诚恳，也不怎么推辞，把银子收下。为着筹措回去的路费，他前天忍痛卖去了他所心爱的宋版《史记》。但是因为在北京住的太久，拖了些债，回家的路费仍不宽裕。尚炯的银子正像是雪里送炭，来得恰是时候。他是一个看惯了世态炎凉的人，到北京这几个月更觉得人情比纸还薄。尚炯的慷慨相助，使他不但十分感激，也使他觉得还是江湖上的朋友讲究义气。理智上他觉得自己同尚炯不是一道人，感情上却喜欢像尚炯这样的人，并喜欢所有的草莽英雄。
  第二天上午，尚炯先来到梁苑春，叫堂信找一个雅静房间，坐下等候，过不多久，金星来了。一见面，他首先提到那三十两银子，刚要说感谢的话，就被医生拦住，说：
  “自古朋友有通财之义。区区微数，何足挂齿！兄肯笑纳，足见对弟尚不见外。说一个感谢的字，就显得俗气了。不知这一点银子是否够用？”
  “够用，够用，蒙兄慷慨相助，弟却之不恭，受之有愧；为着免俗，弟只好暂不说感激的话，以俟相报于异日。”
  堂倌走来，报出来十几样莱。他们商量着点了四样热莱和一个拼盘吃酒，别的菜以后再要，并要他快点把拼盘端来。堂倌走后，金星问：
  “杨赞画的病情如何？”
  医生笑着说：“已有起色。今日弟始敢大胆说句话：用不着再为他的性命担忧了。”
  金星也大为高兴，说：“果然是妙手回春！幸而遇到你这样高手，使忠臣得以不死，为朝廷保存一点正气！”
  “不过，朝廷如此无道，别说留得一个杨伯祥，即令有十个杨伯祥，有何作为？何况他也只是在反对与满鞑子议和这一点上较有骨头，在其他军国大事上未必是一个心地清楚的人。目前国势一天比一天……”
  金星赶快站起来，走到门口，先向院里听听，随即又揭开帘子一边向院里望望，见小院中空无一人，这才放下心来，小声说：
  “到处是东厂的打事件番子，说话务必留神。”
  “我看这个地方还清静，不大有人进来。”
  “不管如何，小心为妙。”金星重新坐下，低声问：“昨天不曾来得及叩问：你来到北京有何要务？”
  “弟是奉十八子之命，前来看一看朝廷动静。”
  “已经看清楚了？”
  “尚不清楚。我是初次来京，人地生疏，又不敢公然访亲问故，只好慢慢探听。启东，你来此较久，且与中州同乡来往较多，朝廷情况，必定十分清楚。”
  金星笑笑：“朝廷的事，谁都看得清楚，一言以蔽之曰：民穷财尽，势如累卵。”
  “请兄略谈一二，”
  跑堂的先用托盘送来了一个拼盘和一壶酒，随后陆续地送上来两样热菜，牛金星一边吃酒，一边谈着朝中朝外的种种情形。由于他平素对朝廷不满，又感于尚炯的推心置腹，就把他平日不轻对人谈的话都谈了出来。最后他摇摇头，拈着胡子说：
  “总之，目前的国运，好像一个害痨病的人一样，已经病入膏肓，成了绝症，纵有扁鹊再世，亦无回春之望。今上十一年来吁食宵衣，孜孜求治而天下日乱，以严刑峻法督责臣工而臣工徇私害公，泄泄沓沓如故。盖积渐之势已成，非一二人之力可以挽回。况又猜忌多端，措置失当乎？”
  “据你看，是不是气数尽了？”
  牛金星用右手中指蘸酒，在桌上写了“大明必亡”四个字，随即望望医生，悄声说：“但不知鹿死谁手耳。”
  尚炯笑着说：“自然是捷足者先得之。”
  金星叹口气说：“徒见天下扰攘，可惜尚未见像汉高祖和本朝洪武爷这样的人物出世。”
  “也不能这么说。当洪武爷未成功时，人们谁知他是个创业皇帝？”
  金星正端起杯子，听了这句话，心中有点吃惊，望着医生，不觉放下杯子，眼睛流露出不肯相信的神气；停了片刻，微微一笑，小声问：
  “你这话可有所指？”
  尚炯笑着点点头，也用右手中指在酒杯里蘸了一下，在桌上写了一个“闯”字。
  金星问：“何以见得？”
  “洪武爷虽是少有的创业之主，但是太残暴多疑。这一位，有其长而无其短。”
  “请详言之，”金星说，不相信地拈着胡子微笑，他没有料到尚炯竟然如此推崇李自成，这倒要听个新鲜。
  尚炯是那样地敬爱李自成，并且自认为对自成的了解很深，所以一谈起自成就不禁眉飞色舞。金星起初抱着个“姑妄听之”的态度，但是刚听了关于自成的几桩事情，就不能不频频点头，有时不自觉地用指头在桌面轻轻一敲，脱口而出地小声说：“好！好！”正在这时，堂倌送来一盘葱爆羊肉和一碗用海参、鱿鱼和鸡丝做的三鲜汤，使尚炯的话不得不停了下来。牛金星很熟悉开封馆子的规矩是喜欢向客人敬汤，除客人自己要的汤之外，堂倌还要多送上几次汤，作为敬意，而这些汤都做得鲜美可口，很有特色，可是这个汤来得很不是时候，打扰他同尚炯的秘密谈心。他望着跑堂的说：
  “今天你们不用敬汤，也不要多来伺候。需要什么汤的时候，我会叫你。”
  堂倌笑眯眯地答应了一个“是”字，站在旁边仍不肯走，恭敬地问：
  “有活鲤鱼，来一个吧？”
  “别急。我们要慢慢吃酒。你等会儿来吧，”
  堂倌又笑着答应了一个“是”字，才一弯腰，提着托盘走了。
