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  张四维早就料到度牒发放不会一帆风顺，但没有想到一下子多出这么多人来。他知道这些多出的人每个人后头都有猫腻。前天夜里，山西省领队前来办理此事的官员跑到他府上拜望，希望他照顾家乡，多给一百个名额。张四维嫌他要得太多，只给了他八十个名额，那官员倒也识相，当下就留下了二千四百两银票。张四维假意推辞一番，然后说一句“下不为例”就算笑纳了。一个名额卖三十两银子，这还不包括中间人的好处，试想一下，两千张度牒能卖出多少钱来？地方上的抚按藩臬郡邑守丞，恐怕都会从这里头赚一把外快。京城各衙门的官员，凡有权势的，也莫不想插上一手。想到这一层，张四维瞅了褚墨伦一眼，定了定心神，才笑着问：
  “这几日，恐怕你褚墨伦的家里，门槛都被人踩烂了。”
  “张大人说得不假，”褚墨伦一开口说话就显得语气生硬，他想说得缓和一些，结果声音更难听，“只要卑职散班回家，一跨进门槛儿，就见屋子里头像开堂会的堆满了人，相识不相识的都凑一堆儿朝咱作揖，大家什么都不说，但都心知肚明，谁都是为度牒的事，咱心里烦透了，却又不好开赶。”
  “为啥？”
  “既然敢登门，必定都有后台撑着。”
  张四维正想知道详情，便把身子俯过去，低声问：“都有哪些人。”
  “最不能得罪的，咱给您张大人数三位。”褚墨伦的表情越发古怪了，他扳起指头数着，“第一是皇上的母舅，武清伯李伟的儿子李高，他差管家来，点明要一百张度牒……”
  “他口气这么大？”张四维插话问。
  “是啊，谁叫他是国舅爷呢！”褚墨伦感叹着，一副沮丧的样子。
  “第二个呢？”
  “第二个是冯公公的管家徐爵，他要的数也是一百。”
  “唔，第三个呢？”
  “第三个嘛，”褚墨伦下意识扭头看了看值房虚掩着门，轻声问，“马大人是否就在对面？”
  “是啊，”张四维的值房对面正是新任阁臣马自强的值房。他忽然像是明白了什么，用手朝对面一指，问，“你是说，第三个是他？”
  “不是他，是他的小舅子，这个口气小一点，开口要的是五十个：”褚墨伦做了个鬼脸，双手一摊，无奈地说，“马大人刚刚离开礼部尚书的位子，又荣升阁臣，说什么着，咱也不能过河拆桥哇。”
  张四维点点头，不禁由马自强想到新任礼部尚书万士和，此公从南京礼部堂官任上调来，很得张居正信任，于是问道：
  “你们新堂官万大人是何态度？”
  “卑职请示过他，他只说按章办事，余下再也不肯听卑职禀报。卑职猜他的心思，这件事是在他上任之前定下的，当时的礼部尚书是马大人，自应还由马大人负责。再加上首辅大人亦把此事交给你张阁老督责，他万大人就干脆不伸手，落得清闲。”
  “万大人知道这是一团浑水，所以不肯搅和，”张四维说话素来不带感情，因此你听不出是褒是贬，这会儿他接着问，“你说的紧要人物，就是这三个？”
  “是。”
  “阁臣里头，再没有人打招呼了？”
  “没有，吕调阳大人向来荤腥不沾，申辅时大人谨小慎微，加之他从来与礼部没关系，所以说不上活。”
  张四维问话的目的并不是指吕调阳与申辅时，听了褚墨伦的回答，他干脆挑明了问：
  “首辅身边有什么人找过你吗？”
  “没有，”’褚墨伦说着，朝张四维挤了挤眼言道，“张大人，听说去年冬上，首辅因他的管家游七娶了户科给事中孟无忧的妹妹做了小老婆，顿时冲冠一怒，动家法打断了游七的一条腿，还把孟无忧连降三级调往云南，管束如此之严，首辅的身边人哪里还敢造次。”
  张四维信奉“水至清则无鱼”的道理，对张居正的做法大不以为然，但他不肯在褚墨伦面前表露，便转了个话题问：
  “上次拔出二十个名额由你处置，都用完了？”
