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  谭纶一番话语重心长，既动情又在理，张居正虽觉得不对路子，又不便反驳。正踌躇间，书办来报，说是刑部尚书王之诰已到。张居正吩咐请他进来。
  少顷，只见一位年过五十身材偏瘦神情优雅的官员挑了门帘走进值房。这便是张居正的老乡加姻亲，刑部尚书王之诰。他也是素有名望的大臣，多年担任统率三军的边关总督。后来又接替谭纶当了一年的南京兵部尚书，这次张居正“内举不避亲”，又推荐他出任刑部尚书。
  他一进来，看见谭纶已坐在里头，两人是同年，且又是多年朋友，故先与他打拱，然后才与张居正叙礼。说道：“首辅与子理兄还有话要谈，要不，我暂且回避，等会儿再进来？”“告若兄请坐，”张居正指了指谭纶对面的黄梨木椅子，说道：“储济仓的事情你也知道了，仆与子理兄正在商量如何处置闹事武臣，你也当了多年的三军统帅，或可有好的建议。”
  接了张居正的话，谭纶也说：“告若兄，你素有智多星之称，首辅说得对，现在，你得帮老哥一把。”
  王之诰“嗯”了一声算是作答。在他听来两人说的都是客套话。即便是真的，他也不会提什么建议。第一，他明白储济仓械斗事件的严重性，这些军爷武夫们是在向新任首辅的权威挑战。在高拱手上，发生的事件诸如裁抑军员等，比之胡椒苏木折俸要严重得多，也不见哪位官员敢跳出来闹事。单从这一角度，张居正肯定会严惩肇事者；第二，对谭纶他也非常熟悉，这位老儒帅，历来享有“爱兵如子”的美誉。大凡他手下的将士，除了真正犯有国家大法难以保全外，他总是尽可能地加以保护，有此两点，他就知道这建议万万提不得。
  “子理兄方才所言，句句是实，”见王之诰不肯做声，张居正又接着说道，“武臣职权与禄秩，这是国朝大政，虽有商榷之处，却也是牵一发而动全身的问题。譬如说事重权轻，隆庆四年仆就向皇上建议过要作改革。如今仆既当了首辅，更有责任做好这件事情。这些都是后话，眼下最最要紧的是要处理储济仓的械斗事件，严惩肇事者。子理兄，你说呢？”
  谭纶皱了皱眉，缓缓答道：“咱已经说过，这七位武臣再不会滋扰生事了。”
  “何以见得？”
  “咱已安抚了他们。”
  “安抚？”骤然听到这两个字，张居正心头掠过不快，“如何安抚？”
  “这几个人的月俸银，都如数支付了银两。”
  “啊，谁给的？”
  见张居正脸色冷了下来，谭纶觉得再也不好隐瞒，索性直话直说：
  “请叔大兄放心，咱没动用公家一厘银钱，这几个人的月俸银，都是咱用自家积蓄支付的。”
  “子理兄，你这是……”张居正本想说“妇人之仁”，但话到嘴边又咽了回去，他怕伤害谭纶的自尊。
  谭纶听了半截子话，半天没等到下文，只得又接着说道：“叔大兄，武臣们闹事，没有几个是冲着你的，他们多半是为自家生计着想。”
  见谭纶一味地偏袒部属，张居正长叹一声，明是体恤暗含讥讽地说道：“京师那么多驻军行辕，武臣少说也有好几千人，你子理兄个人积蓄有多少银子，照顾得过来么？”
  “能做多少就做多少，”谭纶已明显感到了张居正的不满。他俩共事多年，从未发生过龃龉，这次他依然不想闹僵，便又自打圆场说道，“当然，这些武臣闹出这么大事来，干扰了首辅的政令，咱这兵部堂官，也深感不安。”
  “这事与你没关系。”张居正赶紧申明。
  “怎么没关系，属下闹事，是堂官管教不严，咱已想好了，今夜里写一份自劾折子，明天就送呈皇上。”
  谭纶一脸峻肃，完全没有做戏的样子，但张居正仍觉得这位老朋友是在负气。也不想多作解释，趁势说道：“自劾的折子你也不用上了，但那七位武臣必须听参，等候处理。”
