民缴纳赋税，实出无奈。他曾向上峰禀告过府治内受灾情况，但府中移文报上去后就被有司压下。即使这样，他还尽量挪借银两赈济灾民。因此，解官押赴来京之日，境内许多百姓自发涌到路口摆香案送他。皇上一听，生怕弃出冤案来，忙又下旨吏部，将两名知府由收监改为软禁。现在，皇上说张居正追查，张鲸自知理亏不敢争辫，只呐呐问道：
  “张先生病人沉疴，还惦记着这件小事？”
  “元辅早就说过，朝政无小事。冯公公方才禀奏时，朕未下旨，因为这事儿，朕是听了你的禀报后才修改了旨意，如今再改回去，也还得让你去办理。”
  一番话让张鲸听出两层意思：一是皇上顾及他的面子，没有将此事的底儿露给冯保；二是此事的处理还得恢复原旨。张鲸感激之余又忐忑不安，说道：
  “奴才当日所言，也只是拣耳朵听来的……”
  朱翊钧浅浅一笑：“你也不必掩饰，朕并没有说要追究你的责任，你也像冯公公那样，即刻就去吏部与都察院传旨，将那两名知府连夜收监。”
  张鲸再不敢吱声，只好告辞回去办理，刚走到门口，朱翊钧又把他喊住，言道：
  “张先生还提议，补潘晟与余有丁两人人阁，朕都准了，这会儿，恐怕旨意已到吏部。”
  “潘晟？”张鲸早就风闻潘晟曾派管家潘一鹤来京活动谋求起复，还走过冯保的门路，但他此时多了个心眼儿，不讲这件捕风捉影的事，只恭维道，“张先生向皇上推荐的人，想必没有错。”
  “什么对呀错的，张先生柄国十年所有的建议，朕都虚心采纳，如今他这最后一回建议，朕焉有不准之理！”
  “是是，万岁爷虚心纳谏从善如流，真乃有古天子之风。”
  张鲸嘴巴涂蜜尽说好听的，朱翊钧乜了他一眼，斥道：“别说这些奉承话，你管住自己的臭嘴就好，去吧！”
  张鲸乘轿出了紫禁城，去吏部和都察院办完传旨的事，想着收了大名府知府的银子，不但没有替人家逢凶化吉，反而收监拘谳．不免心下快怏。斯时夜已深了，立秋刚过几天，正是北京城最热的时候。往常逢到这节令，北京就变成了不夜城，多少戚畹人家膏粱子弟，正好去那些酒馆青楼或倚翠偎红或揎臂痛饮，极尽声色犬马之能事。今夜里气氛却有些不同，街面上到处都是巡逻的军士，那些风月场所馔饮之地，也都冷冷清清少有人光顾。张鲸心下清楚，这都因张居正的病情引起。万千朝局一身所系，必然导致所有的官员都密切关注首辅的病情变化。于是，一股子风声鹤唳人心惶惶的紧张气氛便在京城里漫延。皇上虽然没有下令宵禁．可是见这大街小巷，竟寂静得如同木叶落尽的空山。张鲸本来就一肚皮不自在，又目睹这份冷清，三伏天里居然打起了
  寒颤：这时候，他乘坐的四人抬凉轿刚抬出吏部、都察院所在的富贵街．眼看就来到了棋盘街口，从这里向右踅过去，大约半里多路．就是夜间进出紫禁城的惟一通道东华门，轿夫们咔咔咔的在磨轿杠，张鲸从凉轿里伸出头来喊道：“不去东华门，到槐树胡同。”
  轿夫听令，又把轿杠磨回来，从棋盘街口向左拐，奔槐树胡同而去。大约半个时辰，凉轿抬进了槐树胡同口，在一所气势轩昂的大宅子前停下，这里是内阁次辅张四维的家。四年前，张鲸被擢升为司礼监秉笔太监不久，就与张四维建立了交情。起初，张四维对张鲸并没有什么特别的感情，他只是仗着自家盐商出身，有的是白花花的银子，故对内廷大珰，特别是司礼监的几个太监，一个个都用心巴结，但他仍然把主要心思用在冯保身上。后来，张鲸主动前来贴他，间或吐露几次皇上的私下谈话，如某件事应该如何处置，某人可用不可用等等，让张四维按皇上的意思写折，结果是写一个准一个，他这才对张鲸刮目相看。从此，窥伺皇上的心思与动态，除了冯保这条“明线”，又增加了张鲸这条“暗线”。冯保虽然对他抱有好感，但人家毕竟是首辅的肝胆之交，这张鲸却不同，两人有着共同的利益——一个想当首辅，一个觊觎司礼监掌印，虽然未曾点破，但两人心照不宣。张居正患病期间，按皇上的旨意，平常阁务由张四维与申时行两人处理，只是重大事情才由张居正秉断，但张四维为了表示谦恭，事无巨细都派人到张大学士府请示，他自己倒落得清闲，每日去内阁点卯，表面上也忙得团团转，内里却没拟过一道阁票。三天二头，他还要跑到纱帽胡同去向张居正请安问病，极尽关心。近些时，每每看到首辅貌萎神枯的样子，他强烈地感到历史上的那些失败者，更多的不是败于政见而是败于身体，于是，便请了一个武当山的道人到他家中住下，日夕向他请教养生吐纳之法。
