你们没看见我们南京房子的上房，媳妇们立规矩的地方，一溜砖都站塌了。你们这些人都不知道你们多享福。〃
  大奶奶的孩子们各自由老妈子带着进来叫奶奶，都缩在房门口，不敢深入。老太太回话，自有各人的老妈子代替回答。下一批是老姨太太们，然后是大爷。三奶奶与银娣喃喃地叫了声〃大爷〃，他向她们旁边一尺远近点了点头，很快地答应了声〃嗳〃。他是瘦高个子，大眼睛，眼白太多，有点目空一切的神气。老太太问他看坟的来信与晚上请客的事。他没坐一会就溜走了。
  十一点钟，老太太问：〃三爷还没起来？〃不晓得。叫他们去看看。不要叫他，让他多睡一会，他昨天倒早，不过我听见他咳嗽，大概没睡好。咳嗽吃杏仁茶。这个天，我也有点咳嗽。妈吃杏仁茶？我们自己做，佣人手不干净，　老太太点点头。〃二爷怎么样？气喘又发了？〃
  皇恩大赦，老太太跟她说话了。银娣好几个钟头没开口，都怕喉咙显得异样，又不便先咳声嗽。〃二爷今天好些。这回大夫开的方子吃了还好。〃
  她站在原处没动，但是周身血脉流通了。
  老太太叫丫头们剪红纸，调浆糊，一枝水仙花上套一个小红纸圈，媳妇们也帮着做。买了好些盆水仙花预备过年，白花配着黄色花心，又嫌不吉利，要加上点红。派马车接她娘家的一个侄孙女来玩，老太太房里开饭，今天因为有个小客人，破例叫媳妇们都坐下来陪着吃。一个大沙锅鸡汤，面上一层黄油封住了，不冒热气，银娣吃了一匙子，烫了嘴。老太太喜欢什么都滚烫。吓！这鸡比我老太太还老。他妈的厨子混蛋，赚我老太太的钱，混帐王八蛋，狗入的。她骂人完全官派，也是因为做了寡妇自己当家年数多了，年纪越大，越学她丈夫从前的口吻。骂溜了嘴，喝了口汤又说。〃吓！这鸡比我老太太还咸。〃
  媳妇们都低着头望着自己的饭碗，不笑又不好。还是不笑比较安全。
  吃完饭她叫人带那孩子出去跟她孙子孙女儿玩，她睡中觉。媳妇们在外间围着张桌子剥杏仁，先用热水泡软了。桌上铺着张深紫色毯子，太阳照在上面，衬得一双双的手雪白。打麻将？三缺一，等三爷起来，你当三爷肯打我们这样的小麻将？纱镂空鞋，挖出一个外国字，露出底下垫的粉红缎子。这是什么字？谁晓得呢？你们三爷说是长寿。我叫他写个外国字给我做鞋。可是大爷看见了说是马蹄子，正配你。〃
  大家都笑了。〃大爷跟你开玩笑，〃三奶奶说。谁晓得他们？他反正什么都干得出，
  他们两兄弟都学洋文，因为不爱念书，正途出身无望，只好学洋务。姚家请了个洋先生住在家里，保证是个真英国人，住在他们花园里，一幢三层楼小洋房，好让兄弟俩没事的时候就去向他请教声光化电的学问。学生从来不来，洋先生也得整天坐在家里等着。难得去一趟，反而教洋先生几句骂人的中国话，当作大笑话。每年重阳节那天预先派人通知，请他避出去，让女眷们到三层楼上登高，可以一直望到张园，跑马厅，风景非常好。你为什么不把这字描下来，叫人拿去问洋先生？不行，
  银娣吃吃笑着。〃你等哪天外国人在花园里走，你穿着这双鞋出去。他要是笑，一定就是马蹄。〃
  她们俩妯娌自己一天到晚开玩笑，她说句笑话她们就脸上很僵，仿佛她说的有点不上品。她懒得剥杏仁了，剥得指甲底下隐隐的酸胀。她故意触犯天条，在泡杏仁的水里洗洗手，站起来望着窗外。这房子是个走马楼，围着个小天井，楼窗里望下去暗沉沉的，就光是青石板砌的地。可是刚巧被她看见一辆包车从走廊里拉进来，停在院子里。咦，看谁来了！
  剃了月亮门，青头皮也还露出个花尖。〃我当三爷还没起来呢，这时候刚回来。〃啊？你看三奶奶多贤惠，护着三爷。谁护着他？我怎么晓得他出去了没有，我一直跟你们在一起。好了好了，
  三爷下了车走进廊上一个房门。包车座位背后插着根鸡毛掸帚，染成鲜艳的粉红与碧绿，车夫拿下来，得意扬扬掸着锃亮的新包车，上下四只水月电灯。三爷晚上出去喜欢从头到脚照得清清楚楚，像堂子里人出堂差一样。是要告诉三爷，他少奶奶多贤惠，他这样没良心，无日无夜往外跑，大爷还不也是这样，可不是，我们都羡慕你呵，二嫂，
