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  太阳已经出来很高了。乡勇们看得很清楚，在他们面前不远的这一位大姑娘的容貌俊俏，骑一匹略带粉红色的高大战马，简直比年画上的昭君出塞还要好看。有人想得到这个姑娘，有人想得到这匹战马，呐喊着向她扑来，慧梅随着高夫人见过些大场面；根本没有把这一群徒步的土豹子放在眼里，她不慌不忙地拔出一支箭，向一个跑在前边的乡勇虚拟一下。起初，前边的乡勇一惊，不敢追了，但随即见她只拉弓不放箭，想着她这个大姑娘一定射不准，又大胆地向她追来，她又虚拟一下。乡勇们又一怔，停了脚，瞪着眼睛看她，她用挑战的口气说：“有种的就上来！怎么不来呢？”前边的几个青年乡勇看见她的笑容，甚至连她的雪白整齐的牙齿也看见了，又听见她的声音那样好听，真是又嫩，又脆，又圆，还有点儿蛮，都有点迷了。据他们后来对人谈：这声音赛过春天的黄莺。谁会相信，这样叫人喜爱的大姑娘真的会打仗和会杀人呢？乡勇中有人馋涎欲滴地笑着小声说：
  “你瞧，还是大眼睛、双眼皮哩！”
  这句话也给慧梅听见了，登时脸颊上泛起来一阵红潮。人们看见她只在拉弓，都说她准不会射，是故意吓人的，忽听弓弦一响，一个人应声倒地。大家一时大骇，但马上又欺她只有一个人，呐喊着向她扑来，认为只要她一箭射不中就可以扑到跟前，将她同战马一齐捉住。慧梅又射倒一人，而乡勇们离开她已经不到十步远了。她勒转马头，跑了一段路，驻马回身，下决心再射死他们几个，便故意笑着招手说：
  “来呀，我在等着你们！”
  乡勇们不死心，又向她追去，有一个麻脸的乡勇掂着一根红缨枪，一边跑一边调皮地尖声回答说：
  “姑娘，俺来了！”
  慧梅又一箭射中了麻脸青年的肚子。人们离得更近了。她从箭袋里一抓，抓出来的不是箭，而是心爱的笛子。她赶快又一摸，箭袋空了。她把笛子当作箭虚拟一下，使得那些追赶的人们一怔。她带着笛子晃一晃，说：“对不起，俺不同你们胡缠了。”说毕，拨马便走。过了一阵，她回头望望，看见那些被留在一里外的乡勇们有的在抬死尸，有的在望她，她恨恨地呸了一声，随即笑了。
  来到崤山以后，慧梅并没有说出这一次事情的详细经过，首先是由那些被救回的彩号和眷属们谈出来，又经高夫人和慧英一问，她才带着腼腆笑着补充了一些话。慧英本来就同她非常好，待她像同胞妹妹一般。知道这段故事以后，她更加喜欢慧梅了。
  现在看见慧梅那种委屈的样子，慧英轻轻地扑哧笑出声，拉着她的手小声说：
  “傻丫头，我是跟你说着玩儿的。看你的小嘴獗多高，可以縻住一头小叫驴！”
  “你不逗我，我会噘嘴么？把人家逗气了，你又笑起来。哼，还是姐姐哩！”
  “你别大声嚷叫好不好？要不是你刚才大声嚷叫，我也不会说你。”慧英搂住她的脖子，小声说：“你难道不知道夫人今天心中不愉快？”
  慧梅小声问：“她现在在做什么？还在绣‘闯’字大旗？”
  慧英点点头：“马上就绣成啦。”
  慧梅啧一声，说：“昨晚差不多又是通宵没睡！”
  兰芝问：“慧梅姐，俺爸爸又不在这里，妈这些日子一没事就绣‘闯’字大旗，你知道她绣这大旗做什么用？”
  “我不知道，也没敢问过，慧英姐，你知道么？”
  “这还用猜？一定是她担心闯王在突围时会把大旗失掉，绣一个预备着……”慧英刚说到这里，看见高夫人走出来，不自觉地把肩膀一耸，不敢再说了。
  在崤山中住下来养伤期间，高夫人一没有事情就绣“闯”字大旗，到近两三天，绣得更起劲了，昨晚，她带着慧英和慧梅绣到二更以后才上床睡觉，可是不知什么时候她又一个人悄悄下床，在黑瓦火盆中加了几块木炭，挑亮灯芯，坐在桌子边继续绣起来。有时她停下针线，抬头凝思，眉头紧皱，不知她的心头上压着多少疑问、推测、悬念和忧虑。但也常常在一阵凝思之后，从她的大眼中露出来坚定与希望的神采，也从嘴角流露出若有若无的一丝微笑，分明她对于闯王的平安突围和将在不久后重树大旗充满信心。一天深夜，慧英被老鼠惊醒，抬头望望，小声说：
