“唔，”李太后觉得这回答太甜，又问，“你方才说，你今日来大隆福寺，是公干？”
  “是。”
  “庙里头是焚香拜佛之地，有何公干？”
  “当然有，因为这是座皇家寺院，自英宗皇帝时起．就赐给子粒田七十顷，每年租课收入约计一千两银子，用来支付寺中日常用度。下官今日就是来查查，这每年的一千两银子，究竟是怎么用的。”
  “查出来了吗？”李太后关注地问。
  “今天，下臣到这大隆福寺一看，真是百感交集。”金学曾长跪在地，挺直身子问道，“方才，寺里住持陪侍太后，他身上穿的那件袈裟，不知太后是否留意。”
  “袈裟怎么了？”李太后不解地问。
  “这袈裟是用上等的西洋布制作的，依下官估计，少说也值五六十两银子。”
  “和尚衣服也这么贵？”张居正故意问道。
  “是啊，这也正是下臣纳闷之处，”金学曾从容答道，“下臣从小就听说，一入空门六根俱净。贪嗔痴一应人间毛病，一概为佛地宝刹所不容。大和尚身着华美之服，这本身就不是出家人所为。今天，下臣进到这大隆福寺，倒像是进了钟鸣鼎食之家。”
  金学曾言辞犀利却又占理，李太后睨着他，问道：“你的意思是，大隆福寺把皇上赐给的子粒银，都给挥霍掉了？”
  “有这等嫌疑，”金学曾回答得很干脆，“这大隆福寺本是京城寺庙中香火最旺的，城里许多勋贵都是他的施主。我听说宫里头许多中官，每年都向这里捐香火钱，前些时畏罪自杀的吴和，大年初一赶来这里烧头香，一次就捐了五百两银子……”
  “有这等事吗？”李太后打断金学曾的话，问专注听着谈话的冯保。
  “有，宫里头的老人，或多或少，都喜欢做点功德。”冯保据实回答。
  “有这么多大施主，大隆福寺还用得着子粒银么？”金学曾一个设问，引得在座的人都屏神静气听他说下去，“皇上赏赐田地，说穿了，赏的是民脂民膏。天下财富额有定数，此处赏得多了，彼处就会减少。如今这天下的财富，上不在朝廷，下不在百姓，都让一些豪强权势大户控制了。”
  冯保一听金学曾的话已是说离了谱，担心李太后听不入耳，于是赶紧制止道：
  “金学曾，让你奉旨稽查三宫子粒银缺额一事，你怎么扯起这些野棉花来了？”
  金学曾虽然不是那种见风使舵的滑溜角色，却颇能审时度势掌握分寸。他刚才放了一个“二踢脚”，原意是想探探虚实。见冯保出面阻拦，便顺着他的话头答道：
  “三宫子粒银一事，臣已稽查明白。去年欠缴的原因，乃是因为春上地里遭了虫灾。论收成，三宫庄田的麦子只有前年的三成，农户们交出的子粒银，连总数的一半都不到，差额部分县衙想法筹措。”
  “县衙又上哪儿筹措呢？”张居正追问。
  “宛平除了例赐私人的子粒田，还有一些用作县学与祭护山林的官田。这部分收入由县衙掌握使用，算起来该项进银也是入不敷出，但县令沈度担心三宫庄田子粒银欠缴太多会引起圣怒，故只好临时调剂。即便这样拆东墙补西墙，也无法凑足定额。”
  “他们凑了多少？”李太后沉着脸问。
  “仅慈宁宫一处，他们就凑了整整三千两银子。”
  “谁让他们凑的？”李太后霍地站起身来，发髻上斜簪的闹蛾儿，其翡翠吊坠一片晃动，她眼睛睁得圆圆的，逼视着金学曾，怒气冲冲地问，“宛平县令是谁？”
  “沈度。”
  “你方才所言，都是他告诉你的？”
  “不是，沈度讳莫如深，什么都不肯讲，臣方才所言，都是自己调查所得。”
  金学曾从容答对，没有一丝推卸责任的意思。冯保好长时间没有看到太后发这大的脾气，连忙欠身劝道：
  “请太后息怒，金学曾一派胡言，原不足为据。金学曾，还不退下去！”
  金学曾正要磕头谢恩退下，只见李太后摆摆手，喘着气儿说：
  “慢！”
  “太后。”冯保紧张喊了一声。
  李太后稍稍稳定了一下情绪，望着金学曾，口气缓和下来：“你下午就找他冯公公，从内廷供用库中支银，宛平县衙填补的银两，一厘一毫都退回去，你明天就去宛平办这件事。”