  银娣早已又别过身去向着窗外。包车夫坐在踏板上吸旱烟，拉拉白洋布袜子。这样子像是还要出去，到帐房去这半天不出来，
  她的两个妯娌继续谈论过年做的衣服。为什么到帐房去这半天，她们有什么不知道？过年谁都要用钱。
  一个男仆托着一只大木盆盛着饭菜，穿过院子送进帐房。这时候才吃饭？两个人吃。
  然后又打洗脸水来。另一个人送梳头盒子进去。他还不如搬进去跟帐房住还省事些，
  三奶奶的陪房李妈进来说：〃小姐，姑爷要皮袍子。〃她每次叫〃小姐〃，就提醒银娣她自己没有带陪房的女佣来。
  三奶奶伸手解肋下钮扣上系的一串钥匙。〃上来了？〃在底下。叫程贵上来说。
  主仆俩都鬼鬼祟祟的，低声咕哝着。三奶奶不要给他，三奶奶不在乎嘛，要我们狗拿耗子，多管闲事，嗳，我这回就是要打个抱不平，我实在看不过去，他欺负你们小姐，叫他自己来拿。〃
  李妈笑着站在那里不动。三奶奶也笑，在一串钥匙上找她要的那支。三奶奶不要给他。
  你为什么那么怕他？谁怕他？我情愿他出去，清静点，不像你跟二爷恩爱夫妻，一刻都离不开。我们！像我们好了！你们才是恩爱夫妻。我是不跟他吵架，嗳，总是怪女人，　三奶奶听这口气，一定会有人去告诉老太太。她叹了口气。〃咳！所以你晓得我的难处。〃李妈，去告诉三爷老太太问起他好几次，不得了。〃
  三奶奶先还不开口。李妈望着她，她终于用下颏略指了指门口：〃就说老太太找他。〃
  李妈这才去了。
  五
  帐房里黑洞洞的，旧藤椅子都染成了油腻的深黄色，扶手上有个圆洞嵌着茶杯，男佣提着黑壳大水壶进来冲茶。三爷占着张躺椅，却欠身向前，两肘搁在膝盖上，挽着手，一副诚恳的神气，半真半假望着帐房微笑。好了好了，老朱先生，不要跟我为难了。
  他袍子上穿着梅花鹿皮面小背心，黑缎阔滚，一排横钮。
  扣着金核桃钮子。现在年轻人兴〃满天星〃，月亮门上打着短刘海，只有一寸来长，直戳出来，正面只看见许多小点，不看见一缕缕头发，所以叫满天星。他就连这样打扮都不难看，头剃得半秃，剃出的高额角上再加这么一排刺。只要时行，总不至于不顺眼，时装这东西就是这样。
  老朱先生直摇头，在藤椅上撅断一小片藤子剔牙齿。〃三爷这不是要我的好看？老太太说了，不先请过示谁也不许支。〃你帮帮忙，帮帮忙，这回无论如何，下不为例。三爷，要是由我倒好了。你不会摊在别的项下，还用得着我教你？天地良心，我为了三爷担了不少风险了，这回是实在没法子腾挪。那你替我别处想想办法。你自己是个阔人。
  那老头子发急起来。〃三爷这话哪儿来的？我一个穷光蛋，在你们家三十年，我哪来的钱？〃谁知道你，也许你这些年不在家，你老婆替你赚钱。这三爷就是这样！反正谁不知道你有钱，不用赖。我积下两个棺材本，还不够三爷填牙缝的。不管怎么样，你今天非得替我想办法。拜托拜托。只好还是去找那老西，得出这些钱吧？〃好，你马上就去。这些人都是山西的回回，这些老西真难说话。你今天找着他，就没的可说，他非要他的三分头。〃不管他怎么，要是今天拿不到钱我不要他的。三爷总是火烧眉毛一样。快去。我在你这儿打个盹，昨天打了一晚上麻将。你不上楼去一趟？刚才说老太太找你。就说我已经走了。给老太太一捉到，今天出去不成了。
  但是他随即明白过来，他在这里不便，老朱先生没法开箱子，拿存折到钱庄去支钱。当然并没有什么山西回回，假托另一个人，讲条件比较便当，讨债也比较容易。他年纪虽然轻，借钱是老手了。好好，我上去看看。你去你的，快点。
  他上楼来，三个女人在外间坐着剥杏仁。他咕噜了一声〃大嫂二嫂〃，拖着张椅子转了个向，把袍子后身下摆一甩甩起来，骑着张椅子坐下来，立刻抓着杏仁一颗颗往嘴里丢。你看他，是谁假传圣旨？老太太不在睡中觉？就快醒了，三爷，你写给我的洋字到底是什么字？
