八月十五，宫中却毫无庆贺迹象。用过晚膳后；萧仪就不知道萧栖迟去了何处。
  他独自站在崇仪殿外的屋檐下；仰头便是一轮明月。尽管年幼；他也知道这一日理当合家团圆，分瓜吃饼。他幼小的身形，隐在廊柱的阴影之中，几乎可以忽略不计。
  跟他的太监本就年小，性子也不是个活络的，见殿下似闷闷不乐的样子；更不敢说话；只垂手侍立一旁。
  萧仪一早已跟在萧栖迟身后祭祀过母后。他知道今日是母后的忌日，可是母后的形象在他的记忆里却越发模糊。他想不起来幼时曾如何在她的怀抱欢笑。
  每年；这一日，萧栖迟必会消失一段时辰。而回到崇仪殿时总是酒气冲天。从前萧仪没发现过这事，直到去年中秋，他独自上床却辗转反侧，很久不能入睡。后来突然问到一阵猛烈的酒味，他悄悄扒开床帐，瞥见父皇走进来。月光下表情凄楚，像一只失意的野兽。
  不知为何，他吓得赶紧面朝里，合上眼，假作熟睡。
  后来萧栖迟轻轻揭开床帐看了一眼，又帮他掖了掖被子，才转身离去。
  萧仪心中一酸，偷偷掉了两行泪。
  在屋檐下不知站了多久，萧仪才转身对小太监说：“准备洗漱罢。”
  临睡前，萧栖迟照例去看了看萧仪。他眼圈泛红，脚步酿跄，又要小心翼翼不发出声音，以免吵到儿子，走得格外狼狈。
  他嘴里喷着酒气，掀开床帐，帮萧仪整理被角时，感觉到被子下的身体似乎抽动了一下，而仔细一看，萧仪的双眼却是紧紧闭着的——闭得太紧了些。
  萧栖迟假作什么也没有发生，理完被子就出去了。可是刚跨进自己的屋子，就一头栽倒在地上，整张脸都被眼泪打湿了。
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  南无正的帖子刚送进去，田师爷就亲自迎了出来。田师爷留着山羊胡，身材瘦削，见了南无正，笑得满面春风：“南管家，里面请，老爷已经候着呢。”
  南无正回以一礼：“不敢当，不敢当。”
  即墨知县朱大人也走到了厅外来亲自迎接。
  南无正赶紧作揖：“大人亲自相迎，草民不敢当。”
  一番推辞，众人才进了厅中。朱大人坐了主位，请田师爷在客位相陪。
  沈江蓠的女学是义塾，进去念书的，一文钱也不收。学院里又请了好几位女先生，有教读书识字的，也有教女红的。因为不收费，从最开始来的女学生就很多。后来因着女先生教得好，一传十十传百，除了各家的小姑娘们，连小媳妇大婶子的都来听课。真正是惠及乡里。
  后来，一百多位士民联合写了举荐信，保举苏婆婆。
  朱大人今日请南无正过来正是要说此事。
  “本来这保举到了州府，得州府嘉奖也就了不起了。谁知转运使大人听闻此事，亦对苏婆婆夸赞不已，还转致礼部。”朱大人兴奋得有些飘飘然了：“这可是大喜事，要是礼部审核之后，再上达天听，受了旌表，这可不只是苏婆婆一人的荣耀，连带咱们整个即墨县，乃至瑞州，都与有荣焉。”
  南无正却心里一紧。这事情要是闹到朝廷里，不会露了蛛丝马迹罢？念及此，不禁越发担心，又不好讲话说死，只得顺着朱大人的话说：“托大人的福，都是大人治民有方，向学之风流于乡里，才有女学兴旺。”
  朱大人被这马屁拍得浑身舒坦，得意地捻了捻胡子，大脸盘上一双绿豆眼笑得差点看不见。
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  沈江蓠听闻此事倒是不太担心。
  “若是强行拒绝，倒拂了众人好意，也难免引起猜疑。举荐信送上去，多是写女学之事，对我的身世不过寥寥数笔而已。即使礼部有人下来核查，来的也是跑腿的小官，必不可能认识我。再则，礼部官员来了，肯定有各级府衙官员接风，怎会真的来看看我这老婆子？没事，叫他们尽管报去。若真得了旌表，在这地方上也更受人敬重，往后行事更方便。你出门办事也得便宜。”
  听沈江蓠如此一说，南无正也觉得之前自己的担心太过，浅浅一笑：“倒是我想多了。”