  “那，带头闹事的章大郎怎么办？咱听说他躲进北镇抚司，怎么着也不出来。”
  谭纶的嗓门陡地高了起来，一直默不作声的王之诰这时做了个手势示意他冷静点。张居正瞅着谭纶涨红的脸膛，扑哧一声笑了，对王之诰讲：“告若兄，你看，子理兄今天好像是故意来和我闹别扭的，你看他这副样子，无异于沙场秋点兵。”
  一句玩笑话，屋子里的气氛顿时缓和了下来，谭纶转怒为笑，自嘲道：
  “咱拿章大郎作挡箭牌，是想着你这首辅，应该枪打出头鸟。”
  “请子理兄放心，章大郎一定会绳之以法，捉拿归案，”张居正收敛了笑容，断然说道，“王子犯法与庶民同罪，何况他一个章大郎。仆知道你子理兄的心思，认为章大郎后头有一个邱公公，邱公公后头还有一个李太后。因此仆处置起来会手下留情，这一点你尽可放心。事情再棘手，仆也决不会徇私情而放纵罪人。今天我请告若来，也就是为的这个，章大郎一旦捉拿归案，立即三堂会审，鞠谳定罪。刑部应就储济仓械斗立即展开调查，事涉兵部之事，还望子理兄多多配合。”
  谭纶虽然闹点意气，但见张居正决心既下，也不好再说什么，只得点头答应。王之诰已隐约感到张居正要利用这起突发事件大做文章，以期建立起首辅权威。他承认自己的这位亲家是个铁腕人物，既下决心要做某件事情，就决不会改变初衷半途而废。他想了想，说出了自己的担心：
  “人臣循令而从事，这是千古定例。刑部护法除奸，本是题中应有之义。章大郎一案，刑部一定会尽力办好。但储济仓械斗，本因胡椒苏木折俸引起，若官员的月俸银得不到保障，即便处置了章大郎，恐怕还会有新的祸事发生。”
  “告若兄言之有理，”张居正长吁一口气，忧心忡忡答道，“仆曾与王国光认真磋商，他说，千难万难就这两个月。”
  王之诰一惊，问：“怎么，折俸得两个月？”
  张居正沉重地点点头，谭纶看着张居正眉心里蹙起的疙瘩，知道他承受的压力，心里头憋着的那股子气不知不觉也就消了。此时，一个念头从他脑海里掠过，也不及斟酌，就索性讲了出来：“叔大，三个月前，高拱给殷正茂多拨二十万两银子的军费，是否可要回来以解燃眉之急。”
  “你觉得要得回来吗？”
  “不妨一试。”
  张居正沉吟着还未回答，书办又挑开了门帘，只见巡城御史王篆兴冲冲闯了进来，朝三位深深打了一躬，禀道：“首辅大人，章大郎给逮住了。”
  天煞黑，冯保就从大内回到了位于崇文门之东的后井儿胡同私宅内。这宅子是他提督东厂第二年买下的，至今已十五个年头儿了，其间又强行将毗邻人家尽数买下，大兴土木扩建了三次，如今宏敞华丽。雕梁画栋，参差楼阁，置身其中，真有天上人间之感。
  冯保每天回来的第一件事，就是躺在绣榻上，让两名小丫环替他捶腿捏脚，解了乏劲儿，然后才用餐。今儿个晚膳是一碗红枣粥加上两个黄橙橙的小窝窝头，佐菜是一碟六必居的酱黄瓜和一碟糟雀舌。吃惯了珍馐美饫凤髓龙肝，回头再吃这些家常饭，冯保觉得真是特殊的享受。饭后稍事休息，冯保刚在后花厅里饮完一小壶峨嵋绿雪，徐爵就推门进来，毕恭毕敬禀道：“老爷，胡自皋求见。”
  “胡自皋，哪个胡自皋？”
  冯保不记得了。徐爵小心翼翼地提醒道：“就是那个捐了三万两银子，给老爷买佛珠的。”
  “啊，是他。”冯保顿时想起那串“佛珠”惹下的麻烦，差点让他栽了跟头，没好气地问，“他不是在南京么，跑来北京干吗？”
  “南京工部有趟公差，他要了来，主要是想来拜谒老爷。”
  “他是个什么官？”
  “南京工部主事，六品。”
  “六品官多大一点，你见见不就行了？”