  李太后态度的突然转变，金学曾不知是祸是福，小心答道：
  “太后，臣奉旨办差，只是说明所查的实情，并没有要太后退还子粒银的意思。”
  “要咱退子粒银，你有这个胆吗？你自己说过，你还是个蚂蚱官！”李太后说着又动了火气，转向张居正言道，“张先生，宛平县令沈度，给他革职处分，永不叙用！”
  张居正犹豫着没有回答，跪在地上的金学曾，却肆无忌惮地嚷了起来：
  “太后，下官有话要禀奏。”
  冯保怕金学曾火上添油，急得跺着脚嚷道：“你闭嘴！”
  李太后瞪了冯保一眼，问金学曾：“你要禀奏什么？”
  “下臣要为沈度辩解几句，”金学曾涨红着脸说，“沈度实心为朝廷办事，在宛平县令任上，不知受了多少委屈。这样的好人不但不能提拔，反而要遭受撤职处分，如此处置，有失朝廷公正！”
  “放肆！”这一次是张居正吼了起来，他指着金学曾怒斥道，“你在官场呆了几天，懂得什么叫朝廷公正，嗯？在太后面前如此张狂，凭你刚才这几句话，本辅就可以将你撤职查办！”
  金学曾因为一时性急而直言犯上，经张居正这一骂才清醒过来。他虽然承认自己情绪偏激，却不认为自己说错了什么，此刻勾头跪在那里，满脸沮丧一声不响。他哪里知道，张居正的怒不可遏，其实有一多半儿是在做戏。这位首辅明里骂他，暗里却是为了保他。张居正已经看到李太后脸色红一阵白一阵，怕她按捺不住发作起来。如果从她嘴中说出“撤职查办”四个字来，那就是不可更改的懿旨。金学曾刚刚开始的仕途生涯立马儿就会终结，因此张居正抢先发言。他知道金学曾不服气，便也想借此机会敲打这头“叫驴”，于是继续斥道：
  “太后要将沈度革职，这是英明之举。连这一点你都看不出来，还充什么能人！依本辅来看，将沈度革职的理由，至少有三：第一，三宫子粒银因天灾难以收齐，沈度竟胆敢将学宫银与养马银挪用贴补。这件事设若传了出去，不知情的人，还以为这是太后强要，这不是陷太后于不义么？第二，身为朝廷命官，不敢作端直之士，谨于法令以治县，而是唯唯诺诺委曲求全，挨了前朝勋爵杜继祖的耳批子也不敢上奏朝廷，这是十足的庸官；第三，这沈度已在宛平县当了四年县令，对子粒田的种种弊端，应该说早就是了如指掌。可是，皇上何时见他就此事写过只言片语？身穿官袍就禄食俸之人，不敢为朝政直谏建言，这样心中只有自家得失而无皇上的官员，留着他又有何用！”
  李太后要将沈度革职本是一句气话，没想到张居正居然深察幽微说出这一番深刻道理。在对张居正大加赞赏的同时，又增强了对自己处事能力的信心，她问金学曾：
  “首辅的话，你听进去了吗？”
  金学曾早就听“懂”了首辅的宏论——明里是在训斥他暗里抨击的却是子粒田的弊政——顿时间他对首辅炉火纯青的政治智慧佩服得五体投地。他答道：
  “首辅的话，下臣听了如醍醐灌顶，经首辅点拨，下臣才悟出了太后的英明睿断。”
  几句奉承话，让李太后心情转好。她咬着嘴唇沉思了一会儿，又问道：
  “子粒田对朝政的危害，究竟有多大？”
  金学曾本想回答，但看到张居正有启奏的意思，便自谦地说：“下臣奉旨去宛平县调查，所知情况终是一孔之见，不敢妄奏。”
  张居正觉得这正是他向李太后陈述财政改革的好机会，略略打了一下腹稿，缓缓言道：
  “国朝自圣祖皇帝以来，已历九帝，每个皇帝在位时，都曾对皇亲国戚近侍功臣赏赐土地。前些时，臣曾派人去宗人府查过簿册，截至隆庆六年止，在籍皇室宗亲有八千二百零三人。其中亲王三十位，郡王二百零三位，世子五位，长子四十一位，镇国将军四百三十八位，辅国将军一千零七十位，奉国将军一千一百三十七位，镇国中尉三百二十七位，辅国中尉一百零八位，奉国中尉二百八十位，未封名爵者四千三百位，庶人二百七十五位。这些宗亲，每个人名下皆有赏赐田地，多的有一千多顷，最少的也有八十多亩。全部加起来有四百多万田亩。这仅是宗亲，若加上外戚、勋贵、功臣、内侍、寺观等赐子粒田，数字之庞大，一时还难以统计出来。去年户部统计，天下所有州府税粮，大约二千六百六十八万四千石。而领食朝廷俸禄者，计有文官二万四千
