沈江蓠扭了扭脖子：“低了半天头，脖子都酸了，我要回去歇歇。”
  难得休沐，沈由仪推掉应酬，进内院去看望老太太。
  老太太年纪大了的人，虽是暑月也不用冰，新鲜瓜果都只拿井水侵了，微凉而已。老人家正吃桃，见儿子来了，就叫丫鬟赶紧去端了冰镇的酸梅汤来祛暑。
  沈由仪在老太太身旁坐下，说起儿女们的事情：“前些日子，礼部尚书周大人曾私下向我打听过家中女孩儿情况，我猜他有意于江蓠。可是这几日，为着道士做法的事情，倒惹得外边好些人说江蓠的是非。周大人便也没提起，昨日，却向我问起了江芷的情况。”
  老太太冷哼一声：“我沈府的闺女岂是这样叫他挑挑拣拣的？”
  “儿子也是这样想，当下就回绝了。”
  老太太叹了一声：“都是我把篱丫头给耽误了。”
  “老太太千万不可这样想，这样轻信流言蜚语的人家，就是肯娶江蓠，我还不愿意嫁女儿。”
  老太太笑了一下，郑重说道：“我活了这些年，什么没见过？哪有世家大族能一直显赫的？我看篱丫头是个有主意的，若是嫁一个有真才实学的，哪怕家里贫寒些也不怕。”
  “说句私心的话。家里两个嫡女，篱丫头、芷丫头。芷丫头的模样出挑，是王公贵族钟意的人选。篱丫头性子刚强，有主意，嫁一个正经清流出身的才俊，两人也能一步一步往上走好。两个女儿，一个加深了上层贵族圈的联系；一个获得了实权派的支持。这样，无论如何，沈家都将立于不败之地。”
  “我起初也是这样想，但是真能一步步走上权臣之路，定非凡人。我就担心江蓠压不住，到时候赔了夫人又折兵。”
  “你放心，篱丫头，不是个简单的。只是，这条路难走，要苦了她了。”
  沈由仪也明白。沈江芷嫁去侯门公府，多年习惯的生活方式依然不便。而沈江蓠娇养多年，骤然嫁去贫寒人家，日子艰难许是自己都难以想象。况且这是豪赌，成了，将来或许是一品诰命，不成，终生碌碌。可是，既然姓了沈，为了沈家，就必须去自己合适的地方。
  “秋闱在即，我会在进士科中留意的……”
  “珍珠姐姐，你从哪儿来？”
  门外赫然传来沈江蓠的声音。沈由仪与老太太赶紧停了话头。
  只见沈江蓠笑意盈盈地走进来：“咦，老爷也在这里？”
  老太太、沈由仪都见她神色如常，应该什么都没有听到。
  萧栖迟知道了乞巧的风俗，高兴得很，白日里就在沈府附近逛来逛去。一直等到马车出来，他料定是小姐们的车，便悄悄跟了上去。
  一直行到护城河边，沈江蓠四姊妹才从马车里出来。一人手里拿着一盏花灯，迤逦行至河边。
  只见河边已经聚集了许多年轻女子，看发髻，皆是未出嫁的女孩儿。靓妆丽服，言笑晏晏。
  河边一排酒楼，坐了不少年轻公子，正看着下边指指点点。时而窃笑，时而高声吟诵。
  下边的女孩儿听见有人吟诗，一齐抬头往上看去，看见鲜衣昂扬的少年公子，不少人心里咯噔一跳，就红了脸。
  日头刚刚沉下去，一片余晖落在半江水面。要等月上枝头，放花灯才正式开始。
  沈江蓠姊妹到了不久，就看见宋家姊妹陆续到了，其他家的姊妹们有早到的，也有晚到的。大家便各自去找交好的小姐妹，去说私房话了。
  眼见黑夜如夜鸦的羽翼，覆盖了整片天空。河两旁千盏万盏灯笼一时亮起，灯火之下，少年女子脸庞柔腻如在烟雾之中。
  萧栖迟一瞬间就觉得自己心都软了。他望着不远处的沈江蓠，突然有一种恍惚的不真实感。
  他在河堤边坐下，看着沈江蓠将花灯放入水中，又合掌虔心许了愿。
  沈江蓠刚刚站起，看着花灯越飘越远，河中星星点点，不知几多。只觉眼前画面真是好看。
  她真想转头去找宋辛夷，不想突然一个人影从河堤一跃而下，端端正正落在眼前。
  萧栖迟。
  两人四目相接，背后是一河的星点之光。周围人声喧哗却恍若无闻。