  却说张鲸在张四维府邸门口落轿的时候，张四维正在武当山道人的指导下练习扪腹静坐之法，听得门人禀报，他立忙收了功，与张鲸在客堂相见。
  两人略事寒暄，张四维让茶之后，就开门见山说道：“张公公夤夜造访，定有急事。”
  张鲸呵呵一笑，却宕开问道：“听说凤盘公家中住了一个武当山道士？”
  张四维一惊，问：“是有一个，来了大约半个月，这点小事，你也知道？”
  张鲸说：“前几天，咱去西暖阁读折，偷瞄了一眼东厂呈给皇上的访单，内里有一条，说您请了一位武当山道士教授养生之法。”
  “东厂真是无孔不入，”张四维脸色一沉，又担心地问，“皇上是何态度？”
  “咱说过，这访单是偷看的，皇上并没有和咱议论这事。”张鲸据实而答。
  张四维虽然贵为内阁次辅，满朝文臣，仅屈居于张居正之下，却是没有资格看到那份本只供皇上一人览阅的访单。张居正担任首辅之后，兼管东厂的冯保卖面子，将访单制成两份，一份给皇上，另一份给了张居正，凡东厂侦伺的文武大臣的秘事，实际上只有皇上，张居正和冯保三人知道，除此之外任何人不得与闻。张四维对东厂的访单一直心存畏惧。这时问道：
  “那份访单上还说了些啥？”
  “什么都有，上斤不上两的事情都会载上一笔。咱记得还有一条，说是西北榆林卫出现了天狗吃日头的事，当地有小儿唱歌谣，‘文星落，紫微黑；马变龙，猴儿死。’你看看，这是不是谶语？”
  张四维沉思了一会儿，问道：“马变龙，猴儿死，这六个字藏了什么玄机？”
  张鲸解释道：“今年是马年，神马变龙，预示着皇上要当家作主了，猴儿死更明白，首辅张先生是甲申年生人，属猴的，今年是他的大限。”
  “咱看，这歌谣是人编的。”
  “管它呢，”张鲸嘴角掠过一丝狡黠的微笑，兴奋地问，“凤盘公，元辅的病情您知道吗？”
  “知道，”张四维点点头，答道，“现在已在弥留之际，不谷已安排京城各大衙门，日夜都留人值事，以备不虞。”
  “皇上也在安排首辅的后事。”
  “啊？”张四维眼光霍然一跳，问，“皇上是如何安排的？”
  “他已下旨吏部，增补潘晟与余有丁两人为阁臣，这两人都是张居正推荐的。”
  “这么快？”
  “是啊，明天，余友丁就会到内阁值事，潘晟在沂江老家，想必他的任职圣旨如今已在路上，要不了二十天，这位潘晟也就到了北京。”
  闻此消息，张四维心下甚为不快：一来是张居正推荐阁臣不与他商量，可见对他存有戒心；二来是皇上选拔阁臣的谕旨下得如此之快，也不让内阁与闻，可见他堂堂一个次辅，在朝政即将巨变之时，竟成了一个无足轻重的人物。想到这一层，他立刻就感到两位新增阁臣必将对他构成巨大威胁，特别是潘晟——当初他任礼部尚书时，潘晟是礼部左侍郎，此人擅于钻营，又是张居正的门生，如今风闻已攀上冯保作为靠山，若让他顺利人阁，等于是对自己晋升首辅的柄政之路设置了一道难以逾越的铁门槛。思来想去，他本来已经滋生出的稳操胜券的感觉，突然间又化为乌有。
  张鲸注视着张四维表情的变化，小声说：“凤盘公，咱知道你的心思，好端端的眼睛里，怎么能搁一粒沙子进去。”
  “是啊。”张四维一改平日故作高深的作派，焦灼地说，“堂堂内阁，怎么放了一只磕头虫进来。”
  “你是指潘晟？”
  “不是他又是谁？”
