同乡王弘海劝他说：“朝廷比你官大的人多得很，你何苦要冒这个风险呢？还是随大流吧，以免自己吃亏！”
  海瑞两手一摊道：“但我的奏疏已经递给皇帝了。”
  只见海瑞在奏疏中写道：
  前些时候严嵩被罢相，严世蕃被处极刑，百姓无不感到大快人心。但高兴过后，人们才发现罢了严相后，诸事并无改变。当今政治并不清明，比汉武帝时相差万里。现在吏贪官横，民不聊生，天下百姓不满陛下已经很久了。我听说古代君王有过，都依靠大臣们来匡正。而今陛下修斋建醮，群臣不但不反对，还竞相进香；陛下得仙桃、天药，群臣纷纷称贺；陛下将事做错了，而群臣也顺从陛下之意而做错。在满朝大臣中没有一个人敢向皇上说出真情实况的，实在是谄谀小人，犯欺君之罪呀！而陛下最大的过错莫过于醮斋炼丹，以求长生不老了。陛下是接受陶仲文的长生之术的，并称他为真人。然而陶仲文现在已经死了，他自己尚不能长生，陛下又怎么能独求长生呢？那些仙桃天药，尤其怪妄。桃必采摘才能得到，药必烧炼后才能成丸。今天无缘无故得之，是它自己跑来的，还是上天长了手送来的？其实这只不过是陛下左右的奸人欺骗所为。而陛下却信以为真，实为大错特错呀……现在有老百姓传言，说嘉者，家也；靖者，净也。嘉靖嘉靖，家家财净！今群臣为保禄位而谄谀，百姓则惧怕责罚而闭言。臣实在是不胜愤恨，冒死上疏，以表区区微忱，敬希陛下垂听！
  嘉靖皇帝看罢这语言尖酸刻薄的奏章，气得暴跳如雷，将疏文啪的一下摔在地上，声音颤抖地喊道：“快，快把海瑞抓起来，别让他跑了！”
  站在皇帝旁边的宦官不慌不忙地道：“禀报皇上，我听说这个人是个出了名的书呆子、愣头青，他早知道触犯陛下活不成，连棺材也准备好了，还把老仆人打发回家，以免受到牵连。这个海瑞根本无逃跑之意啊。”
  嘉靖皇帝一听，愤怒中不免有些吃惊，这个人连死都不怕，还能说假话吗？他又将奏文捡起来细细看一遍。他边看边叹息，觉得海瑞的奏疏说得头头是道，句句有理，但那犀利的言语却像一束束闪光的锋芒，刺得皇帝睁不开眼睛。他心想这不是在故意糟蹋朕吗？对这又爱又恨的海瑞怎么办呢？他毕竟是唯一敢对朕直言的朝臣呀。皇帝对海瑞的处理犹豫不定，只得召见徐阶。
  徐阶素来了解海瑞的率直，虽然他曾经讥讽过自己，但心里对他还是很佩服的，也常常为他的率直而担忧。他在心里盘算着，皇帝对海瑞究竟怎么处置呢？
  嘉靖皇帝手里拿着一本奏疏晃着，咬牙切齿地对徐阶道：“徐爱卿，你看看这个海瑞，朕是白给他俸禄了！”
  徐阶接过皇帝手中的东西，故意看了看奏疏的内容，也恨恨地说：“嗯，这个海瑞太过分了，活该千刀万剐呀！”
  嘉靖皇帝惊奇地道：“徐爱卿，你也是这样认为的吗？”
  徐阶不慌不忙地说：“皇上，臣恨他难道不对吗？他身为朝廷命官，却用这么恶毒的语言咒骂皇上，实在是罪不可赦啊！”
  嘉靖皇帝对徐阶的回答甚是疑惑，不解地问道：“徐爱卿，你这是……”
  徐阶看皇帝迟迟不说要杀海瑞的事，知道皇帝对海瑞还是有所认识的，现在有必要再进一言，于是就说道：“臣以为海瑞的疏文尖酸刻薄，所议之事极尽诬蔑之能事，不杀不足以镇住鸡鸣！”
