的，夏言支持他，一定有不可告人之目的。至此，皇帝在击退鞑靼，收复河套的大是大非问题上已经彻底改变主意。他相信严嵩奏请的一切，立即将总督陕西三边的兵部侍郎曾铣逮捕归案，夏言的妻父苏纲也被打入大牢，并罢免大学士夏言首辅一职，令其致仕。
  在这之前，由严嵩举荐的甘肃总兵官仇鸾，对所辖防务管理松弛，又贪污军费，克扣军饷，其下属将士对其怨声载道。曾铣经过认真核实，证明仇鸾确实存在以上问题，于是上疏朝廷，弹劾仇鸾。皇帝将仇鸾逮捕关进大牢。这年三月，嘉靖皇帝诏令杀掉曾铣，并将关在大牢里三个多月的仇鸾无罪释放，官复原职。
  夏言被皇帝削职以后，仍然打算像以前一样回到江西资溪老家，颐养天年，完成其摆脱世俗羁绊，追求恬淡生活的梦想。但就在他刚刚走出京城，沉溺于京郊美好风光之时，严嵩又令他的党羽四处散布谣言，说夏言衔怨出京，一路上漫骂皇帝昏庸无能，不得好死。这些谣言由陆炳写成奏疏递给皇帝。嘉靖皇帝看后，不分青红皂白，勃然大怒，立即派锦衣卫校沿途追捕。已经离京的夏言又被押回京师，将其打入大牢，以观后效。但这一次严嵩学精了，他担心皇帝变卦，不知哪一天醒过神，又将夏言放出来官复原职，于是，他在皇帝面前又添油加醋地将夏言的罪行细数一遍，听得嘉靖皇帝浑身直颤，最后竟认为夏言的存在是朝廷最大的祸害，为了彻底根除这一祸害，皇帝敕令将曾任内阁首辅的夏言斩首于西市。
  嘉靖皇帝置夏言于死地，帮助严嵩根除了挑战自己权柄的劲敌。严嵩对陆炳在这场生死斗争中的作用感激涕零，当即用八人大轿将陆炳接入府内设宴庆贺。刚刚从大牢里放出来的甘肃总兵官仇鸾也在其中。
  严嵩在开宴之前，做了精心准备。只见高大宽敞的严府内，张灯结彩，鼓乐齐奏。那廊椽亭榭间，一排排地挂着大红灯笼。在大殿的门口，悬挂着两个八角形的跑马灯格外引人注目。它的灯壁是用洁白的丝绸做成，晶莹透明，光泽细腻。在灯笼的中间放着一盏烛灯，利用烛灯的热气流，将那灯笼壁上的马儿冲得不停地奔跑，像是活的一样。进入殿内，映入眼帘的是一个金光闪闪的吊架，那是纯金制成，专门用来放灯盏的。顺着吊架往上看，那屋殿周身画梁雕栋，金碧辉煌，真像一座小皇宫。
  来的宾客除了陆炳、仇鸾之外，还有朝廷追随严嵩的大小官员、被夏言削职的僚臣。严家在宽敞的大厅四边摆开八大仙桌，仙桌的中间是歌舞乐池。严嵩的儿子严世蕃穿梭其间，向各个来宾微笑，攀谈。
  席间，众宾客捧着杯盏，你来我往，互相敬酒，好不热闹。陆炳三杯酒下肚，拿着筷子在桌子上的菜盘中来回寻找，嘴里却自言自语地说：“怎么不见蟠龙菜？蟠龙菜呢？嗯？”
  严高听见此话，走过来讥讽道：“陆大人还有王府情结啊！但此时我们都不能吃那种倒霉的菜了！”说着，自己带头夹起盘中的红烧肉往嘴里一放，边嚼边说，“要吃这肥膘大肉，我们才有出路。”
  陆炳不满地看着严嵩。虽然他与严嵩结成了死党，但他对皇帝一直是有感情的。他故意将那盘肥肉连盘子一起翻过来，往桌子上一扣，让谁也吃不成。众客都目瞪口呆，纷纷相劝，更有怕事的人又将盘子翻转过来，把肉重新装好。
  严嵩却笑着对陆炳说：“做得好！实际上这蟠龙菜就是肥肉做的，既然不吃蟠龙菜，当然也就不吃肥肉喽。”他为了缓和气氛，将右手一扬，八名粉红艺伎便一溜烟地从厢房鱼贯而出。一会儿，琴弦齐奏，丝竹俱鸣。艺伎的纤纤细肢随着悠扬的乐声翩翩起舞，徐徐放歌，表现出满门盛情，歌舞升平的景象。
  陆炳睁着醉眼看着舞女的优美身姿说：“严大人府上的艺伎胜过皇上最宠爱的瑜妃呀！在哪儿网罗来的这般精灵的尤物啊？”
  严嵩满脸堆笑地回答说：“陆大人又在戏弄老夫了是不？这些都是家奴，哪敢与皇帝的宠妃相比呀！”他捋了捋那一把白胡须，一派志得意满的样子。