  人，吏五万五千人，武官十万人，卫所七百七十二个，旗军八十九万六千人，廪膳生员三万五千八百人。朝廷所收税银，根本无法应付这庞大开支。两相比较，每年所缺税粮大概一千多万石。眼下的情况是京衙缺禄米，卫所缺月粮，各边缺军饷，名省缺俸廪。户部尚书王国光出掌天下财政，不过两年时间吧，那满头乌发倒是白了一多半。不为别的，就为一个人不敷出，巧媳妇难为无米之炊。”
  说到这里，只见万和探头朝里看了一下，冯保踅到门边同他耳语几句，万和又轻手轻脚走了。李太后一眼瞥见金学曾还直挺挺跪在那里，便问道：
  “跪了这半日，你这膝盖酸也不酸。”
  “酸。”金学曾咧了咧嘴。
  “前朝有臣子觐见时应对有错，被罚往午门长跪，一跪就是一天。身子骨儿还不能倒架，看来，你的跪功还不到家。这里没你的事儿了，去吧。”
  金学曾难得有机会听到首辅关于国家财政的长篇大论，本极有兴趣听下去，却没想到李太后要他退下，他只得叩首谢恩，怏怏退了下去。
  客厅里，张居正接着刚才的话题，继续言道：
  “国家兴亡，重在吏治；朝廷盛衰，功在财政。我万历皇上登极两年以来，虽垂髫少年，却天纵英姿，决心开拓新政，当一位垂范后世的英明君主。这实乃社稷之大幸，苍生之大幸。自前年京察始，臣每有建议，皇上都虚心采纳，并颁旨例行天下。正因为有皇上的全力支持，臣才能审事量权，揣情谋断。且喜今日，普天之下，百端补治清慎勤明的吏治新局面已经出现。这是盛世的好兆头，但还不是盛世。因为，时下国家的财政，尚在非常艰难的境地。”
  李太后从来没有见到任何一个人如此意气风发地议论国事，包括她的已经大行的丈夫隆庆皇帝，也包括她的一言九鼎的儿子万历小皇上。趁张居正喝茶润嗓子之机，她插话问道：
  “如何扭转国家财政的困境，想必张先生早已运筹帷幄，成竹在胸了。”
  “臣自隆庆二年人阁担任辅臣，就一直关注财政问题，”张居正怕说哕嗦了李太后不耐烦，故尽量言简意赅，“江南三大政，漕政、盐政、河政，都是财政，北边之屯田、茶马交易，也都是财政，方才太后问及的子粒田问题，就更是财政了。天下田亩，额有定数，勋贵手中多一亩子粒田，朝廷就少一亩田赋。臣算过一下，如果仅从宗室所有子粒田中，每亩抽三分税银上交国家，朝廷就多了一百二十多万两银子。这相当于一个蓟辽总督麾下十万将士一年的开支。如果全国所有的子粒田都如此办理，则北方九边的军费几可解决一半。”
  “有这么多吗？”李太后问。
  “臣认真计算过，误差不会太大。”
  李太后立刻盘算起来：慈宁宫在宛平县的子粒田一百七十多公顷，若征三分银上交国库，一年差不多要拿出五千多两银子，这是一笔不小的数目。但她知道，如果自己带了这个头，天下所有子粒田的拥有者，则都不敢违抗。仅此一项，朝廷一年就多了几百万两银子的收人。张先生为天下计，方有此议，自己断不可为些小私利而不支持他，何况这天下又攥在自己儿子手中。主意既定，她便对张居正说：
  “张先生心忧财政，本是替皇上操心，哪一个想当英明君主的人，不想实现富国强兵的愿望？一个丁门小户的人家，打开门来尚有柴米油盐酱醋茶七件大事，何况一个国家？手上没有银子，什么事情都做不成，咱看你提议的财政改革，就从子粒田改起。每亩加征三分银，这数码儿不大。你回去让户部拟条折子送给皇上，让皇上批旨允行就是。”
  张居正没想到李太后答应得这么爽快，感动地说：“太后如此通情达理，臣惟有披?