  嘉靖皇帝迫不及待地道：“徐爱卿所言差矣！其实海瑞的奏疏还是有可取之处的，况且朕一向提倡开通言路，哪能动不动就杀人呢？即使要杀也是杀鸡吓猴，岂能杀猴吓鸡呀？这样吧，你也不要与朕兜圈子了，把他逮捕关进大牢，否则，等到朕登天梯的时候，不知道他又要生出什么事来！”
  嘉靖皇帝走出宫殿，长长地舒了口气。他抬起头，迎面而来的是明媚的春光，和煦的微风。他的心情变得开朗，放眼望去，天空闪着无数的光芒。他又抬抬头，不经意地看见与天相接的庞然大物，远远看去，就像天上挂下来的帘子，一褶一褶的。啊！那就是一步步踏入天堂的捷径，与玉皇大帝相约的纽带，重见仙女瑜妃的廊桥，它承载着皇帝一生的梦想啊！看着那雄伟矗立的天梯，皇帝展开了无边无际的想象，直把自己扔到缥缈无渊的梦中。
  修道一生的皇帝按照自己预定的日期，开始理想与现实的衔接。那一天，朝廷文武百官都被通知到天坛举行盛大朝拜，京城万民闻讯也像潮水般涌来。天坛里里外外都是朝拜的人群，摩肩接踵，熙熙攘攘，好不热闹。裕王带着府上的侍卫良德也早早来到现场，他看到这直插云霄的天梯，身上禁不住打了个寒战，对良德道：“父皇上去，要是突然刮起大风吹倒了怎么办呀？”
  良德安慰道：“不会的，这可是天下能工巧匠几年的心血之作呀，哪能随便倒坍呢？就是万一倒下来，贫僧把皇帝给接着就是了。”
  裕王爱怜地将良德打了一拳说：“你就少说些不吉利的话吧，不过到时候你可要注意哟，身手放敏捷点。”
  良德不再说话，只是自信地点点头。
  忽然，司仪开始高声喊道：“皇上驾到，裕王就座……蓝道行……”裕王又叮嘱良德几句，匆忙赶到仪式台上按序入坐。他看到文武百官在台下列成队伍，庄严肃穆地站在那里，感觉高高的围墙外黑蚁般的人群在不停地攒动，他们希望看见皇帝的尊容，或是望着高不可攀的天梯感叹，或是对这种神秘进行膜拜。
  正在裕王遐想时，兵部调来的最先进的火炮“轰、轰……”地响开了，这标志着庄严的仪式开始了！
  今天什么都不重要，人们的眼光都集中在天梯上。那附在天梯上的锃亮的桐油闪着的白光，和金光，将人们的一个个幻想从脑壳里拉出来，悬在上面，颤颤巍巍地成了零散的光点。对天地神灵的祭祀结束后，嘉靖皇帝在蓝道行的牵引下，一步一步地向天坛园丘西的广利门走去。文武百官开始有秩序地跟随皇帝慢慢移动，将皇帝一直送到天梯口。
  嘉靖皇帝跟着神道的代表蓝道行踏上登天的旅途。这个千级阶梯的庞然大物，载着权倾天下的大明皇帝，将他慢慢送到空中，送到空中……
  观看的人们期待地等着，等待着皇帝与天神的握手。这时，在天坛高大的围墙外，突然传来“皇上，皇上上天了，快看啊！”的喊声，接着便是“皇上万岁……万万岁……”的震耳欲聋的呼喊声，那是京城万民对皇帝的祝福！嘉靖皇帝听到震天撼地的呼声，仿佛感到一阵轻风吹来，身体激动得直颤抖，随之而来的是脚下发出的吱呀吱呀的响声，他忍不住对蓝道行问道：“这声音是从哪里来的？”
  蓝道行此时吓得浑身发抖，但他哪敢说出来？他对皇帝解释说：“这是天籁之声。天梯里面有竹子的成分，就是要用它来接收这种声音的。”
