巧的是，第二天早晨起来，嘉靖皇帝十分钟爱的一只狮猫，不知什么原因死了。皇帝悲痛异常，令人特意为那只死猫铸造了一樽金棺材，将狮猫装敛在里面。他想起昨天夜里神灵让他写青词之事，认为这是神灵提前暗示的结果，对狮猫不能马虎，必须用青词来超度它的灵魂。于是，谕令朝中主要大臣每人为死去的狮猫撰写一篇青词。那些大臣们平常读的是四书五经，又是通过科举考为朝廷官员的，但谁也没有为一只死兽写青词的经历。大家互相观望，不知从何下手。
  袁炜细察皇帝的变化，面对这只狮猫，激发了灵感，将其敏捷的才思表现在青词里。皇帝看后，对狮猫的感情一下子倾泻而出，不禁潸然泪下。袁炜在青词的末了，还不忘写出画龙点睛的一笔，要“化狮成龙”。这让嘉靖皇帝心里找到了默契点，安慰了许多。
  嘉靖皇帝将大臣们挖空心思撰写的青词，庄严肃穆地放在狮猫的棺材前，伴随着袅袅升起的轻烟，寄托着对它的哀思，然后把那只狮猫葬在天寿山的山脚下，使它享受皇族的待遇。
  袁炜从此更加受到皇帝的喜爱，并有心擢升他执掌南京翰林院。他听说后，立即上书皇帝，表示不想离开西苑，愿意继续留在皇帝身边撰写青词。皇帝求之不得，当即改袁炜为侍讲学士，两个月后又谕升为礼部右侍郎。
  嘉靖皇帝有心对驸马都尉邬景和进行栽培，经常令他到西苑写青词。那邬景和是孝宗皇帝朱祐樘的皇婿，其妻为永福公主。他的青词开始写得还不错，皇帝认为是大有前途的青词写手，但在嘉靖三十二年（公元1553年）七月的一次写青词中，邬景和竟然以不懂神道玄理为由，辞免了皇帝的邀请。皇帝的一片好心，竟换来如此无理的拒绝。在皇帝看来，写青词不仅仅是文采的表现，更重要的是能否保持与自己的一致。愠怒的皇帝看他是皇室的驸马，没有对他采取过激措施，但从此不再信任他。
  时隔不久，嘉靖皇帝在西苑清馥殿祈祷礼毕，突然传旨取消邬景和入值西苑的资格，以表明对他的严重不信任。但当时皇帝向在场的每位大臣赏赐银子时，也照顾了邬景和的情绪，特赏赐他一份。谁知他又闹起别扭，感到自己受之有愧，上奏皇帝推辞道：“臣无功受赏，惧增罪戾，乞容辞免，使我能洗心涤虑，以效他日马革裹尸，衔环结草而报。”
  嘉靖皇帝看罢邬景和的辞奏，感到里面传达给他的特殊气息，总觉得不对劲，他又看一遍，终于找出不对劲的地方，原来是“裹尸”二字令他心里不舒服，当即批谕道：“此语不祥，属诅上怨讪，有失臣礼。”遂下令夺去他的爵位，削职为民。
  礼部尚书徐阶感到皇帝这样对待驸马爷实在太过分，上疏力争，结果被皇帝绵里藏刀似的语言驳回。徐阶又反过来劝告邬景和再写出些好的青词，以换取皇帝的宽恕。邬景和也感到事态的严重，不得不撰写令人头痛的青词。
  作为礼部尚书，徐阶很早就在为一件大事作筹备，首辅严嵩也把这同样的事记在心上。他悄悄探知徐阶早有准备，便欲在皇帝面前夺取头功。一天，严嵩亲自递一奏疏给皇帝，称应该为皇帝的五十大寿早做准备。
  嘉靖皇帝一看，心里有说不出的滋味。是啊，人生苦短，自己不知不觉已经年近半百。由此，他又想到自己的儿子。前两年分别为裕王、景王建成了王府，又举行了冠礼，他们都已经长大成人，而今令他不安的是对皇太子的确认。
  自皇太子载壑死后，内阁和朝中其他大臣曾多次上奏，恳请皇帝重立太子，但都被皇帝一一拒绝。嘉靖三十一年（公元1552年）正月，礼部尚书徐阶又两次上奏，请求皇帝为已经年过十六岁的裕王和景王举行选婚讲学之事，并婉转地提出典礼应以长幼为序，即先裕王，后景王，裕王婚后应暂居宫内。皇帝对此很不高兴地说：“二子各以本礼举行，为什么冠婚要有区别？你们现在一而再、再而三地逼朕，这是为什么啊？”徐阶耐心向皇帝解释，但他仍不满意，又对严嵩说：“让他们出府成婚倒也罢了，哪能暂时居住在内宫呢？”
