“老奴也是这样看的，”冯保嘴角浮出一丝不易察觉的刻毒笑意，说道，“张先生，只要太后和皇上对你信任不疑，随那帮乌鸦嘴怎么聒噪，也伤不着你一根毫毛。”
  这话明是关心，暗含威胁。张居正不接这个话茬，只是说道：“仆正想写帖进去恳求晋见皇上。”
  “皇上也想见你。”
  “啊？”
  “但这几日见不着。”
  “为何？”
  “李太后不让见。”
  绕来绕去终于绕上了正题。张居正担心地问：“冯公公，李太后对仆有了看法？”
  “这，奴才不知。”冯保耍滑头。
  “李伟他们告状，李太后好像很生气。”
  “啊，这倒有一点。所以，咱让你学学高拱嘛。”冯保意味深长地说道，“今天咱来见你，除了经筵的事儿，再就是来传李太后的旨意。你代太后为《女诫》一书作的序，太后很满意。这两天五千册书就会印好，分发到在京各衙门以及全国各府州县。昨天下午，太后在东阁讲了一个故事，让老朽讲给您听。”
  “啊？”张居正又是一惊。
  冯保想了想，说道：“这个故事讲的是唐朝的玄宗。这位皇上体谅大臣，宾礼故老，特别尊重姚崇。每次晋见，玄宗都会亲自把姚崇送到门外。后来，玄宗升姚崇为宰相。这姚崇为人谨慎。一天，趁玄宗接见他，他就一个郎吏的序升问题向皇上请示。玄宗一双眼睛望着殿中楹柱，看也不看姚崇一眼。姚崇再三言之，玄宗就是不表态。这一下姚崇慌了，很狼狈地退出大殿。待他一走，侍立丹墀之下的高力士奏道，‘陛下初承鸿业，宰臣请事，应当面言可否。而姚崇再三请示，陛下一言不发，也不拿眼看他，臣恐姚宰相必定大惧。’玄宗听后答道，‘朕既然升任姚崇为宰相，碰上大事他应该来奏，朕与他共决之。如郎署吏秩甚卑，他姚崇就该独自决断处理，何必来烦我呢。’高力士听罢此言，瞅空儿跑到姚崇值房，把圣意告诉了他，姚崇一颗忐忑不安之心这才安定下来。自此大事上报，小事独决，真正地做到了替皇上分忧，成为一代名相。”
  听罢这段故事，张居正心中涌出一股暖流。此中深意，不言自明，玄宗与高力士的态度，比之今天，就是李太后和冯保的态度。也就是说，由于李太后的信任与冯保的斡旋，他这个首辅应该勇敢担当起摄政的责任。张居正顿时如释重负，肃然动容说道：
  “方才冯公公传达李太后所讲故事，典出唐人李德裕的《次柳氏旧闻》。于此可见，李太后读书之宽，学问博洽。”
  “李太后在宫中好读书，最喜爱的是两种书，佛经和史著。读书做到了一日不辍。”说到这里，冯保又问了一句，“张先生，李太后讲的故事，你可明白了？”
  “臣下明白，”张居正仿佛是在直接回答李太后的问话，故态度恭谨，“感谢李太后与皇上对下臣的信任，也感谢冯公公足德怀远鼎力相助。”
  “老奴只做了份内之事，用不着感谢，”冯保谦逊了一句，接着说，“桂元清这折子如何处置，你回去拟票进来。杀鸡给猴看，不要手软。”
  “太后与皇上如此信任下臣，居正纵肝脑涂地也无以报答。”
  张居正说着，禁不住哽咽起来。
  “张先生的忠心，老奴回去就奏明太后与皇上，”冯保说到这里，待张居正情绪稍稍稳定，他又问道，“经筵的事，咱如何回复太后？”
  “所需银两，仆尽快筹措。”张居正回答得很干脆，看到冯保大大松了一口气，他又说道，“不过，不谷还有一个建议，请冯公公转告太后。”
  “好哇，啥建议。”
  “皇上第一次出经筵，兹事体大，恐怕得慎重选择一个黄道吉日。”
  “张先生提得好，太后就信这个。”
  说罢，两人都心照不宣地大笑起来。彼此刚要拱手作别，忽见张宏领了东厂掌作陈应凤进来。“你怎么来了？”冯保惊问。
  陈应凤跪地禀告：“冯公公，小的特来知会，礼部仪制司主事童立本上吊了。”
  水龙吟
  第二十五回　办丧事堂官招数恶　抨时政侍郎意气昂