  “谨慎是好事。”沈江蓠肯定到。突然话锋一转，说到：“我看你与那苗姑娘关系倒好。你知道绿竹年纪也不小了，我有心帮她说个好人家。这几日老冯……”
  “媒婆嘴里的话哪里信得！”南无正冲口而出。
  沈江蓠却噗嗤一笑：“谁我我要听信老冯说的了，我的意思是老冯她住的巷子拐出来的大街上，不是有一家镖局么？听说镖局当家的有一个三公子，年纪倒是与绿竹相仿。你去打听打听可好？”说着，沈江蓠又瞥了他一眼：“你的话总比媒婆的可靠罢？”
  南无正也不知为何，心里突然蹿上一股火气，百般不情愿，可又想不出为何不情愿。黑着脸，不情不愿地答应下来，正要往外走，突然又回过头来，认认真真补了一句：“我与苗姑娘并不亲近。”
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  京城，礼部。
  侍郎展落白今儿一天的脸色似乎都不太好。揪住西维朝贡的礼单上的一点小纰漏，把主事王大人狠狠训了一通。连出门的时候，王大人的腿还在哆嗦着。
  现在能让展落白如此心烦意乱的只有沈江芷了。沈江芷这脾气，估计这辈子都是改不了的了。昨日他从衙门回府，刚进门管家就跑来说夫人和周姨娘闹起来了。
  他看见周姨娘正在地上寻死，沈江芷叉腰站在一旁喝骂不止：“下作的娼妇，那寻死觅活地吓唬谁？谁都不许拦她！她要是死了，我来抵命！”
  下人们围在一处，又是害怕，又是好笑。
  还是展落白亲自上前解劝开了。他拉着沈江芷往屋里走，不过劝了一句：“你是堂堂夫人，与她有什么好计较？你抬抬手，她才过得去……”
  话还未完，沈江芷却淌眼抹泪地哭天喊地起来：“我跟了你这些年，孩子都有了两个，现在你逞着那些贱人的脸来作践我……我要是……我要是咽得下这口气我也不是沈江芷了！”
  混乱之中，连展落白的脸都给抓伤了。
  展落白就这样憋了一肚子气去的衙门。然后就可怜了汇报工作的王大人。有了王大人的前车之鉴，孙大人呈报各的旌表名单时格外小心谨慎，进去之前，将名单核对了又核对，还将各地大致情况都背了*不离十。
  展落白看了一番名单，问到：“审核之事进行怎样？”
  孙大人赶紧又地上一份名单：“这是初拟的去各地审核的官员分派，等大人最终猜度。”
  展落白看了孙大人一眼，奇怪道：“又不热，你怎么一头的汗？”
  孙大人尴尬一笑：“衣服穿太多。”
  展落白便没再多说，将分派的官员与各地旌表名单又对照了一遍：“这瑞州苏氏倒是真有功绩，办女学，颇有教化之功。只是不知这义塾办得到底怎样。若是真正办得好，启奏给陛下，想来陛下亦会青眼有加。”
  展落白当了这么些年的天子近臣，心中对于萧栖迟的施政所中了然于胸。教育向来是陛下的重中之重。若是将这苏氏好好立一个榜样，也算得上政绩一桩了。
  “瑞州这里我亲自去。”他向孙大人说到。
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  沈江蓠当日说要办义塾，便坚持一文钱不收。但是开销不是不大的。首先学里五位女先生的束脩就得她一力承担。再则女学生上课要上一整日，中午学院里便供应一顿午饭，下午还有些茶点。再则印书、修葺学堂、准备女红用品，一月也得二百银子的开销。
  自打来了即墨，手中只有出没有进，才感叹这花钱真似流水推沙一般，不知不觉就空了。修建别院那一注可真正是花了不少，她背后也没有吃不尽的金山银山。若一直坐吃山空下去，将来拿什么给沈致办嫁妆？
  看来还是得有进项才行。
  这几年即墨的情势不比从前，热闹了许多。城里常有些番邦人士行走。那些番邦人又矮又黑，带来的香料、黄金却是上等。而且一见到丝绸就跟不要命了一般，拿着黄金当转头使。