  明知是做戏，可是气氛太融洽，连演的人都有些真假难辨起来。
  “好巧，沈小姐。居然于这万千人之中，你我恰好遇见。”
  沈江蓠脸上一热，所幸天色暗，看不真切。她刚刚真有一点晃神，一身白衣的萧栖迟不知为何让周围一切为之一暗。
  “不知小姐许了何愿？”
  “这岂是能随便说的？”
  两人仿若熟识已久的人般说了几句闲话，都觉得舒心畅意，甚是放松。
  不妨，沈江蓠突然唤了一声：“表弟。”
  萧栖迟半天没反应过来，问了一句：“什么？”只有徐楚良才叫他表弟，刚刚应是听错了罢。
  沈江蓠笑笑：“没什么……”她心下奇怪，若萧栖迟记得前一世的事情，刚刚自己有心试探，他理应直接回答才是。难道他不是重生的？
  沈江蓠又问了他家庭情况，果然与前一世无异。
  可是前一世的他并没有与自己再次相遇，也断不会如此款款而谈。他，绝对不是前一世的萧栖迟。
  “你表哥中了探花罢？”沈江蓠突然一问。
  萧栖迟更加奇怪：“表哥连举人尚未考。”
  “那我记错了。”如果上天让他变成现在这个人，那么他的命运想必不凡罢。沈江蓠收回除掉他的心思，不如赌一把大的。
  无疑，沈江蓠对自己的印象很好。萧栖迟似乎眼见自己迎娶白富美、出任CEO，走上人生巅峰。不想美梦就在最美的时刻醒来。
  季将军突然大发雷霆，不仅将其革职不用，而且赶出季府来。
  一时之间，萧栖迟真惶惶如丧家之犬。一来不好意思回徐府，必有无数白眼等着自己。二来身边余钱不多，连个栖身之地，接济之人都找不到。
  想他穿越之前何等逍遥，是多少人上赶着巴结的对象！穿越之后，徐府虽然待他一般，倒也衣食不愁，何曾到过这样食不果腹的地步？
  什么雄心，什么白富美，此刻还比不上一个肉包子来的实在！
  他想过很多种办法，偷、抢、骗。可是羞耻心像扎在心里的刺。
  到最后，他终于想到了沈江蓠。
  其实他是很骄傲的。家人从祖辈起就是高官。虽然从小受到教育说要谦虚，可是让他从何谦虚起？几乎每天都有人夸奖他，似乎他真是不世出的英才一般。那么多的人讨好他，那么多的事情他点点头就能办好。
  他真的从未遇过任何挫折。
  然而穿越之后，似乎所有挫折在一夜之间全部找上他。没人有再将他放在眼里，今日说着看好他的话，回头就忘记了。没有人不遗余力地帮他，才知锦上添花易，雪中送炭难。
  他往前走的每一步，都如此艰辛。
  如今，他不仅要去求人，更要求一个女人。
  原来自己曾经所在的那个圈子是如此难以跻身。
  临走之前，萧栖迟用手掌捂着脸，一点点温热的湿意浸透了掌心。
  他一定要活下去。一定要让所有人刮目相看！
  沈江蓠答应得很干脆，出手亦很大方。
  她将自己攒的私房银子全部拿给了萧栖迟，并承诺会给他谋一个位置。银子里附了一张小纸条，娟秀的字体：“修身，齐家，治国，平天下。”
  是的，我们都要去过绝境，方知生之坚韧。
  第34章　交易
  萧栖迟顺利去了军中，是拱卫京师的龙卫禁军。他在侍卫马军衙门下，去报名的那天见到是都虞候王冕。
  王冕年届四十，看上去不太像军人，总是笑眯眯的，待人颇为和气。
  在正式进入军队之前，萧栖迟托人捎话给沈江蓠，说想当面致谢。
  事情至此，萧栖迟心中所想自然不是推倒沈江蓠。一个女人若真的有意于一个男人，绝不是用这种方式。
  他所在的军队很快要去北方戍边，也就是说，他离京在即。若沈江蓠真的钟情于他，岂会给他谋一个这样的位置？而且她所留的字条，只谈前程，无关风月。
  那么，沈江蓠想要的是什么？她为什么要帮自己？
  两个人见面是在城外的永福寺。沈江蓠借口宋姐姐妹随夫人去烧香祈福，邀请自己一起，才出的城。
  待礼佛毕，沈江蓠说出去走走，便独自走出来，去了两人事先约好的树林边。