  一大早，王希烈的大轿子刚抬到礼部，立刻就有司务官纪有功上前禀报童立本上吊自尽的消息。
  “死了？”他问。
  “死了。”纪有功答。
  “死在哪？”
  “家里。”
  “唉，寻短见干嘛。”
  王希烈嘟哝一句，再不说二话，背着手走向自己的值房。前几日吕调阳入阁后，虽然名义上他仍挂着礼部尚书，但每日到内阁上班，已不大过问这边的事儿，王希烈这个左侍郎又临时负起全责来。这名不正言不顺一会儿管事，一会儿“让贤”的堂官，不晓得让王希烈几憋气，他直感到石头缝里射箭——拉不开弓。
  隆庆皇帝病重期间，王希烈就被高拱派往天寿山督修隆庆皇帝的陵寝。按本朝惯例，这是一个升官的信号。其时高仪已入阁，他所担任的礼部尚书照例不应兼任。已担任礼部佐贰官三年的王希烈，自以为督修陵寝归来，即可升任尚书。谁知其间高拱去职，高仪去世，礼部尚书一职竟给了本无竞争力的吕调阳。王希烈因是高拱线上的人，对张居正本就没什么好感，这一来意见更大。那天晚上假座薰风阁聚饮，就有意联络魏学曾寻衅滋事，铁定了心与张居正作对。
  这些时他可没少活动，一是联络一班官员凑份子给武清伯李伟送礼，怂恿这个见钱眼开的老国丈入宫告刁状，这一招可说是收到了立竿见影的效果。那道给王侯勋戚免去胡椒苏木折俸的谕旨到了户部，王希烈可谓欣喜若狂。与此同时，他又利用乡谊去信劝说南京户科给事中桂元清上折弹劾王国光，这折子也送进了宫中。其间，他还与魏学曾一起去王崧家中抚慰，痛骂章大郎的凶蛮无理，激起王崧之子王岩的愤怒，在章大郎出狱之日，不惜以身试法，替父报仇刺死了章大郎。这一连三件事的发生，的确给张居正带来了巨大的麻烦，他的目的就是要离间君臣关系，让李太后与小皇上对张居正产生怀疑，从而达到把他逐出内阁的目的。
  前几天，魏学曾向他透露，吕调阳入阁后，吏部议荐了三个人接替他，打头第一个就是他王希烈；第二个是从詹事府詹事的任上已退下来十八年的陆树声，此人是士林中清流领袖，这是吏部推荐的理由；第三是现任南京礼部左侍郎的万士和。和后两人比，王希烈觉得自己有优越之处，这就使得他的本来已经落寞的心情重又兴奋起来。但他知道皇上幼小，此中起决定作用的还是张居正，因此又不作多大指望。他的一帮朋友与部属，却劝他暂忍一口气，把职务扶正再作打算。他想想也有道理，大丈夫能屈能伸，该低头时就得低头。前天夜里，他坐一乘小轿，携了贵重礼品偷偷摸摸来到纱帽胡同张学士府邸拜谒。原想捐弃前嫌重新修好，以期能得到令他久已垂涎的大司伯一职。没想到张居正拒见，让管家游七丢出一句话来：“若谈公事，明日去内阁朝房，若谈私事，首辅无私事可言。”说罢，狗眼看人低的游七，也昂头一丈转身离去，把他堂堂一个礼部佐贰晾在轿厅里。他当时气得四肢冰凉，五官挪位，吼了一句：“回轿！”
  自吃了这个闭门羹，王希烈已是去尽最后一点侥幸心理，发誓要同张居正拼个鱼死网破。因为他知道，这次京察带给自己的下场，不外乎两个，轻则外谪，重则削籍。从对高拱的处置来看，这后者的可能性更大。事情既到了这个地步，想不通也得通。这两日他像吃了狂药似的，不知疲倦地四下活动，还真不能小瞧他，京师大臣中，像他这样能够兴风作浪的，委实没有几个。
  却说他前脚刚进值房，纪有功后脚就跟了进来。他本是王希烈的心腹，所以被安排到司务一职，负责本衙各司间的协调，一应上传下达的事儿也都该他负责。因这层关系，他见堂官的礼节也就随便一些。
  “你还有啥事？”王希烈坐下问。
  “有，”纪有功站在案前，请示道，“有两件事，一是泰山提点杨用成昨日到京，他是来京向户部交纳泰山的香税钱。有些账目，在同户部核对之前，想先征询部堂大人的意见。”
  账目有问题吗？”