  宴会快要结束的时候，仇鸾下席，走到严嵩的面前突然跪下道：“严大人，您是我仇鸾的再生父母，我一辈子也忘不了大人的恩情！”大家看到这般场景，都愣住了，一些小官员情不自禁地也跟着跪下，剩余的看着不好意思，也纷纷给严嵩下跪。只有陆炳坐在那里一动不动，看着这滑稽的一幕。
  这时，坐在上面的严世蕃忽然“咳咳”两声，便有四名美艳照人的艺伎趋上前去，跪在他的四周，脸面向上，樱桃小嘴张开，由严世蕃对着那美丽的小嘴一口一口地将嘴里含的臭痰吐了进去。艺伎们接完痰，又悄悄地离去。陆炳看见，一阵恶心，忍无可忍，结果连酒带菜一并吐了出来。他这一动，受不了这种反射的官员都“哇哇哇”地咳的咳嗽，呕的呕吐，场面十分混乱。
  严世蕃毫不在意地当着宾客说：“怎么？吐个痰有什么大惊小怪的？这叫‘肉唾香’！知道么？一群土包子还在那呕啊吐的，真不省心。”骂完人后，他站起来走到内室，回避开这龌龊的场面。
  宴会散时，已是月挂中天。严嵩一声“送客。”严府的侍从便跑到外殿去开门，门一打开，只见两个门人血淋淋地躺在地上。于是，客人们惊恐万状，纷纷逃进自己的轿舆落荒而去……
  后葬火海　帝淫豹房
  她急中生智，一下钻到皇帝的被窝里，与皇帝同床共枕。皇帝被惊醒，他一摸身旁睡着可心的玉人，激情一下子又膨胀开来，再也没有睡意了。
  严府的门人被刺身亡，府中无人不知。当夜严嵩便命人将那两个门人悄悄埋葬了。但这是谁干的呢？竟然趁严家大宴宾客的时候上门行凶，真让人百思不得其解。严世蕃无可争辩地对他爹说：“这事肯定是夏府的人干的，得赶快禀报皇上，不然以后要出大事的。”
  于是严嵩又立即上奏，言称夏言虽死，但谋反的阴魂仍然未散，要求皇帝惩处夏府的幕僚及仆人。他不考虑皇帝准奏不准奏，与陆炳合谋，私自带领锦衣卫校到夏府抓人。但自夏言被斩于市，夏府已经败落无人，大门紧锁。刺杀门人的案子就此成为一桩悬案。嘉靖皇帝看在严嵩的老脸面上，跟着下一纸诏令，便忙着修道炼丹去了。
  皇帝在西苑跟着瑜妃学制炼丹又有进展，整日快乐得眉开眼笑。居住坤宁宫的方皇后久日不见皇帝的影子，心里甚感孤苦，忍不住隔三差五地去看望皇帝。这一天，她带着皇太子载壑来到西苑，一看皇帝不在，对瑜妃道：“仙妹妹，你这么辛苦侍候皇上，我也很少来看你，来，这是我特意为你准备的蟠龙菜，皇上也喜欢吃的。”说完又招呼载壑道：“皇太子，快过来，喊瑜妃娘娘。”
  载壑胆怯地张开嘴低声喊道：“瑜妃娘娘。”
  瑜妃对皇太子爱理不理的，她看着那蟠龙菜，总想起严嵩送来同样的菜时，皇帝不大高兴的事，便说：“皇后娘娘，这些你还是带回去吧。我不清楚皇上为什么不喜欢这种菜，严首辅送来的时候他曾大发其火哩。”
  方皇后一脸不高兴，心想如果让这个妖精女人一直对皇帝迷惑下去，害得皇帝不食人间烟火，一心去炼丹求仙，那怎么办呢？不但夫妻名分不保，更要害得我们家破人亡。几个皇子都是十多岁的孩子啦，一年也见不到父亲几次，现在皇太子身体不好，又缺乏父爱，整天病病蔫蔫无精神的。还有载垕载圳两个小皇子一见面就打架，像有世代怨仇似的。方皇后正想着，嘉靖皇帝从醮坛烧香回来了。
  方皇后远远看见皇帝，主动迎上前去跪道：“臣妾叩见皇上。”
  皇帝像没看见皇后一样，径直地走进宫殿。他刚才在醮坛烧香，突然从屋顶掉下来一粒小石子，正好砸在他的头上，现在正疼着哩。他预感到自己可能发生不测，心中顿时笼罩着阴影。方皇后哪里知道这其中的蹊跷，只顾跟在皇帝后面说：“皇上，皇太子来看你了，你总该跟他说说话呀！”
  嘉靖皇帝道：“朕跟他有什么好说的？还不叫他回去好好温习功课？孔夫子云，温故而知新，不要老带他来扰乱朕的安宁。”
  方皇后仍然不甘心，她拉着载壑的手，示意他走上前去向父皇请安。可那载壑一看见父皇，吓得直哆嗦，根本不敢张嘴与父亲说话。