  “蒙小姐仗义相助，恩同再造，在下没齿难忘。”穿的时间长了，萧栖迟说着古装电视剧的台词，十分顺溜，一点磕绊也没有。
  沈江蓠微微一笑：“举手之劳而已。”她一个后宅女子，要安排一个人入军，怎会是举手之劳？她的这颗棋子必须隐秘。所以她在家中没跟任何人说，而是直接去了在兵部的堂叔家里，借口说奶娘的侄子想入伍，求堂叔想个法子。
  连打点的银子都是她偷偷叫人卖了首饰得来的。
  “明人不说暗话，在下出身寒素，家徒四壁，自问没有能得小姐青眼的地方。不知，小姐为何愿意如此相助？”
  萧栖迟直接问，沈江蓠却没有回答得明白：“公子并非池中之物，只是一时落魄而已。小女子自然不能坐视不理。公子放心，小女子并无所求。”
  萧栖迟不甘心，继续说：“小姐家族显贵，莫说在下现在不名一文，就是将来有了一官半职，能给小姐的回报，小姐估计也难看在眼里。若小姐不说清楚，在下实在寝食难安。”
  看沈江蓠的态度，萧栖迟就知道绝对没有那么简单。他不相信世上真有人施恩不望报。每个人都有自己的价值。他当然清楚自己的价值。人与人之间的交往，说起来都不过是一场交易。以物易物，或者以情易情。那么，沈江蓠想交换的是什么？
  “公子不必自谦。我看得出，你不是甘居人下之人。我一个后宅女子，家族再显赫，但谁知是否真能保我一世无忧？我只希望将来公子显达了，在不为难的情况下能护我一命。”
  一瞬间，萧栖迟觉得站在自己面前的不是一个身着古装的古代女子，而是他在香港那个狭窄而锋利的城市里遇到过的女人。她们穿着套装，妆容精致，笑容得体，声音温柔，可是杀伐决断不逊任何男人。
  萧栖迟这才明白，沈江蓠不过是想买原始股罢了。他施了一礼，朗声说道：“在下并非庸常碌碌之人，小姐今日投入，他日必将获利十倍。”他将像以前做过无数次的一样，将他的客户带到二级市场上，然后十倍、二十倍地回报给他们。
  只是这沈江蓠操的心未免太多了些，如她所说，她一个后宅女子，在家从父，出嫁从夫，就算家族真的出点事情，又怎会牵连于她，甚至她的性命？
  除非，她所图的，不仅仅只是后宅。
  萧栖迟盯着沈江蓠离开的背影，暗暗寻思了良久。
  萧栖迟走了以后，沈江蓠的日子突然好过许多。
  老太太有心锻炼沈江蓠，便叫沈由仪拿出一间铺子给她学着打理。但是一样的几个女儿都在，又不好明着厚此薄彼，只得给沈江蔓、沈江芷都安排了铺子。
  沈江蓠突然有了光明正大的理由可以出去，兴奋不少。
  张姨娘是家生子出生，自己手头上并无产业；赵夫人寒门出生，陪嫁不多，当然也不可能有铺子。只有沈江蓠的铺子是开阳当时带来的，沈江蔓和沈江芷的铺子都是沈家的产业。
  三间铺子本都是租给别人的，沈家不过收个利钱而已。现在租约到期，便都收回来给了女儿们练手。
  这其中最兴奋的却是赵夫人。她手中私放不多，娘家又经常需要贴补，一得了这个铺子，真如得了万年基业一样，整天想着要做点什么才能一本万利。
  张姨娘呢，保守多了，生怕不仅没赚到，反赔进去。沈江蔓倒是跃跃欲试想自己做点什么，奈何张姨娘死活不同意。
  母女俩呕了几场气，到底胳膊拗不过大腿，最后是沈江蔓和张姨娘一起托了张家的哥哥寻了人来将铺子租出去，一年收二百银子。
  谢姨娘知道了，很是不情愿，虽然心下也明白是沈江芫太小所以才没分铺子，可仍旧不舒服，趁着沈由仪过来的时候，就嘟囔了几句。
  “急什么！等她年纪到了，自然也会拿出铺子给她练手。”沈由仪两句话都堵了回去。
  赵夫人太过兴奋，完全把这铺子当成了自己的，丝毫没问沈江芷的意思，就作兴起来要开绸缎铺。她是想着女人家一来懂绸缎，二来交好的命妇都要买这些，客源就充足了。
  沈江芷对?