  站在地上的人看到皇帝越变越小，在那条空中窄道上慢慢地爬行。恰在这时，天空突然出现乌云，把明媚的阳光遮得透不过气。嘉靖皇帝气喘吁吁地说：“天气变化了，会不会影响朕的成功啊？”
  蓝道行宽慰地说：“皇上放心，天空飘云，说明天神有了感应，使我们能腾云驾雾飞到天宫呀，这是多么美好的时刻啊！”
  这一句话又将嘉靖皇帝心中的幻想抽了出来，变成一条长长的彩色飘带，飘上天宫被美丽的仙女牵着，多么浪漫啊！
  地上的人们已经看不见登天的皇帝了，说皇帝丢下我们不管，独自一人到天宫享福去了。唯有裕王对父皇的行动忧心如焚，他一只手拉着良德，两只眼睛一眨不眨地盯着天梯上的人影，即使别人看不见的时候，他仍然能看到似蚂蚁大小的黑点，他心里想那就是父皇，他在天上注定只有蚂蚁般渺小。
  突然，从天空传来“轰，噼噼啪啪……”一阵巨响，地上的人们都呼喊“打雷了，打雷了……天要下雨了……”人们还没有缓过神来，那直插云霄的天梯变成一条条的碎片飞落下来，人们吓得四处逃散。裕王发疯似的喊道：“父皇，父皇……您在哪里？”
  两个小黑点顷刻间变大了，人们惊恐万状地呼喊道：“皇上掉下来了，皇上掉下来了！”随即都闭上眼睛，不忍心看到那惨烈的瞬间。
  嘉靖皇帝与蓝道行的身体卷成一砣，像两粒小石头一样对着天坛的园丘快速下坠，眼看就要撞着地面了。说时迟，那时快，只见园丘上有人纵身一飞，跃到空中，将千钧下坠的嘉靖皇帝牢牢抓住，然后用脚轻轻点在残存的天梯上，慢慢地飘荡下来，稳稳地站在园丘上。裕王不顾危险跑上园丘，一看父皇，惨白的脸上眼睛紧闭，仿佛不想看着这个世界。裕王再看看园丘的地上，被摔得鲜血遍地，脑浆四溢的蓝道行静静地躺在那里，形如腐尸。两者比较，裕王感激地对抱着皇帝的良德说：“良德，幸亏有你，不然，父皇早成肉酱了。”
  嘉靖皇帝经过这次惊吓，一病不起，昏迷中还喊道：“朕要服丹药……朕要服丹药……”身边的太监看到皇帝一服丹药便会精神好转，就将方士王金炼的铅丹侍候皇帝服下，哪知一服这种丹药，皇帝虽然清醒了，但却感到胸腹坠闷，肠胃疼痛，难受之极。虽经御医诊治，但已无力回天。嘉靖皇帝在弥留之际，似有醒悟，留下遗诏曰：
  朕奉宗庙四十五年，享国长久，累朝无有。一念拳拳，惟敬天勤民是务。只缘多病，过求长生，遂至奸人诳惑。自今建言得罪诸臣，存者召用，殁者恤录，现在监者即释复原职。特此遗谕！
  嘉靖四十五年（公元1566年）十二月，皇帝一直处于昏迷不醒，十四日上午，徐阶决定将病重的嘉靖皇帝抬回乾清宫休养，哪知一到中午，一代天子在痛苦中突然驾崩，享年六十岁，在位四十五年。谥钦天履道英毅圣神宣文广武洪仁大孝肃皇帝，葬于北京天寿山永陵，庙号世宗。
  尚在大牢里的海瑞这天突然被好酒好肉地招待，当主审官员将抄录的皇帝的遗诏展示出来，海瑞跪着读完，情不自禁地伏地痛哭，吐血昏倒在地……而另一个重要人物严嵩虽然居住在江西分宜的乡下，但他听到皇帝驾崩的消息，不觉叹道：“终究比老夫短命！”严嵩并没有得意多久，第二年，他以八十八岁的高龄到阴间辅佐嘉靖皇帝去了。