  尚炯拿起羹匙来作一个让客的姿势，同金星尝了一口，说：“味道不错，在别处的馆子里怕不会有这样好汤。”金星喝了一羹匙，说：
  “咱们快回到本题吧。请快继续说下去，”
  尚炯接着谈起来。他越谈越有劲，而金星也越听越暗暗地感到惊异。当尚炯谈到崇祯八年起义军十三家七十二营的荥阳大会时，金星不自觉地连饮了满满的两杯白干。
  “崇祯九年，”尚炯又说，“十八子打回故乡，这米脂县古称银州，前对文屏山，后对凤凰岭，无定河斜绕城西。只有东、南、北三个城门，没有西门。十八子的人马占据了文屏山和风凰岭，老营扎在无定河边的郭王庙，也就是相传郭子仪遇见仙姬的地方。一座弹丸孤城被围得水泄不通，城里住着十八子的几个仇人，有他当牧童时鞭打过他的主人，有向他放阎王债，又把他投进牢狱的人，有折磨过他的狱吏和书办。他的左右人都巴不得一下子攻破城池，替他报仇。城里兵力很单薄，要攻开城确实很容易。可是，你猜十八子怎么办？”
  “难道他不攻城么？”
  “不攻！”
  “他要知县把他的仇人送出城来？”
  “不，不。”
  “那末他怎么办？要城中送出几千或几万两银子以助军饷？”
  “哼，你简直想不到！”医生兴奋地喝干一杯酒，接着说：“他说，成大事不记小仇。还说，攻破城池，不管怎么都得死人，对不起桑梓的父老兄弟，他在城外驻了三天，秋毫无犯，赈济饥寒，还从四乡请了些年高有德的人前来赴宴。临走时候，他立马城外，唤知县到城头说话。他把两千两银子放在城下，嘱咐知县拿一千两修缮文庙，周济贫寒士子读书，另一千两赈济城中贫民，他还说：‘你倘若贪污一两银子，我下次回来，定要剥你的皮！’当众吩咐完毕，率领人马离去。你说，如此人物，古今能有几个？比之本朝大祖爷何如？”
  牛金星情不自禁地用拳头在桌上猛一捶，大声说：“来，十一杯！”同尚炯对饮了一杯之后，他连说：“想不到！真想不到！”随即目光炯炯地盯着医生的眼睛，问：
  “还有么？”
  “有，有，可惜一时说不完。启翁，咱们且不管知县肯不肯听他的话修文庙，周济贫寒士子读书，赈济城中饥民。从此以后，十八子的好名望在延安府深入人心，不仅穷苦百姓爱戴他，让众多的清寒士于也都异口同声地称赞他。十八子做事，就会从大处着眼，出一班常人的意表。”
  尚炯又说了一阵，用一句话结束了他的介绍：“敝东十八子做的只是想着如何救百姓，收人心。”金星连连点头说：
  “我也听到人们说他有勇有谋，不贪色，不爱财，与部下同甘苦，他自己的老八队也不很烧杀奸淫，却没想到他是这样的一个不凡人物。看起来他倒是胸怀大志，非赤眉、铜马①可比。像他这样的人……”
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  ①赤眉、铜马——王莽的新朝末年，两支重要的农民起义。
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  牛金星的话才说出半句，那个堂倌又匆匆进来，打断了他的话。堂值提着一条约摸十二三两重的活鲤鱼的脊翅，请客人亲眼过目，满脸堆笑地问：
  “请问，兔怎么吃法？一吃还是两吃？”
  “启翁，你是客人，你说，怎么吃？”尚炯望着金星问。
  “两吃吧，糖溜一半，焦炸一半，糖溜的一半，吃剩的鱼骨头来一个鱼骨焙面。”金星对堂倌吩咐毕，转向医生笑着说：“这是咱们河南馆子的拿手菜，在别省馆子里是吃不到的。”
  跑堂的按照河南馆子的老规矩，把活鱼往地上一用，然后把半死的鲤鱼拎了起来。但是他还不走，望望桌上的三鲜汤，问：
  “这碗汤不合二位的口味，我拿去换一碗吧？”
  尚炯一看，汤果然早已冷了，笑着说：“不是不合口味，是我们忘记喝了。端去热一热，上鱼的时候一起端来。”
  跑堂的答应一声，左手端汤，右手提鱼，笑眯眯地退了出去。
  牛金星又一次站起来把门帘子揭开一个缝儿向外看一眼，重新坐下，接着低声说：
  “像十八子这样的人，倘若得到几位有学问的人辅佐，那就如虎生翼，说不定会成大气候。自古成大事、建大业者，宁有种乎？虽有大命，亦在人事而已。”
  这句话恰恰打在尚炯的心窝里，他赶快说：“目前缺少的就是宋濂、刘伯温这样的人物，他时常同弟谈到这一点，真是寝寐求之，恨不能得。我同他也谈到过你，他十分渴慕，说，‘咱如今池浅不能养大鱼，何敢妄想？倘获一晤，一聆教益，也就是三生有幸。’弟临来时候，他再三嘱咐：‘老尚，你要是在北京能够看见牛举人，务请代我致仰慕之意。’启翁，你看他是如何思贤如渴！”
  “啊啊，没想到你们还谈及下走①！哈哈哈哈……”
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  ①下走——即奴仆，古代士大大对朋友的自谦之词。
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  尚炯不知道牛?