“哎，可真叫你说着了。”
  “您把心放在肚子里，我托也托您走十个串翻。”
  沙慧斌满口道谢，心想这不过也就是颗定心丸，表表义气而已。谁知到了场上，两枪一搭，三胜说声：“走！”沙慧斌就觉着膀子上安了转轮，腿也轻了，腰也活了，随着场面上“撕边”，蹬蹬蹬蹬不知一连气走了多少个。只听台底下开锅似的响起掌声。
  临到下场亮相，沙慧斌又犯了寻思，他的个儿矮，三胜个儿高，并排一站，是要奴欺主的。作个什么姿式好呢！谁知一起“四击头”，三胜抢先摆了低架式，最后一锣落地：“呛！”沙慧斌亮相站稳，三胜把身子一歪，显得这马超又高大又威武，张飞还不失那调皮、莽撞样儿。沙慧斌心里这份熨贴就甭提了，一出下场门，就拉住了三胜的手说：“兄弟，今晚上你随我住招待所去，我有话对你说！”
  吃过夜宵，回到招待所，沙慧斌兜头就问：“你怎么学了这一身好本事？”
  三胜说：“要吃饭啊！像我这样的底包，混小码头，比不得名角。你们有几出戏，上海唱了北京唱，到哪儿都新鲜，跟谁搭班也得照您的路子唱！我这不行，您来了我傍您，李少春来了我傍李少春，李盛斌来了我傍李盛斌。一个角儿一个蔓儿，当底包的全得傍的好。一年三百六十五天在一个台上唱，肚囊不宽能行吗？”
  “你有这么好的本钱，为什么不认个师傅，人个大队，奔个角色当当呢？”
  “我就是这个命，给人家打下手，怎么打都溜乎。我自己一唱中间的，从心里发怵，还真没有不出毛病的时候。”
  滨江市有几个医院，慰问伤员还要唱些天。听说沙慧斌《战马超》唱得好，各医院都来信请。沙慧斌把三胜带在身边一两个月。沙慧斌唱了多年戏，没碰上这么好的坯子。他器重这块材料，以报答他的合作为名，上赶着给三胜说了几出杨派戏。三胜学起来倒是十分聪明，一点就破，要哪儿有哪儿。可沙慧斌劝他以后自己挑班，他拒绝了。他说：“宁给十亩地，不给一出戏。您对我栽培我明白，我也爱您的本事。心想学会了，以后有机会传给别人，别让杨派绝了。我是站不了中间的。”有天在江边搭了个野台子，唱《铁笼山》，临上场沙慧斌忽然肚子疼得直不起腰来。底下战士们一个劲地鼓掌催促。没办法，管事央告三胜代替沙慧斌唱一场，三胜硬着头皮上去了，唱得还真好。战士们高兴得又拍手又叫好。他下了场看见沙慧斌端着小茶壶在场面后边站着，忙过去问：“您好点了？”
  管事说：“慧斌没病，他故意让你上这一场！”
  三胜跺着脚说：“哎哟，师哥吔，您这不是抻练我吗？我都急得快得绞肠痧了！”
  沙慧斌说：“你这不是唱得挺好吗！”
  三胜说：“您不知道，我是在伪满长大的，尝够了亡国奴的滋味。这些志愿军给中国人露脸争气，我怕叫他们失望，光想叫他们高兴了，就忘了影范儿了！要知道您没病我可唱不下来！”
  后来到剧场给民工唱，沙慧斌动员三胜再唱一场，这场可就唱砸了。三胜说：　“不行，一进戏园子我的毛病又犯了，还是打我的下串吧！”
  从那以后，三胜再没唱过主角。要说当教习，他能说全堂。从主角到两边站的，他都能说出子午咒。
  李会民听沙慧斌讲完，就皱着眉头说：“就算他会唱，难道他当年怯场，现在就不怯了？”
  沙慧斌说：“我看了本书，那上头说这是一种病，是能治好的！”
  “那好办，要上哪儿去治，我们都批准。”
  “治这病不用大夫，要靠亲人和朋友。您也算一个，说不定还是主治大夫！可这种事，劳动首长不大合适。”
  “我是什么首长！在专政队我跟三胜是难友：一块放猪的！我在那儿得肠炎，他背着我上茅房，替我系裤子。他有病我就不能帮忙？你说怎么个治法吧！”
  “一句话，提高他的自信心。”
  “行！让我试试。”