  冯保说罢把头朝椅背上一靠，闭目养起神来。徐爵被晾在那儿，进也不是，退也不是。他深知主人的脾气，平常深居简出极少见人，还有一个不成文的规矩，凡来家拜望的外廷官员，只有三品以上者他才肯赏脸叙茶，至于内侍，二十四监局的掌印上门找他，只能在外花厅一见，连堂屋都进不了。徐爵明知道这规矩，还涎着脸帮胡自皋求情，主要是想到胡自皋给冯保送过三万两银子的厚礼，这次来京，又给了徐爵一千两银子，求他帮着安排和冯保见一面，两头一凑，徐爵决定帮这个忙。“老爷。”徐爵又轻轻喊了一声。
  “怎么哪？”冯保微微睁开眼睨着徐爵，这位刁钻的管家依然躬着身子站在原地，谨慎说道：“小的冒昧建议，这个胡自皋，老爷还是应该屈尊见一见，因为……”
  “因为什么？”
  “他毕竟捐过三万两银子，就是放在今日的京城来看，也是个不小的数目。”
  “唔，事情都过去了，还见什么？”
  听鼓听声，听话听音。深谙主人脾性的徐爵，立刻顺着话缝儿钻，禀道：“老爷，胡自皋还有事求你哪。”
  “啊？”
  “他可是带了银票来的。”
  一听这句话，冯保头离了靠背，身子一挺坐了起来，问道：“他有何事？”
  “还不是想挪挪位子。”
  “往哪儿挪，他对你说过没有？”
  “小的没问他。”
  “他人呢？”
  “在外花厅里坐着哪。”
  “那就见见吧。”
  说毕，冯保便跟着徐爵离开后院，到前院外花厅与胡自皋见面。
  却说这个胡自皋自从四个月前与徐爵牵上线后，一直为攀上这么个大靠山沾沾自喜，特别是冯保当上司礼监掌印后，他更庆幸这个“冷灶”烧得及时。这回他找了个公差机会来京，目的就是为了登门拜谒这位权势熏天的大公公。此刻，他在外花厅里坐了差不多半个时辰，一直不见冯保的影子，心里急得像猫爪子抓。尽管徐爵打了包票说一定让冯保接见，但他仍心存疑虑，他对冯保见客打发的态度早有耳闻。自己一个小小的六品官，人家万一不念“旧情”来一个拒见怎么办？正自胡思乱想，只听得门口传来轻微的脚步声，他忙伸直脖子去看，只见徐爵领了一个年过半百一身富态的老公公进来，不用说，这肯定就是冯保了，也不等介绍，胡自皋扑通一声就跪了下去，嘴中高声唱了一喏：“卑职胡自皋叩见冯老公公。”
  按规矩，内外廷分守极严。外廷命官，哪怕品秩再低，见了内廷巨，也决不能行叩头大礼。这既涉及到朝廷的尊严，也关乎读书人的操守。但是，一旦纲常崩坏吏风不正，便总会出现一些无耻之徒向有权有势的巨献媚。因此，磕头膝行也只当是寻常之事。看到胡自皋纳身跪了下去，冯保心中一震，接受外廷命官的叩头大礼，他这还是第一次。因此那一张本来毫无表情的白胖脸上居然浮出了一丝笑意。他也不慌着让胡自皋起来，而是顾自坐了下来，觑着胡自皋说：“胡大人，有道是男儿膝下有黄金，你给咱如此行礼，就不怕人家笑话你吗？”胡自皋抬起头来，巴巴地望着冯保，理直气壮地答道：“老公公，儿子给老子磕头，有谁敢笑话。”
  “啊？你咋如此比拟？”
  “若论年龄，老公公正好是我的父辈，只是卑职福薄，摊不上老公公这样的令尊大人。”胡自皋这几句恬不知耻的奉承话，连站在一旁的徐爵听了都感到肉麻。谁知冯保听了甚为熨贴，笑得眉毛打颤，他吩咐给胡自皋赐座看茶，问道：“胡大人这次来京有何公干？”胡自皋双手按着膝头，一副诚惶诚恐的样子，答道：“南京工部所辖造船厂，关于核查落实今年的船价银，差卑职前来讨个实信。这是小事，主要是想来京晋见冯老公公。”
  “咱一个糟老头子，有啥值得看的。”
  冯保说着咯咯咯笑了起来，不知为何，他竟有点喜欢眼前这个年轻的六品官了。胡自皋见风使舵，这时候忽然板了板脸，说道：“老公公，卑职斗胆给您提个意见。”
  冯保一怔，问：“有何意见？”?