  “夫人，快睡吧。你什么时候又起来了？”
  “你睡吧，不要管我。”高夫人没抬头，哈哈冻僵的手指，继续绣旗。
  慧英知道高夫人是因为心情烦恼，用针线来打发不眠的长夜。她的心中难过，在枕上辗转一阵，便也悄悄起床，拿一件棉衣服披在高夫人的肩上。高夫人猛回头，望望她，说：
  “去睡吧，大还早着哩。”
  可是慧英怎么肯离开高夫人去睡觉呢？她在方桌的另一边坐下去，帮助绣旗。高夫人又两次催她去睡觉，见她执意不肯，也就不再催了。过了一阵，慧英偶一不小心把剪刀弄掉地上，把慧梅惊醒了。慧梅用手揉揉困倦的眼睛，看见高夫人和慧英在灯下绣旗，她的睡意散了。停了片刻，听见村中已经鸡叫，便也披衣起床，慧英完全像个姐姐一样，小声说：
  “慧梅，鸡子才叫头遍，你起来做什么？睡吧，到时候我会叫醒你练武艺。”
  慧梅孩子气地嘻嘻笑着，并不回答，下床后用湿手巾揩揩眼睛和双手，坐在慧英对面，抓起大旗的一角就做起活来，看见慧英仍在睁大眼睛望她，她才说：
  “别瞪我，我早就睡够啦。”
  “穿厚一点儿，”高夫人说，“五更天寒，小心着凉。”
  到鸡叫二遍时候，树枝上的乌鸦开始啼叫。高夫人感到浑身困倦，冷得难禁。她放下针线，打个哈欠，站起来从墙上取下宝剑，说：
  “夜真长！我到院里去活动一下身子。”
  慧英吃惊似的小声叫道：“夫人，你腿上的箭伤还没痊愈！”
  “怕什么，也差不多合口了。”
  慧梅也劝道：“你还是再休息几天吧，可不要急着活动。”
  “唉，为着这箭伤不好，马不能骑，路不能走，不知耽误了多少事！再这样住下去，我会发疯了，趁着如今身上有点冷，我试着活动活动筋骨。要是伤口不怎么疼，我们就可以不再老闷在这一个山窝里了。”
  两个姑娘见劝她不住，只好提着宝剑随她到小院中。天才麻麻亮。冷风刺骨。高夫人试着舞剑，刚踢起右腿，伤口猛一疼，她的身子打个侧歪，同时抽了一口气。两个姑娘立刻扶住她，劝她回屋，但她推开她们，咬着牙，继续舞剑。逢到右腿活动时，她不敢动作太快，更不敢用力太多。两个姑娘看出她时时在忍受着疼痛，想劝她又不敢劝她。一直到额角冒汗，她才收了剑，像打了一个胜仗似的，笑着说：
  “我大概也可以骑马啦。”随即又叹息说：“唉，我这些年，还没有像这么久离开马鞍，半月多啦！”
  她仿佛预感到不久就用得上“闯”字大旗，所以早饭后稍作休息，又坐下去继续绣旗，一气把余下的针线做完，她想把大旗放在床上展开看看，但是旗太大，只能展开一半，另一半得用双手拉着，一个人欣赏着亲手绣成的“闯”字旗，她的心中有难以形容的愉快，仿佛她又听见咚咚战鼓，又看见闯王的大旗在千军万马前迎风飘扬，旗枪尖和旗鬃在阳光中闪着白光。她看见大旗在前进，人马朝前涌……
  她叠好大旗，半天才使自己的心平静下来。本来她应该睡一睡。她也想睡一睡，可是远远的一阵马嘶把她的睡意驱散了。她不声不响地从屋里走出，靠着门框，神色安详地望望大色，望望对面山头上茂密的带雪松林和悬在松林上边的娇艳的太阳，然后把眼光转向慧梅，问：
  “慧梅，你找到刘爷了么？”
  “回夫人，我看见刘爷啦。他说请夫人宽心，人已经打发走啦，这次一定会到了商洛山中，中途不会有失。”
  “扮做什么样人？”
  “扮做一个朝武当去的道士。”
  高夫人停了一停，不放心地问：“出家人的一些规矩他都懂么？万一遇到关卡，官军起了疑心，叫他念一段经试试，不要露了马脚？”