  嘉靖皇帝看见自己的儿子，心里生出一丝怜悯，但还是克制不住地指责道：“你看你那熊样，难道朕是老虎，要吃你？”他又对着方皇后说，“好，好，好，你给他带回去，别再来烦朕。”
  方皇后委屈地将随身所带的蟠龙菜递给皇帝说：“这是臣妾叫詹师傅专门做的，吃完了，臣妾让他们再做。”
  嘉靖皇帝看着眼前的蟠龙菜，心里生出一种莫名其妙的厌恶，又用双眼瞪一下方皇后说：“你以为朕现在是囚犯啊？偏偏送这种倒霉的东西。”他不知道哪来的火气，上去一脚就把那一小篮蟠龙菜踢翻在地。
  方皇后的一番苦心换来的竟是无端的羞辱，禁不住呜呜地哭起来。皇帝没好气地道：“哭、哭、哭，朕还没有死哩。你个丧门星，一来就惹朕生气，快滚开！”
  嘉靖皇帝一看见方皇后，便想起曹端妃，尤其是听了身边的侍卫向他讲述皇后处死端妃的残酷手段，越发怜惜端妃的不幸。他的眼睛里一出现皇后，一股无名火便从心头蹿起，怎么也抑制不住。
  方皇后走了，瑜妃将散落在地上的蟠龙菜一筒一筒地捡起来，命侍从丢进护城河里喂鱼。然后又过去安慰皇帝道：“皇上不要生气，道家修身最忌生气。再说皇后今天来也是一片好心……”
  还没等瑜妃说完，皇帝大声吼道：“住嘴，你在掺和什么？朕难道就不知道该怎么做了吗？”吼着，又用手不住地将瑜妃刚刚收拾好的案桌扒得乱七八糟。
  仙女瑜妃见此，又忍气吞声地柔声问道：“皇上在找什么？也许臣妾知道。”
  嘉靖皇帝并不搭理她，自顾自地翻找着。他在那儿莫名其妙地翻弄半天，什么也没有找到。瑜妃看到皇帝的滑稽样子，忍不住“嗨嗨”笑了两声，恰巧被皇帝听到，他转过头来问道：“你在嘲笑朕么？”
  瑜妃以笑脸眉眼相对，想唤起皇帝对她的怜爱。哪知皇帝走上来，对着她的身体就是两脚，并竖眉瞪眼地吼道：“你这个贱女人，竟敢嘲笑朕。”
  恰在这时，陶仲文来到帝宫。他看见瑜妃的眼睛尚淌着泪水，礼貌而认真地问道：“仙姑有何伤心之事？”
  嘉靖皇帝一听陶仲文向瑜妃喊“仙姑”，又唤起了他敬神崇仙的情怀。他赶紧走到瑜妃身边把她扶将起来说：“真人不是在问你吗？怎么仙人也有伤心的时候呢？”
  陶仲文捋着胡须笑道：“在这个问题上皇上是最能知晓的，你与仙女生活多年，按说仙人也跟我们人类一样，有喜怒哀乐、七情六欲。好啦，贫道就不说这些事了。皇上，贫道这次拜见皇上，是因为贫道昨晚观测星象，近期有可能发生火灾，请皇上谕令各宫早防。”
  皇帝一听，脸上立即现出惨白，惊诧道：“陶真人怎么预测得那么清楚，是真的吗？”
  陶仲文很自信地点点头说：“皇上不必惊慌，这种事也许有逆转的时候，如果造化允许的话，灾情是完全可以避免的。”
  嘉靖皇帝不解地问：“造化允许？请问真人，造化是谁呀？照真人说的如果它不允许，火灾还是要发生？”
  陶仲文为了在皇帝面前显出神秘，拉住皇帝走出永寿宫，指着青天白日信口开河地说：“皇上请看这天，北斗星那一块氲气一片，而西南哪，又泛着红光。按说冬季是不会有这种天气的。这说明迟早要有一场灾情发生。”
  嘉靖皇帝一看那神秘的天空，真的像陶仲文说的一样，越是时间长，那两个地方的景象便越是明显。他心里咚咚直跳，难道天神发现了秘密，故意将它暴露于人前？又想到自己，难道与天神是相通的？他不敢想下去，立刻离开陶仲文，回到寝宫。
  陶仲文看出皇帝的反常，知道这件事不能多说，它可能与皇帝的某种想法有冲突，才使皇帝这样惴惴不安。他赶快改口道：“皇上以为那仙酒如何？”他指的是上次赵文华送来的那两瓶酒。嘉靖皇帝没有“性红丹”的时候，就是靠这些酒来应付叶玉娘的。原来，白天保所谓的仙酒，乃是用虎豹的阳具加上几种神秘的中草药泡制而成的。那酒看起来晶莹剔透，缠绵香醇，喝到嘴里凛