  “甭说二十个，就是二百个也不够呀，”褚墨伦苦笑了笑，又感激地说，“不过，卑职很知足，张大人就是一个名额不赏，咱还不得办事？”
  “你嘴巴倒甜。”
  张四维一言未了，两人都会心地笑了起来：不过，张四维很快就收敛了笑容，忧心忡忡地问：
  “五千多名僧人齐聚京师，争抢二千张度牒，僧多粥少，稍一不慎，就会惹出祸事。”
  “正因为如此，卑职才急着来向张大人禀报，”褚墨伦顿时又紧张起来，把双手交叉放在凸起的肚皮上，那样子看上去很滑稽，他焦急说道，“这些僧人敢来京师，肯定都是使了大把的银钱，如果得了钱又弄不到度牒，包不准会有人寻死放泼打官司告状。别看这些秃驴平常敲着木鱼一口一个‘阿弥陀佛’，真正逼急了眼，一样变成疯狗咬人。”
  “这种事情最好不要发生，”张四维沉吟着问道，“你是执事者，你想到什么好主意没有？”
  褚墨伦晃了晃臃肿的身躯．言道：“卑职想了一个主意，但不知是不是好主意。”
  张四维手一指：“你讲。”
  褚墨伦说：“卑职想给皇上写一份折子，请求再增加一千份度牒，把京官们的那些条子对付过去。”
  这个主意早在张四维的意料之中，但是他感到把握不大。他抬手揉了揉酸涩的眼皮，问：
  “增加一千份度牒，该照顾的就都能照顾，但是，皇上会同意吗？”
  “皇上听三个人的，第一是李太后。咱们当朝的圣母到处捐资修庙，多剃度几个和尚，料想她不会不同意。第二个是首辅。现首辅正好回家葬父，他即便不同意，也与皇上说不上话。第三是冯公公。他的管家徐爵插手了这件事，谅他也不会站出来杀横枪。”
  张四维听了褚墨伦的话，在心里头反复权衡，觉得办成此事最大的障碍还是张居正，以他一贯奖勤罚懒的思路，他肯定不会同意增额：但转而一想，多增加一千个和尚，放在全国范围来考量，终究是小事一桩。如果皇上真的同意增额，张居正日后知道，也未必会为这件小事与皇上翻脸。不过，为了稳妥起见，他决定就此事先去请示吕调阳，张居正走后，内阁由他临时牵头，一旦取得他的同意，就等于找到了一面挡箭牌。主意一定，他便对褚墨伦说：
  “你这主意不妨一试，你先回去写折子，咱这里瞅空儿，也与吕阁老先行通气。”
  褚墨伦刚走不一会儿，张四维就来到吕调阳的值房，他刚推门进去．就发现吕调阳蜡黄的脸上泛了一点喜气出来。
  “吕阁老。”张四维喊了一声。
  “啊，是凤盘兄，来，请坐。”
  吕阁老说着起身离开文案后头的坐椅，踱到前面来与张四维对面行揖而坐。这吕调阳长张四维八岁，已经六十岁开外，一年到头总是个病蔫蔫的样子，说话做事都打不起精神。不过，这老头子待人温文尔雅彬彬有礼，哪怕再熟的人，一天见过多次，每次也不少一点行揖逊让的礼敬。吕调阳刚坐定，又起身从文案上拿出两张内阁专用文纸递给张四维，说：
  “你来得正好，不谷这份条陈，正想请你过目，帮我斟酌斟酌。”
  张四维接过文纸，只见上面写道：
  世之筑城，必建谯楼。此乃汉之遗风。谯楼者，谓门上为高楼以望也。谯楼内每悬巨钟，昏晓撞击，使城
  民闻之而生儆惕之心。天下晨昏钟声，数皆一百零八，而声之缓急、节奏，随方各殊。杭州歌日：“前发三十
  六，后发三十六，中发三十六，声急通共一百八声息。”蓟州歌日：“紧十八，慢十八，六遍凑成一百八。”益州歌曰：“前击七，后击八，中间十八徐徐发，更兼临后击三声，三通凑成一百八。”此三种击法，为天下南北谯楼鸣钟击奏之蓝本。大内紫禁城谯楼之击法，与蓟州击法，庶几近之。
  击钟之数，为何一百零八，此乃暗合一年气候节律也。盖一年有十二月、二十四气、七十二候，三者相
  加，正得此数。释氏念珠数亦一百零八，转借此义也。又紫禁城谯楼每次击钟前，必先奏以画角之曲。曲有三