  “夫人，你放心，不会露马脚，刘爷叫我回夫人说，这次派的人是他手下的一个老哨总，是灵宝西边一带人，口音很对，这个人小时因家里没饭吃，到华山出过家，出家人的礼数他都懂，也会念经，会念咒，还会画符。”
  高夫人笑了，说：“俗话说，‘人上一百，形形色’，真是不假。你们瞧瞧，咱们义军中的人才多全！”
  兰芝马上接口说：“妈，连唱莲花落的都有呢！”
  这句话引得大家都笑了起来。
  “慧英，你去备两匹马牵来。”高大人吩咐说。
  “夫人，备马做什么？”
  “你跟我去前川试试马。许多天不出村，连做梦也想骑马。”
  慧英知道不能再拿“箭伤尚未痊愈”做理由劝阻她，只好说：
  “可是川里有雪呀，夫人！”
  “昨天的雪不大，可以试马。”
  慧英不敢再多说，出柴门往马棚去了。慧梅望着高夫人问：
  “夫人，我也去吧？”
  “你留在家里，说不定准有事前来找我。”
  兰芝要求说：“妈，我去吧？”
  高夫人点头说：“好吧，快去牵马。”
  不一会儿，三匹战马都牵到柴门外的山路上。高夫人在上马时创伤仍然疼痛，不觉皱了一下眉毛。慧英赶快去扶她，但她不让扶，一咬牙，腾身上马，说声“走！”鞭子一扬，玉花骢迎着太阳兴奋地长嘶一声，踏着干燥的冰雪往山下走去。慧英帮兰芝上了战马，向慧梅嘱咐几句话，然后自己上马出发。
  慧梅站在小院中遥望着她们在川中驰马，感到十分寂寞。从箭袋里掏出短笛，倚着柴门，吹了起来。
  左邻右舍，许多老百姓都在院子里和柴门外晒太阳，女人们在一边纳鞋底一边拉闲话，孩子们在欢叫着堆雪人，老年人们在慢吞吞他说闲话，翻开破棉袄捉虱子，还有很多人用好奇的眼光遥看高夫人在川里驰马。等慧梅吹着吹着，所有的声音都停止了，大家偏着头听她的笛声。一个老婆婆听得出神，张着缺牙的嘴，唾沫从嘴里流出来，垂成长线，摆呀摆的，终于在她不知不觉中落到腿上，而新的唾沫紧跟着垂成了线。又听着听着，老头们的断断续续的闲话停止了，也不再捉虱子了。一个婴儿被尿布冰醒，刚刚哭了一声，立刻被母亲用奶头塞住了嘴。一只山羊啐咋地叫了两三声，被一个半桩男孩子在背上狠狠地打了一拳，不敢做声了。
  听着听着，人们都不声不响地走近高夫人所住的小院，但是又不敢走得太近，怕的是惊动了吹笛的姑娘，那个全村公认为最顽皮的孩子二毛因为刚才跟哥哥们一起堆雪人，热得两颊红喷喷的，如今也被笛声吸引，拖着鼻涕，踮着脚儿走到慧梅跟前。但是还不满足，想再走近一点，不料刚向前多走一步，被他的哥哥狠狠地敲了一栗子①。倘若在平时，他会大跳大叫地进行反抗和报复，但现在他把头一缩，伸伸舌头，规规矩矩地退后两步。
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  ①栗子——屈起中指和食指敲打孩子们的头顶，俗话叫做“吃栗子”。
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  一缕白云，像轻纱一样，被晨风徐徐吹送，从一片松林的梢上飘来，到了吹苗姑娘的头上停住，似乎低回留恋，不忍离去；过了一，会儿，不知何故，忽然散开，飘飘上升，融进又深又蓝的天空。
  慧梅继续靠在柴门上吹着笛子，明亮的大眼睛蒙上了一层稀薄的热泪，究竟她想着什么，无人知道。她原是淞江府靠近东海边一家农民的女儿，父亲被地主的高利贷逼死了，母亲带着她同弟弟住到舅舅家里。舅舅是一个乡村医生，也负了满身的债，父亲的债主继续逼迫母亲，要将慧梅作为丫头，偿还阎王债，母亲被逼无奈，在一个漆黑的夜间，趁着涨潮时候，撇下她姐弟俩，投到村里的沟中自尽了。后来舅舅也被高利贷逼得没法活下去，带着妻子和慧梅姐弟俩?