江别鹤的气势明显弱了下去，“我也只是不想看你一直被他压制着……”
  “就凭我们目前的实力，被他压制也是无可奈何的事情。你知不知道，若是他想要你死，就算你有义父撑腰，也无济于事？以后说话做事长点心眼，尤其是在他面前，否则可能连怎么死的都不知道。”
  江别鹤缩了一下脖子，“是是，知道了。”
  我的身体不由自主地向前倾了倾，方重忽然向我这边看来。我大惊，连忙把头缩回来，屏息凝神，生怕被他们发现端倪。之后，在门口迎送的小二大声地说，“几位客官请慢走！欢迎再来！”
  *
  我今天第二次踏进风月场，是同靳陶还有念临风一起，把受了惊吓的红颜送回来。
  红颜不是一般的女子，可一路上，我见她望着念临风的眼神，就有了一种莫名的危机感。偏生到了之后，念临风也不急着马上走，反而答应了红颜的要求，去她的房间里面商量什么要事，倒是把我和靳陶晾在一楼的大堂里头。
  靳陶给我倒了一杯茶，宽慰道，“行首总算是救了红颜，红颜想要当面道谢，也是情理之中。”
  我一边虎视眈眈地盯着楼上，一边嘀咕，“当面谢就谢啊，两个人关到房间里去干什么？”
  靳陶道，“你未跟在行首身边，所以不知。平日里因为要与各路官商应酬，这样的风尘女子难免接触得多。她们都对大行首青眼有加，所以大行首的桃花四处开。”
  “那你为什么不挺身而出？”
  靳陶用手扶住额头，“夫人，你不要不讲理好吗？这又不是挨刀子，怎么个挺身而出法？我倒是希望那些姑娘能看得上我，这样好处就不会让大行首一个人得了去……”
  我微笑着，却用恶狠狠的口气说，“我不管那些姑娘看不看得上你，要是被我知道你们一起来这种地方，我绝对不放过你！”
  “腿长在他身上！”靳陶据理力争，“何况，我还是他的手下！我得听他的！”
  我伸出脚，狠狠地踩了他一下，他的整个脸色都变了，“我……我一定会阻止他！”
  我满意道，“这还差不多。”
  靳陶一边揉脚，一边问我，“一直都没有找到机会好好跟你说几句话，在徽州分会还习惯吗？洪景天大爷是个很好的老师，为人沉稳，见识广博，跟在他身边，你会很有收获的。”
  “是啊，我觉得他比洪景来大爷温和。而且，我总觉得洪景来大爷不喜欢我。”
  靳陶摇了摇头，笑道，“这你就错了。东班首并不是一个多管闲事的人。哪怕他跟大行首有不错的交情，也不会贸贸然地接受一个陌生的女子到他的地盘上来。你自己想想看，就凭你现在的身份和处境，他收留你，便是与朝中的那位作对。他还要庇佑你，庇佑所有与你有牵连的徽商，所以他是下了很大的决心的。”
  这一层深意，我倒是从未细想过。从与洪景来的两次短暂相处中，我只觉得他是一个很严厉的人。原来那不是他的严厉，恰恰是他的温柔。我的心中霎时变得温暖如春。
  过了一会儿，红颜亲自送念临风下楼来，又一直把我们送到门口，再三道谢，并目送我们离开。
  回去的马车上，我故意不跟念临风说话，坐在旁边的靳陶取笑道，“大行首与徽州的第一名妓相谈甚欢？”
  念临风淡淡地看他一眼，“你是不是更应该关心一下孟知府为什么去见红颜？”
  “啊？他又去了？什么时候的事！你快说，快说！”靳陶简直要抓狂了。
  我悠悠地叹了口气。念临风真是太坏了。
  ☆、商道十五
  接下来的几天；整个徽州城都在忙着筹备洪景来的寿诞。我抽空去了一趟水云间；水云间关门休业；因为曾一味正在厨房里面闭关想菜。
  幺九和金不换也跟着瞎着急；因为整个徽商的压力都击中在了曾一味一个人的身上。
  幺九晃了晃脑袋，“就凭老曾那个榆木脑袋，能想出什么有水平的菜来？上次那个青龙卧雪；还是侥幸凭人心取胜的。掌柜的；我真的很担心。”