  “依咱看，这事儿并没有板上钉钉。”
  “皇上不是下旨了吗？”
  “皇上这是做给天下人看的，元辅是他的师相，临终前推荐两个人，他怎能泼元辅的面子？如果有人提出反对，皇上肯定会改变主意。”
  张四维眼睛一亮，问：“这么说，皇上擢用潘晟，只是做样子的？”
  张鲸饶有深意地一笑，言道：“据在下猜测，在两可之间。”
  张四维心下略微一松，正欲细论，忽见派往张居正府上当值的内阁中书急匆匆跑进客堂，神色慌张禀道：
  “大人，首辅他、他老人家走、走了！”
  张居正·火凤凰　熊召政著
  第三十一回　老公公抽签问灾咎　新宰辅装傻掩机心
  转眼到了八月，这一天冯保早早儿起来，喝了一杯奶子，便启轿往白云观而来。
  一出西便门，冯保打起轿帘，但见淡蓝色天空显得非常高远，已经收割过的庄稼地似乎还在安谧的梦境之中，薄薄的烟氤弥漫在一眼望不到边的茶褐色的麦茬上。偶尔看见三两只乌鸦伸着嘴巴，在土垅间小心谨慎地跳动着。它们并不是在觅食，而是在干崩崩的硬泥块上磨着嘴巴。忽然，它们扑动翅膀飞起来，原来是一只松了缰绳的驴儿惊扰了它们，只见这匹驴儿穿过一片果园，踩着被凉风吹落的红叶与黄叶，激情奔放地跑向空荡荡的田野，被它的蹄子掀起的尘埃，在霞光的照射下蔚为金雾。而洁洁净净的天空上，忽然浮起大朵大朵的白云，看上去倒像是大堆大堆的积雪，在这辽远的恬适与宁静中，又见一个瞎眼的老乞丐一只手拿着一个豁口的破碗，另一只手拿着的一支木棍探路，正步履蹒跚地向城里走去。听到冯保的大轿抬了过来，这老乞丐慌忙避到路边，冯保从轿窗里看到他衣衫褴褛，神态却很安详，顿时动了恻隐之心，吩咐同来的张大受给老乞丐施舍一点碎银，张大受从怀中掏出一只二两的小银锭放在老乞丐的碗里。待到老乞丐弄清楚是怎么一回事，轿队已经走远，老乞丐干涩的眼窝里噙着两泡热泪，扬起枯枝般的双手对着轿队留下的尘雾，大声嚷道：
  “好人哪，菩萨保佑你们！”
  听到这苍老的祝福声，冯保心里一酸一酸的，他揉了揉略微有些浮肿的眼泡，不免想起两个月来扑朔迷离的朝局，心情再次陷入烦乱。
  却说六月二十日二更时分，被病痛折磨近半年之久的张居正，终于带着无尽的忧患和未竞的事业，怆然离开了人世。当夜，在乾清宫辗转难眠的万历皇帝朱翊钧就接到了噩耗，他当即亲自赶往慈宁宫报信，李太后披衣起床，母子二人相对而泣。李太后一再叮嘱儿子，要为张居正隆重治理丧事，并厚恤家属。皇上表示一定遵守母命。从慈宁宫归来，朱翊钧立即接见冯保，命他传下谕旨，宣布文武百官停止上朝一月，谕示礼部设九坛制祭——这是国葬的规格。张居正生前受封上柱国、太师，大明开国以来，惟独他一人受。此等荣耀，即使李善长、姚广孝这样家喻户晓功勋卓著的国师宰辅，也从未获得过。张居正辞世后的第二天，朱翊钧又敕命给他赠官上柱国，赐谥“文忠”，如此锦上添花之举，更是将张居正的声望推到了顶峰。一时间，北京城中无论是高官大爵还是丁门小户，都如丧考妣，纷纷在家门口设下香案致祭，青烟氤氲祭器琳琅。千般奠仪百种哀思——这其中固然有人是应景儿做给别人看的，但绝大多数官员，特别是那些平头百姓，却是真心实意地表达哀思。祭诗祭文如潮汹涌，素幛挽帐充斥街衢，这种声势也使皇上大受感染。为了顺应民心，就张居正的丧事安排，他好几次找来内阁辅臣和司礼监太监一起会商征询意见。斯时正值溽暑，天气闷热不堪，应张居正六个儿子的请求，皇上准予将张居正的遗体三日内盛敛人棺，然后由钦天监选了吉日，于七月初的某一天移榇南归。差遣吏部、礼部各出一名四品员外郎，锦衣卫堂上官以及司礼监秉笔太监一名，四人共同护灵前往荆州。灵车出发那一天，从纱帽胡同到正阳门这段城区路上，沿途不但摆满了各大衙门特意设置的香案，更有数以万计的京城百姓赶来送行，十几里长街的两旁，挤满了跪