  其实这改变是萧栖迟一手缔造的成果。他不仅下令在北方边境与北蛮、西维互通贸易，连沿海港口也全都开放。海边不少不愿意种地的人结成伙，带着丝绸等各色玩物远涉重洋，结果发现那些番邦人见了丝绸就两眼放光。还真有人拿一船丝绸玩物换了半船黄金、半船香料回来。香料在本朝又能卖个好价钱。真正是一本万利的好生意。只不过海上讨生活，难免辛苦，亦难免凶险。
  海上贸易渐渐繁荣。
  这中间可以做的就太多了。哪怕在码头边开一间客栈，亦能客似云来。或者找些女工，专产丝绸，供给那些专跑番邦的商人，这中间怕也有厚礼。若是能有自己的船队，那真是挖着了金矿了。只是，近来也有传闻说海上越来越不太平，似有盗匪出没劫船。沈江蓠正为此殚精竭虑时，南无正拿来了一封朱大人下的帖子。
  说京里礼部官员来地方查考，明日请苏婆婆在学堂权待一茶。
  第116章　旌表（下）
  因为礼部官员要巡视书院，学里放了半天假；中午学生们就陆陆续续开始回家。
  第一次有京里大员来即墨；知县朱大人兴奋得有些手足无措。京里派下来的；礼部的大官啊，想必日日都要参加早朝，还能吃上皇宫里设的早饭。朱大人羡慕得恨不能将巡视官员捧在自己掌心中。
  排场也就安排得分外足。整个衙门里所有人一齐出动，作为仪仗队，浩浩荡荡。进书院之前，还生怕有刺客似的；细细搜寻了一番。
  绿竹不屑地撇了撇嘴；嗤了一声，嘴里咕咕哝哝道：“什么礼部小官儿；拿着鸡毛当令箭，也就唬弄唬弄朱知县这没见过世面的。”说着，她捣了捣南无正的胳膊，回头看他：“是罢？”
  南无正没正面回答，只说：“你说话注意分寸，千万别露出马脚才是。”
  绿竹没有得到期盼的回应，懒懒答应了一声，就进去找沈江蓠了。
  说是“权待一茶”，沈江蓠也不是那么死心眼的。要是真的只端出茶汤来，等这礼部大人一走，朱大人还不生吞了自己？！
  所以桌上美酒佳肴，分外引人垂涎。
  沈江蓠正坐着等呢，绿竹跑进来，忿忿不平地道：“官不大，派头不小，还在查有没有埋伏，一时半会进不来。”
  说完，她又神神秘秘地附在沈江蓠耳边，低声说到：“听说来的是个侍郎还是什么，把知县大人殷勤得……”
  朝中吏部侍郎一共四位，听闻展落白去年也升了侍郎。不会那么巧，今日来的便是他罢？
  “你出去打听一下，来的侍郎大人姓什么？”沈江蓠赶紧吩咐绿竹。
  绿竹正要往外走，师爷带着人进来了：“大人即刻进来，吩咐小人知会一声。”
  一时说话声，脚步声果然嘈杂许多。
  沈江蓠心一横，便抬脚外出，只见朱大人引着一位年轻官员站在外面，正在品评墙上几幅字画。
  一见了那京官的服色，沈江蓠一颗心放下来——是五品官的服色，想来是主事了。她屈身行了个礼。
  朱大人赶紧介绍：“苏婆婆，这位是礼部的孙大人。孙大人，这位便是出资办学的苏婆婆。”
  “老婆婆有礼。”孙大人作了个揖，心中暗道，这婆婆的面向且是年轻，只是这一头白发叫人心惊。
  朱大人的笑容堆在脸上，苦涩却留在心里。当日礼部来信，说侍郎展落白展大人将亲自巡视即墨。侍郎大人，天子近臣，朱大人乐得心花怒放，下了血本准备恭迎。岂料最后来的却是主事孙大人！
  展落白也是哑巴吃黄连——有苦说不出，本来好不容易瞅准机会能够离开京城，撇下家中烦心事，下江南走一遭。岂料只差收拾包袱出发，却被陛下叫住了。北蛮使团进京朝贡，展落白怎能在这时离开？
  末了，孙大人顶替了展落白的这趟美差。
  虽然苏婆婆年纪大了，但到底男女有别，只略介绍了书院情况，便告退了。留南无正在这里招待朱大人和孙大人。
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  萧栖迟批阅礼部奏章，奏报各地有节妇人，以请旌表。二三十个人，大多数以孝闻名，皆是事舅姑以至孝，为民间典范。也有一小部分是贞洁烈妇，守寡一生，忠贞不二。
  只有瑞州的这一个与众不同。
  “瑞州苏氏，年四十有五，兴办女学，不收一文，已四年矣。县中女子皆入书院，识文断字，研习女红，教化深而功劳远。苏氏惠及乡里而不望报，品行高洁而不自矜。”