  金不换狠狠地拍了一下他的头；“没志气的东西！曾一味是天下第一神厨，还是有两把刷子的，你少在那儿偃旗息鼓。”
  虽然我对金不换时不时冒出来的成语用法有着很深的怀疑；偏偏我读书不精；纵使觉得别扭也挑不出什么毛病来。这时，金不换坐到我身边，挨着我的肩膀，“林晚，我问你，你跟那些个苏商熟吗？”
  我连忙喝了一口茶，“当然不熟！”
  金不换“嘶”了一声，“那就奇怪了。苏商里面看起来最厉害的那个男人，就是经常穿黑衣服的那个，前两天单独来我们这里吃了一顿饭，还问了一些不着边际的话。我当时还觉得奇怪呢，他们连香满楼的菜都看不上，怎么会来我们这个小小的水云间？后来我才发现他根本不是来吃菜的，而是来这里想事情的。我们从来没有见过他，还以为你跟他有些渊源。”
  我知道金不换口中的“他”指的是方重，心中黯然。凭我们八年的朝夕相处，凭他今时今日的地位，我能猜到他为什么来水云间，可是那个原因却让我本能地想要回避。我们这又是何苦呢？到了如今，我仍然怕与他对面，何尝不是庸人自扰。
  远近忽而落下丝丝小雨，连成一阵暑热的预警。
  尽管红景天再三强调，不能以低价来谋求跟苏商的合作，但仍有一些利欲熏心的商户，受了苏商心理战术的影响，私下里与苏商签订了极不平等的契约。这样直接导致的后果就是，在接下来的每一轮交易中，徽商都站在了极为被动的位置上。
  红景天的脸色越来越沉重。我看了这几日交上来的文书，徽商不仅以极低的价格卖出了物品，而且在几项只有徽州才有的重要物资上，也丝毫不再占有优势。整个徽州分会都被一种愁云笼罩着，这份沉重连明日洪景来寿诞那样重大的喜事都无法冲散。
  靳陶沉默地坐在屋子里，一直转动着手上的玉扳指。他从进来到现在，没有说过半句话，只是低头，或者看红景天两眼。
  红景天站在窗边，负手而立，他的背略微佝偻，两鬓的白发遮不住岁月的沧桑。
  良久，久到我以为他们今天的会面就要以沉默结束的时候，红景天缓缓地开口，“南班首，请你把明日要参加谈判的徽商都带到这里来。”
  “大爷，您想干什么……？”
  “明日要进行的是红茶的谈判。这是维持徽商三成收入的重要生意，如果苏商再以极低的价格购入，徽商以后就再也没有活路了。”
  靳陶低垂视线，“大爷，我知道您心里着急，可是苏商有备而来，如今徽州又是这样的情况，大家不得不为自己的利益着想……您不要太过勉强自己……”
  “你不要管那么多，把他们都带来吧。”红景天口气坚定，似乎不容拒绝。
  靳陶转过头看了我一眼，我点了点头，他这才行礼出去。
  我望着红景天的身影，把泡好的红茶放在他的书桌上。他忽然开口，“我这大半生都在生意场上闯荡，输过，也赢过，想不到这最后一次，居然要拉下自己的老脸，去求他们给徽商一条活路。”
  我颤着声音说，“只要您认为值得。”
  他侧过头来微笑，脸上的沟壑深了几许，“丫头，你认为值得吗？”
  “如果从商仅仅是为了盈利，那么不值得。但若是为了捍卫徽商的尊严，为了守护享誉全国的徽州红茶的价值，那么就值得。”我也曾这样认为，我也曾这样一心一意地守护过苏绣的价值，但那样的心意，因为江别鹤的险恶而宣告破产，所以这样的心情，我能体会。
  红景天的笑意更深，重新看向窗外，只应了一个“好”字。
  *
  集结的商户总共有四位，有两位是九州商会中的人。
  红景天请他们坐，他们不敢，只是低头站着。其中一个说，“不知大爷找我们，所为何事？”
  红景天和气地问，“近来生意如何？”
  “不好，很不好！”一个不过三十出头的商户急着开口，被身旁的人扯了一下袖子，连忙又低下头不说话。