  李会民回到滨江市，一时可顾不上三胜的事。他先处理几件重大的工作，又主持确定精简方案，最后自己打了报告申请退休，和市委书记谈了话，这才安排三胜的事。
  三胜也年近六十，现在当个顾问，无非是给青年抄抄功，说说戏。本来他在事业上无可无不可，所以过得倒也安逸自在。这天他正抄青年们练毯子功，团长陪着个人进来了，悄没声地在他身后站着。三胜并没在意，后来从练功的孩子们那眼神上看出有点不对，回头再看，才认出来的是市长——在专政队归他照料的李胖子。
  “今儿个来视察工作？”
  团长说：“市长专门来看你的！”
  “可别这么说，市长同志……”
  “我说三胜，咱当初在专政队可订有条约，谁处境变了也不许翻脸不认同志。我今天一进门你就左一个市长右一个市长，想跟我划清界限是怎么着？”
  屋里人全笑了。有的是真笑，有的是陪笑，惟独三胜没笑。他反而想哭，不知怎么闹的，他心里总觉着今天这个李会民已不是当年那个李会民了，可人家还当真没变样！
  李会民说：“你忙，我不扰你，今天中午我上你家找你去。你预备饭，我带酒。就咱俩，我跟你说句体己话！”
  “别、别，你这会儿才通知我，我准备不及。改个日子吧！”
  “你甭准备，刚才我看见外边卖豆腐，来上一斤。什么也别放，白水煮，完了蘸咸菜汤辣椒面就行。一言为定了！”
  三胜的女人，原是唱刀马旦的，“文化大革命”坏了腰，如今也在当教员，做菜很有两手，说是来不及准备，也还弄了满满一桌子。
  李会民把带来的五粮液打开，让弟妹、老三同饮一杯。——这位市长地下工作干惯了，确留下点江湖习气，开门见山说：“前几天，我刚领导学习了个文件，反对走后门。今儿个我得犯点纪律，走你个后门儿！”
  三胜说：“你这市长在这件事上还没我明白。患难之友，互相协助，这不叫走后门。什么事？是要看戏不是？”
  “不错！”
  “小张君秋在这儿唱《诗文会》，票不好买，你又不愿搞特殊，对不对？几张吧？归我，我拿钱买。”
  “我不想听《诗文会》。”
  “听什么？你点。小张叫我师叔，我点什么她不敢驳！”
  “我听《铁笼山》！”
  “什、什么？叫青衣唱《铁笼山》？您叫我开飞机好不好？”
  “三胜啊，如今中央有精神，要精简，我双手拥护。老党员能不带个头吗？我申请退休了。”
  “这怎么说的？”
  “退休之后，我不想再住城市，想回我老家去：又清静，空气也好。我多少劳动点，能在社队起点作用。自己也多活几年。”
  “那倒敢情了！”
  “可以后我就没多少机会进城看戏了。这几年我别的戏也看了不少，惟独这《铁笼山》，自从抗美援朝的时候，沙慧斌到这儿唱了一出，别人再没唱过。我想临走前看一场，也许这一辈子就这一回了！”
  “这可难了！没人会呀！”
  “你会！”
  “您听谁说的？”
  “在专政队母猪下崽的那天晚上，咱俩值夜班。你在猪房里给我连说带比划，有这回事没有？”
  “有，可那是随便比划，要真唱……”
  “怎么样？”
  三胜的爱人说：“他有个毛病，影范儿！”
  三胜解释说：“就是一坐正位就怯场！你找角儿去，我当下串。”
  李会民说：“一不卖票，二不要人多，咱们机关开个联欢晚会。前边大伙出节目你看，最后你出节目咱们看，这总行吧！出什么笑话也是内部联欢，不算出丑，只当是逗笑，有什么关系？”
  三胜还在支吾。他爱人说：“你平常总提老李长老李短，老李要退休了，这点意思你都办不到，可也太说不过去。你也多年不登台了，自己过过瘾也好么！去吧，你上，我给你跟包去。”
  三胜想了想说：“《铁笼山》要紧的无非是一个‘观星’，一个‘起霸’。因为后边开打没人傍我，只能取消。‘观星’我有把握，沙先生指点过我，我也还拿得起来。可惟独这《铁笼山》‘起霸’要打大铙，嚓、嚓！那玩意一响我就觉着我不够范儿！”