  严嵩劝说道：“这是伦序已定的，应该以礼官说的为准。”但皇帝就是对此不满，在奏折上批示道：“二王同体，为何要对他们区别对待？现定在三月行冠礼，选婚后敕行，修府第二所，二王不许违慢。”这些事情做完后，礼官请求在皇宫内举行婚礼，但皇帝就是不准允，裕王、景王只好各自在自己的王府成婚。
  皇子们都已成婚，住进各自的王府，按说皇帝应该为自己考虑了。自己快要五十岁了，该考虑什么呢？徐阶奏请立皇太子的事总是缠绕着他。
  大臣们发现，嘉靖皇帝在为两个皇子选配老师时，还是有所区别的。裕王的讲官为翰林编修高拱，景王的老师是地位较低的翰林侍读。皇帝在对待两个皇子上，虽然嘴里说是同等对待，但却决定裕王成婚后留在京城，而景王成婚后令其去封地就藩，藩地就定在直隶德安府。皇帝没有急于让景王离京就藩，而使他一直留在京城。大臣们猜测皇帝对太子的人选一直犹豫不定，究竟立谁为太子，谁也无法看出眉目。
  嘉靖三十三年（公元1554年）正月，裕王的母亲康妃杜氏病死，朝中大臣心里一阵欢喜，为什么？大家可以从对康妃的葬礼上看出皇帝的心事。礼部官员要在这时对皇帝进行试探，便奏请说裕王的母亲与其他皇妃不同，对康妃的葬礼应以隆重为宜。
  嘉靖皇帝看后，质问礼部道：“谁让你们对康妃如此厚葬的？”最后，康妃的葬礼只能跟普通妃子一样草草了事。裕王见自己的母亲死后只按一般的礼仪下葬，十分伤心。皇帝对此既不安慰也不解释，使这一谜团越来越乱。
  至今走到五十岁了，皇帝想的不是自己，而是皇子，是社稷的安危。严嵩看皇帝对大寿之庆的奏章没有反应，又面呈皇帝道：“皇上，您的五十大庆不仅仅是自己的事，而是天下众生共同的心愿，是向海内外展示大明江山盛世祥和的大好时机。还有皇帝一家老少的团聚，定能给朝廷官员以鼓励。”
  嘉靖皇帝只是淡淡地说：“嗯，朕知道。这些让礼部去办吧。”
  嘉靖三十四年（公元1555年）八月初，皇宫中到处张灯结彩，乐声一片，早早地开始了喜庆。全国各少数民族的首领和外国的庆贺团相继到达北京，他们把自己国家或民族最好的礼物送给嘉靖皇帝，衷心祝愿他长命百岁，万寿无疆。
  十日，朝廷为嘉靖皇帝五十岁生日举行隆重的庆典，朝廷文武百官悉数出席，外国使团和少数民族首领坐在前台席上。仪式开始，便是鞭炮齐鸣，锣鼓喧天。龙灯龙舞龙船早在几天前陆续在宫中表演，充满着一片节日气氛。最显眼的要数文武百官们给皇帝送的寿礼啦。可嘉靖皇帝对这些银子、礼物并不感兴趣，唯独对寿轴、寿联审视十分仔细。他怀着高兴的心情，令人打开一一审看，想在这众多的联轴中找出几幅上乘的对联欣赏一下，但他看来看去，都是些“咸歌不老”、“共庆长生”、“恩照日月”、“寿域岗陵”之类的陈词滥调，竟没有一幅内容新颖，符合他的心意的。皇帝非常扫兴，突然，一个念头在他脑海中出现，他决定在寿筵开始前，出出那些胸无点滴文墨，只知道使权弄势的官僚们的洋相。
  不一会儿，礼部尚书徐阶宣布寿筵开始。朝廷将外国使团和少数民族首领安排在雅致的小餐厅里，由严嵩、徐阶等人全程陪同。众官员则纷纷涌入膳食厅，找好座位，准备放开肚皮大吃一场。嘉靖皇帝却突然站起来宣布说：“大家不要着急，朕这里有一上联求对，对得上的，赐御酒三杯。对不上的，滴酒不沾。”皇帝一说完，餐厅里便议论开了，很多官员摩拳擦掌，想趁机在皇帝面前露一手，得到那三杯御酒。因为在朝廷，能喝到皇帝的御酒，那就是最高的奖赏了。
  只听嘉靖皇帝说出的上联是——
  洛水灵龟献瑞，天数五，地数五，五五还归二十五，数数定元始天尊，一成有感；