  红景天站了起来，慢慢走到他们面前，他们纷纷往后退了两步，低着头，却迅速地交换着眼色，好像红景天是什么洪水猛兽。
  “明日……”红景天话还未说完，四人中年龄最大的一个商户抢先开口，“大爷，我们都知道您的难处，徽商的难处，可是如果不以最低的价格卖给苏商的话，他们就会弃用我们的物品。现在疫情肆掠，闹得人心惶惶，朝廷又忙着跟胡人的战事，无暇顾及我们，再这样下去，我们全都没有活路了啊！”
  红景天沉默了一下，然后极轻地说，“我知道。”
  “大爷！”那四个人竟齐齐跪了下来，“求求您不要为难我们！”
  我看着眼前这一幕，想起不久前，方重跟我分家，那些跟随我多年的掌柜纷纷离我而去。那时，我没有挽留，没有坚持，因为我知道做这些都没有用。人性的自私，在利益面前，彰显无遗。但令我没有想到的是，红景天竟然屈膝，而后慢慢地跪倒在地。
  这一刻不仅是我，屋中的四个商户，连门口正在探看情况的徽商，都震惊不已。
  那四个商户连忙倾身要去扶红景天，我也已经趋步上前，红景天却摆了摆手，低头沉声道，“我知你们的难处，也知徽州目前的处境，本来不该为难你们。可你们手里的物资，是所有茶农倾尽全力贡献的最宝贵的东西，它代表的不仅仅是金钱，更凝聚着徽商数百年来走南闯北的汗水，象征着徽商在全国的价值。我们不能因为自己的利益，置茶农于水深火热，置徽商于万劫不复。求您们三思而行。”
  那四个商户面面相觑，全都沉默不语，还是最年长的那个说，“可是大爷……因为徽州疫情，除了苏商，没有人敢买我们的红茶，那些红茶囤积在仓库里面，我们只能眼睁睁地看着它烂掉……”
  红景天仰起头，猛地拔高声调，“我们的红茶是全国之冠，不仅销往全国，也销到别的国家。徽州红茶就像姑苏的苏绣，是天底下独一无二的物品，只要疫情控制住，我们一定能找到别的活路！但如若你们贱卖红茶，被其他的商团知道了，就算今后疫情好转，他们也会以今日你们与苏商成交的价格来制约我们，到时失去的，就不仅仅是眼前的这些红茶，还有我们的信誉，以及我们徽商数百年的辛苦经营！”
  年轻的商户抿了抿嘴，俯身问，“那大爷要我们如何？”
  他身边的那个商户拉了拉他，低声说，“你疯啦？”
  “我没疯！你们忍心让一个六甲的老人这样跪求你们，你们忍心让所有徽商都跟着你们蒙羞的话，那么从今以后，请你们不要再跟人说，你们是徽商！”那个年轻的商户站起来，恭敬地扶起红景天，“小的虽人微言轻，但明日苏商要小的写价格的时候，小的一定不会少写。”
  红景天握着他的手，重重地点了点头，“谢谢你啊，小伙子。”
  另一个商户连忙说，“我，我也不会少写！早就看那些苏商不顺眼了，不能再让他们糟蹋我们的东西！”
  紧接着，又有一个商户也表了态。最后剩下那个最年长的商户，眉头紧锁，始终没有说话。
  我走过去，蹲到他身边，把他扶了起来，轻柔地说，“俗话说，人不为己，天诛地灭。但有时，为别人留后路，也就是给自己留一条活路。这样做也许不仅仅不会输，反而把苏商逼入了被动的局面。既然横竖都是死，为何不赌一赌，置之死地而后生呢？”
  “置之死地而后生……”那个商户喃喃地重复这句话，终于点了点头。
  *
  第二日，是洪景来六十的寿诞，整个徽州城陷入前所未有的喜乐中。洪府不仅派人沿街派发寿桃，还组织了几处免费施粥的地点。一直冷冷清清的街道上终于人潮涌动，好像雨后的春笋，勃勃的生机。
  念临风这几日都早出晚归，有好几次我想跟他谈谈徽商的处境，他不是以劳累为由搪塞过去，就是以他不是徽商为借口，敷衍了?