  李会民说：“那好办，咱不打大铙就完了。”
  “不打大铙还叫《铁笼山》吗？”
  “联欢晚会么，不必太认真。我把戏看了，满足心愿了，打不打大铙不在乎！”
  “咱说好可不请外人！”
  “你怎么这么唠叨？”
  “我怕现眼！”
  “唉，三胜啊！要说现眼，在台上出点错，落声倒好，比我背着大牌子游街怎么样？比你撅着屁股挨斗怎么样？”
  “那不能比！”
  “看啊！大江大河都过了，你怕这小沟小坎？”
  三胜一满心答应下来了。他说：“那年给志愿军唱，我一心扑在战士们身上，居然没出错。这回扑在你老头身上，您要退休，我尽尽义气！什么时候？”
  “早呢！阴历年三十，你准备得及不？”
  “还一个月呢，行！”
  剧团领导不知得了什么口风，打这天起抄功换了别人，让三胜安心准备“过年的课程”。三胜在家关上门练戏，竟谁也没上门打搅。临过年前几天，团长来找他一趟，不露声色地说：“年三十市政府请咱们参加联欢，叫咱出个节目。你凑合一出吧！要用人、用场面，你自己找他们。这又不是正式演出，团里不过问。什么戏你自己定，我不管了。”
  三胜找人说戏、配场面从来没有这么顺利过。三胜有点起疑，问打鼓佬：“你们怎么都孝顺起来了？得了什么密旨吗？”打鼓佬告诉他：“‘四人帮’说咱们是臭狗屎，一群废物。这几年净演大路活，还真没露露咱们的本事！我想趁着你这出《铁笼山》打出点水平来，打‘四人帮’一个耳光，给老艺人争口气。也让小青年们知道，别刚会打急急风、慢长锤就自以为天下少有。这里学问深着呢！别人怎么想的我不知道。我反正就是这个打算！”他问配戏的青年演员：“你们平常耍歪吊猴的，怎么这回学乖了！听什么风声了？”那青年笑笑说：“老师，我说了您可别生气。平日教功，都是您抄我们走，看不出老师的真本事。我们以为您左不过要嘴皮子的玩艺，真叫您上场怕连个‘虎跳前扑’也走不下来！这回对戏把我看服了！老师功底就是厚。以前光听说杨派武戏如何如何，从没见过，今儿一见还就是绝！”
  人们不知不觉改变了对三胜的看法。三胜不知不觉也改变了对自己的估计。年轻时一招一式抠搜实了的功夫就是不走样儿，苦没白吃。他嘱咐自己，只要保持这股心气，不致于再出岔儿。这个晚会也开得别致，上半截大家围坐在几条桌旁吃着糖果闹扯。京剧团的人和市府干部们杂坐在一起谈天说地。中间插上做游戏，输了的表演节目。公安局长输了，上去变戏法。人们捉弄李市长，击鼓传花偏到他那儿停敲。他上去唱了一段《追韩信》。这平等、友爱、亲切的气氛，使三胜早把怯场二字丢到爪哇国去了。
  下半截是三胜的《铁笼山》。为了叫他化装从容点，前边还垫了个《小放牛》。轮到三胜出场了。他在上场口“嗨”了一声，李市长就带头喊了一声好。接着亮相，　“起霸”，每个节骨眼都没白落在地下。三胜兴致越来越高，心想李市长这是最后一次看这出戏，自己唱完这场也就跟这戏永远分手了。千金好找，知音难寻，卯上劲儿唱吧，到得“观星”这场，劲头鼓到了十分。
  一记小钹响过，起了笛音，那著名的＇八声甘州＇起唱了：
  “吓！怎当俺扬威奋勇！”
  三胜多年靠打下串吃饭，从不吊嗓，出乎他自己意外，这嗓音却又宏又亮，使他想起开蒙学戏时那场《武家坡》了。他咬咬牙思忖道：也罢，这一辈子开场时跌了一跤，临刹戏了能爬起来也是造化，也对得起自己这一生了！
  底下鼓了阵掌，掌声落时，李市长发现这姜维在发呆、走神，没有随笛声接下去。他急了，大声叫道：“唱得好啊！”
  三胜微点了下头，随着那一个个铁浇铜铸般的身段，边舞边唱了下去。
  ……“鞭梢指处，神鬼教惊恐，三关怒轰千里震，八寨平吞一扫空。旌旗飏，剑