  “大问题也没有，但有一笔开销，大约有五千多两银子挂在账上，一时还无法冲销。”
  “做什么用的？”
  “是今年四月，李太后派慈宁宫邱公公前往泰山为先帝禳灾祈福，花掉的礼品钱。”
  “啊，有这等事？”
  “杨用成就这么说的。”
  王希烈觉得这里头有戏，当即下令：“你去告诉杨用成，今儿下午，到这里来见我。”
  “是。”纪有功点头哈腰，接着说，“第二件事，是朝鲜国的特使，昨日已在京南驿宿下，陪同官派人来请示，何时进京面圣。”
  却说万历皇帝登基后，邻近一些外域的国王或番主都派特使前来恭贺。此前安南、西凉等地番王已先后进京，盘桓几天就打发走了。听说暹罗、老挝等国的特使也已上路，正在进京路上。这朝鲜国仰我天朝，世代友好，睦邻关系更进一层。该国特使每次进京，皇上都要接见两次，并赠送诸多礼品。这次前来朝觐恭贺，更是不能怠慢。循常例，外国特使到京，礼部都要派专员陪同，住专门接待外国使者的会同馆。吃皇上恩赐的鸿胪寺大宴，然后游览名胜，置办礼物，一应开销，由礼部报单户部拨款。这次也不能例外。王希烈把这事儿掂量一番，觉得这里头的“戏”，比杨用成那里还要足，于是兴奋问道：
  “特使来了几个，带了些什么？”
  “特使就一个，但跟班儿的有二十多个人，礼物有两大车，有马尾丝、螺钿、老山参什么的，都是朝鲜的特产，听说还有一只猫。”
  “猫？什么猫？”
  “小的只是听差官言说，也未见过。这猫也没啥好名字，直直儿就叫猫王。”
  “猫王？它何以称王？”
  “听说每日夜间，把关着猫王的笼子搬到屋子里来，第二天早上起来一看，这笼子四周，密匝匝儿都是伏着的死鼠。”
  “这是咋回事？”王希烈惊愕。
  “这就是猫王的厉害，”纪有功虽是道听途说，却像真的看见过一般，起劲儿渲染道，“它根本不用出笼去捕抓什么的，只要蹲在哪儿，附近的老鼠都会主动跑到笼子跟前来，见着它就死。”
  “这才是大千世界，无奇不有。”王希烈感叹道，“这礼物送到小皇上跟前，他还不要喜得跳起来。”
  “是啊，朝鲜特使会办事。”纪有功随声附和。
  王希烈兴奋得满脸通红，示道：“你去告诉差官，今天就让朝鲜特使进京。一应如仪，接待费用嘛，你详细造个单子，到户部要去。”
  纪有功搔搔脑袋，忧心说：“听说户部没有钱，里里外外演的是空城计。”
  “这不是你管的事儿，”王希烈横了纪有功一眼，“你的任务是造好报单，到户部要钱。”
  “是，小的这就去办。”
  纪有功挪转身，刚要出门，王希烈又把他喊住，说道：
  “给我备轿，去童立本府上。”
  半上午时分，秋高气爽的北京城熙熙攘攘热热闹闹一如往昔。王希烈乘着八人大轿，带着礼部一帮官员各乘官轿像示威似的，浩浩荡荡来到童立本家。顿时间，童立本所住的羊尾巴胡同被各色官轿塞满，引来不少街坊邻里驻足围观。
  童立本的侍妾桂儿，早已哭哑了嗓子，这会儿躺在床上起不来。坐在木圈椅上的童从社，傻乎乎地嚷着“饿”，并不明白父亲的死是怎么回事。内内外外，只苍头老郑一个人忙。以至
  王希烈一帮官员涌进门来，既无孝子还礼，也无半点哭声。这情形反倒比合规合矩的丧礼更觉凄惨。这些官员虽然都是童立本的多年同事，但谁也没有来过他家，乍一看这股子穷酸光景，四壁萧然，蛛网联窗，里里外外没有一件像样具，顿时心里都酸楚得不得了。再听老郑一把眼泪一把鼻涕说了童立本寻死的前后经过，大家更是难过。王希烈当即倡议大家凑份子钱来帮助料理童立本的丧事，并带头捐了二十两银子。众官员不拘多少，你十几两，他三五两，竟也凑出了一百两银子。王希烈又指示礼部仪制司的几位吏员说：“你们是童大人的属下，童家没有人，这丧事就由你们来操办。我看先布置个灵堂，让前来吊祭的人有个落脚处。你们还要花钱请几个哭婆子来，本