  弄，乃曹子建所撰。初弄曰：“为君难，为臣亦难，难又难。”次弄曰：“创业难，守成亦难，难又难。”三弄日：“起家难，保家亦难，难又难。”此画角三弄，盖提醒君臣，不忘创业守成之义，一言一行，必欲尽忠国事。
  张四维将这文章从头到尾细细阅读一遍，却不知来由，便狐疑地问：
  “吕阁老，您说这是条陈？”
  “是啊，是给皇上的，尚未定稿。”
  “皇上为何要这个？”
  吕调阳便说了事情的起始缘由：昨日，皇上遣乾清宫值事太监魏清到他的值房传达圣谕，说王皇后每夜闻听紫禁城谯楼钟声，都是一百零八响，这里头有何讲究，望能告之。吕调阳接旨后不敢怠慢，翻箱倒柜地找书搜证，忙乎了一天后，才写出了这份条陈：
  张四维这才知道了事情的来由，不由笑道：“亏你吕阁老学富五车。不然，断然写不出这份条陈。王皇后这问题看似平常，实很刁钻。不信，就这谯楼钟声的来历考考百官，恐怕没有几个人答得出来，不说别人，就说咱自己，也是两眼看锅底儿，一抹黑。”
  “其实也没有什么难事，多翻书就行。”吕调阳脸上显现出一种怡然自得的神情，“就这份条陈，不谷查找了曹昭的《格古要论》，郎瑛的《七修类稿》，甚至佛氏的《楞枷经》等书，才找出敲钟的根由。”
  张四维一半是奉承一半是实话，赞道：“吕阁老学问博洽，阁臣中，恐怕只有前朝的李西涯可以与您相比。”
  吕调阳仿佛触动了什么心思，叹道：“当初洪武皇帝废除宰相而设内阁辅臣，其本意是替皇上拟制文告，回答皇上一时想不清的事体，实际上是备顾问之职。阁臣用自己的学问取信于圣主。可是到后来，这阁臣的职责变得混淆不清。到近朝，特别是夏言、严嵩之后，简直就同宰相无异。洪武皇帝若地下九泉有知，不知会作何感想。”
  张四维从吕调阳的话风里，听出某种难以言表的怨气。这也难怪，他自隆庆六年被张居正荐拔人阁，这六年来，基本上是在张居正的阴影中讨生涯。前朝内阁，虽然以首辅为重，但余下阁臣分职其责，都有一块实打实的权力。即便如高拱这样威权自用的宰揆，依然让张居正分管了兵部与礼部。这张居正却大不一样，京城各大衙门，天下各府州县，哪个衙门要办的大事，必欲经过他的同意才可行文。无权并不等于清闲，一些无关痛痒诸如调解是非行文建制的小事，都堆在吕调阳头上，让他一天到晚忙得团团转。这种局面的形成，固然同张居正专权有关，但也不全是他的责任。在小皇上的脑子里，“一切听凭张先生作主”的观念已根深蒂固。这次增加马自强、申时行两位阁臣，皇上干脆谕旨他们“随元辅人阁办事”便是明证。身为阁臣而不能参与决策，吕调阳的尴尬可想而知。他虽然自甘淡泊隐忍为先，但毕竟是一个活生生的人，难堪的事发生多了，心中的芥蒂也就越聚越多。特别是去年冬，“夺情事件”发生后，翰林院一帮词臣穿着大红袍子跑到内阁向吕调阳拜贺，意为张居正若去职，吕调阳可顺理成章迁升首辅。这事儿本与吕调阳无关，但毕竟发生在他身上，张居正知道后极为不高兴，好长一段时间见了吕调阳都紧绷着脸，害得吕调阳亲登张居正的家门主动检讨，张居正的态度才稍有缓和。张四维人阁不到两年，对张居正牢牢控制权力不肯让人分享的感受，比吕调阳更为强烈。但慑于张居正的威势，他从来都不敢有一丝半点儿的表露。这会儿听了吕调阳的牢骚，他也只是皮笑肉不笑地答道：
  “一朝天子一朝臣，一朝天子又何尝不是一朝制度。当今皇上登基时才十岁，自然得有一个勇于任事的宰辅担当摄政的角色。”
  “是啊，这也是天意，”吕调阳无可奈何地感叹一声，脸上又显露他惯有的漠然。
  扯了半天“条陈”，张四维并没有忘记自己前来的目的。于是，他变着法儿引出话题：
  “吕阁老，你在条陈中说，释氏的念珠之数，是因钟声的一百零八响而借用。这一点，恐怕大多