  什么字？还要装佯，你骂人，给人家鞋上写着马蹄，
  他忍不住噗哧一笑，她就骂：缺德！好好糟踏人家一双鞋子。可不是，幸亏没穿出去，叫人看见笑死了。去换鞋去了，穿在脚上？还笑！嗳，我的皮袍子呢？你先不要发脾气，件衣裳又出去。〃天冷了不换衣裳？我冻死了二嫂不心疼？
  她笑着把三奶奶一推。〃要我心疼？心疼的在这儿。〃除非你跟二爷是这样。我可没替二爷扯谎，替他担心事背着罪名。三爷你都不知道你少奶奶多贤惠。
  三奶奶把那碗杏仁挪到他够不着的地方。〃好了，留点给老太太舂杏仁茶。〃这东西有什么好吃，淡里呱叽的，三奶奶也不管管他！〃她管没用，要二嫂管才服。三奶奶你听听！拨弄着三奶奶钮扣上挂着的金三事儿，揣着捏着她纤瘦的肩膀，恨不得把她捏扁了。
  三奶奶受不了，站起来抽出肋下的手绢子擦擦手，也不望着三爷，说：〃要开箱子趁老太太没起来。要什么皮袍子自己去拣。〃她走了。叫你去呢。
  他不作声，伸手把水仙花梗子上的红纸圈移上移下，眼睛像水仙花盆里的圆石头，紫黑的，有螺旋形的花纹，浸在水里，上面有点浮光。咦，我的指甲套呢？都是你打人打掉了。
  快拿来。咦，奇怪，怎么见得是我拿的？快拿来还我。不还我真打了。还要打人？你还不还？二嫂唱个歌就还你。我哪会唱什么歌？我听见你唱的。不要瞎说。那天在阳台上一个人呱呱唧唧的不是你？
  她红了脸。〃没有的事。〃快唱。是真不会。真的。唱，唱，脸从底下望上去更俊秀了。
  站得近是让她好低低地唱，不怕人听见。他的袍子下摆拂在她脚面上，太甜蜜了，在她仿佛有半天工夫。这间房在他们四周站着，太阳刚照到冰纹花瓶里插着的一只鸡毛帚，只照亮了一撮柔软的棕色的毛。一盆玉兰花种在黄白色玉盆里，暗绿玉璞雕的兰叶在阳光中现出一层灰尘，中间一道折纹，肥阔的叶子托着一片灰白。一只景泰蓝时钟坐在玻璃罩子里滴嗒。单独相处的一刹那去得太快，太难得了，越危险，越使人陶醉。他也醉了，她可以觉得。你看，我拣来的，还不错？是扑上去抢，一定会给他搂住了。她斜瞪了他一眼，在水碗里浸了浸手，把两寸多长凤仙花染红的指甲向他一弹，溅他一脸水。
  她看见他一躲，同时听见背后的脚步声。大奶奶进来，他已经坐下了。她飞红了脸，幸亏胭脂搽得多，也许看不出。老太太还没起来？仿佛听见咳嗽，了把杏仁。嗳——！
  他丢回碗里去，向老太太房里一钻，大红呢门帘在他背后飞出去老远。
  大奶奶把杏仁缓缓倒到石臼里，用一只手挡着。〃这是什么？咦？〃她笑了。〃这副药好贵重，有这么些个金子。〃嗳，是我的，看看还有没有，这回我留着。
  银娣把那小金管子抖了抖，用手绢子擦干了。本来她还怕他拿去不好好收着，让别人看见了，上面的花纹认得出是她的。还了给她，她倒又若有所失。就像是一笔勾销，今天下午这一切都不算，不过是胡闹，在这里等得无聊，等不及回去找他堂子里的相好。大奶奶可不会忘记。她到底看见了多少？
  她后来听见说不让三爷出去，才心平了些。有男客来吃饭，要他在家里陪客。是老太爷从前的门生，有两个年纪非常大，还要见师母磕头，老太太没有下去。这是三爷最头痛的那种应酬，可是她在房里吃饭，听见楼下有胡琴声，在唱京戏。家里请客不能叫堂差，一问佣人，说是叫了几个小旦来陪酒，倒也还不寂寞。
  她两只手抄在衣襟下坐着。房里没有生火。哮喘病最怕冷，不过老太太更怕火气，认为全宅只有她年纪够大，不会上火，所以只有老太太房有个炭盆。房间大，屋项又高，只有正中一盏黄暗的电灯远远照上来，房间整个像只酱黄大水缸，装满了许久没换的冷水。动作像在水底一样费力，而且方向不一定由自己作主。钟声滴嗒，是个漏水的龙头，一点一滴加进去，积水更深。刚吃完饭，她冻得脸上升火，热乎乎的，仿佛冰天雪地中就只有这点暖气、活气，自己觉得可亲。
  二爷袖着手横躺在床上，对着烟?