  对联一出，刚才还议论纷纷的文武百官，突然缄默不语了，偌大一个膳食厅里死一般沉静。一场喜庆洋洋的寿筵变得死气沉沉的，大臣们急得只冒冷汗。想想看啊，这是严嵩当政朝廷，各部官员大部分都是他网罗的社会渣滓，个个结党营私，以搞阴谋诡计为能事，以陷害忠良为职业，弄得正直忠诚的大臣辞职的辞职，罢官的罢官，杀头的杀头。在位的大多数是严嵩的狐党狗友，全然不懂翰墨文章。此刻人人低着头不敢看皇帝一眼，生怕他点到自己。这时，寿筵上的山珍海味已经上齐，五颜六色，香飘四溢，大家看着这些美味佳肴，口水直流，但却没有一人敢动筷子尝一口。
  沉闷的气氛一直持续着，日影有点西斜，还是无人以对。嘉靖皇帝的脸色变得铁青，瞪着的双眼如闪电一般来回扫射，击打着群臣们的肉头肥脑。眼看皇帝已经失去忍耐，快要发作了，一场盛大的寿庆筵就要变成尴尬无趣的训斥会，忽见寿筵末席上走出一人，他俯伏金阶，向皇帝奏启道：“微臣自不量力，狂妄应对，以博皇上一笑！”大家望去，原来是深受皇帝宠爱的青词高手袁炜。只听他对道：
  丹山彩凤呈祥，雄声六，雌声六，六六总成三十六，声声祝嘉靖皇帝，万寿无疆！
  袁炜的话音刚落，膳食厅便响起雷鸣般的掌声。嘉靖皇帝脸色立刻由阴转晴，亲自赐御酒三杯，当场宣布袁炜的职位恩加一品。
  袁炜寿筵解危后，文武百官才开始动筷吃那已经等凉的寿菜。虽然大家没有喝到御酒，但能够轻轻松松地吃完庆寿筵，已经很满足了。
  嘉靖皇帝五十岁大寿过后，想得最多的是自己的长寿问题，而要能长生不老，就得请教陶仲文。
  陶仲文深知皇帝身体虚弱的原因所在，便有意引导他戒掉女色。与皇帝说戒色，这恰巧是他一直关心的事情。作为天下的皇帝，不说后宫佳丽三千，就是叶玉娘、玉容若这两个丽人，他是一晚上也舍不得戒掉的。皇帝不喜欢听戒色，而对道教的以色补身倒是充满兴趣，他毫不隐藏地对陶仲文说：“朕就是想让真人解决‘女色’的戒律，使她们能为朕的健康长寿服务。”
  陶仲文被皇帝逼得毫无办法，不得不拿出最后一招说：“皇帝以前曾经试过和童贞处女相交，效果怎么样啊？”
  皇帝一听，回忆说：“那是好多年前的事了，当时效果还不错，但朕没有坚持下来。唉，你要朕丢下仙女嫔妃，光去采补幼女之阴，这有什么意思嘛。”
  陶仲文进一步劝说道：“皇上，这才是真正的采阴补阳啊！我的师傅都是这样修炼的。”
  嘉靖皇帝一听，喜出望外，终于找到了崇道与女色的统一，使自己的淫乐有了理论根据。陶仲文诡秘地说：“只要有幼女入宫，皇上既可以采阴补阳，又可以炼丹壮体，真是一举两得呀！”
  嘉靖皇帝心想幼女进宫，这还不是很简单的事吗？他立即下诏，以“博求淑女，为子嗣计”的理由，令各级官员向宫中进献幼女。
  严嵩接到圣旨一看，哪相信皇帝会做这样的事，便又拿着圣旨左看看右看看，还是搞不明白，便大惑不解地问道：“皇上，征召八岁的幼女有何用啊？宫里又不办学堂。”
  皇帝的眉头一皱不高兴地道：“朕令办的事，还要对你解释吗？”皇帝心想这首辅是老糊涂了，对这样的事怎么就转不过弯来呢？
  面对圣旨，严嵩即使不理解也要去认真执行。
  各地的官员奉了皇帝选秀的圣旨，如获至宝，便在民间鼠窜一通，肆意敲诈勒索。宣府有一个知县怀揣着皇帝的圣旨，径直到一户大户人家。他很早就知道这一家有一女孩叫玉秀，小小年纪便出落得艳丽如牡丹，纯洁似芙蓉，养在深闺不轻易见人，就是知县大人来了也吃闭门羹。这次机会降临了，知县大人哪里肯放过？他带上一班人马，抬着大轿，要把这女孩送到宫里献给皇帝。
  女孩的父亲一听，大惊失色，辩解说：“我闺女根本不在选秀之列，你们怎么要违背圣旨呢？”
  知县一听道：“朝廷规定十四岁以下，是包括十四岁的呀，怎么不在之列呢？给我把她带走！”
  女孩的父亲用手拦住他们说：“慢着！我闺女已经十五岁了，不信你们看。”于是拿出政府的户籍证明，家里的佣人也一起出来帮忙说情。他在当地是大户人家，平常有什么请求，只要有理?