听得隔墙叮当弹起琵琶，先是一声两声，继而嘈嘈杂杂，终而如泣如诉，十分幽咽；正将手按着工尺，画出字来，声却停了。杨孝廉道：“我听出三字来，是‘空中絮’。”紫沧道：“你晓得这隔墙是谁呢？”
  杨孝廉正要答应，那琵琶又响起来。只听得娇声骞举，唱道：
  “门外天涯，”
  只第四字声却咽住。停一停，琵琶再响，又唱道：
  “知今夜汝眠何处？满眼是荒山古道，乱烟残树。离群征马嘶风立，冲寒孤雁排云度。”
  杨孝廉道：“好听得很，真个是大珠小珠落玉盘。”紫沧不语。接下唱是：
  “叹红妆底事也飘零，空中絮！”
  唱停了，琵琶声划然一声也停了。杨孝廉道：“这不是‘空中絮’三字么？真个四弦一声如裂帛，凄切动人。”紫沧道：“这支词，我是见过，不想他竟谱上琵琶了。”
  杨孝廉道：“调是《满江红》，我却不晓得此词。”紫沧道：“你听！”只听得琵琶重理，又唱道：
  “沙侵鬓，深深护；冰生面，微微露。况苍茫飞雪，单车难驻。昨宵偎倚嫌更短。”
  到这一句，唱的声便咽起来，琵琶的手法也乱起来，以下便听不出，就都停了。紫沧十分难受，杨孝廉道：“怎的不唱了？”紫沧惨然道：“以下的词还有四句，是：‘今朝相忆愁天暮。愿春来及早，报花开。欢如故’，”杨孝廉道：“你怎的见过这支词？”紫沧道：“你道唱的是谁？”杨孝廉道：“我都不晓得。”
  紫沧道：“这隔墙就是杜家，唱的就是采秋。这词是他来时，韩荷生做的送他。他裱起来挂在屋里，我因此见过。如今却谱上琵琶了。”杨孝廉道：“怪道弹得如此好！他好久不替人弹唱了，我今日出来就值！只他不是要嫁给韩家么？”紫沧道：“韩家的银，早就兑在我铺里。不想他妈可恶得很，临时又翻悔起来。”杨孝廉道：“他爹呢？”紫沧道：“他爹倒好说，就是这两个老东西不和，闹起风波。如今是一个依，一个不依。”杨孝廉道：“我听说身价是二千两，这就算顶好的机遇了。他妈还刁难什么？”于是两人说说，下得阁来，各自步月分路而去。正是：
  三五月团外，六街春如许。
  独有伤心人，自作琵琶语。
  欲知后事，且听下回分解。
  第三十五回　须眉巾帼文进寿屏　肝胆裙钗酒阑舞剑
  话说痴珠系正月念四日生。念三日，荷生就并门仙馆排一天席，一为痴珠预祝，一为小岑、剑秋饯行。
  是日，在座却有大营三位幕友：一姓黎名瀛，别号爱山，北边人，能诗工画，尤善传神，旧年替荷生、采秋、剑秋、曼云俱画有小照；一姓陈名鹏，字羽侯；一姓徐名元，字燕卿，俱南过诗人。这些人或见面，或未见面，彼此都也闻名。这日，清谈畅饮，直至二更多天才散。
  痴珠回寓，只见西院中灯彩辉煌，秋痕一身艳妆出来道：“怎的饮到这个时候？”痴珠携着秋痕的手，笑道：“你们闹什么哩？”秋痕道：“你早上走后，李太太领着少爷就来，等到定更，我只得陪太太吃过面。太太还自己点着蜡，行过礼才走。说是明天一早就要过来。”痴珠向炕上坐下道：“我五更天和你出城跑了，凭他们去闹吧。”秋痕笑道：“我和你跑到那里去？”痴珠卸下外衣，说道：“到晋祠逛一天，好不好呢？”秋痕说道：“明天的席，我已经替你全办了。你懒管这些事，我同秃头三日前都办得停妥，不消你一点儿费心。”
  林喜端上脸水，秋痕将马褂搁在炕上，替痴珠拧手巾。秃头在傍边拿着许多单片伺候，回道：“县前街、东米市街及各营大老爷，都送有礼。”就将红单片递上。痴珠略瞧一瞧，向秃头道：“你们没收么？”秃头道：“武营的礼，我们通没敢收。只县前街送了两份礼，一是李大人的，一是替游大人备的；刘姑娘主意，李大人、游大人的通收了。”秋痕道：“李太太另外还送四盆唐花，十二幅挂屏，是泥金笺手写的，说寿文也是自己做的。我替你挂在秋华堂，你去瞧着，挂得配不配？”痴珠笑道：“他竟下笔替我做起寿文来，我却要看他怎说。”就站起身，拉着秋痕走。秃头、林喜忙端手照引路。
  到得月亮门，见堂中点着巨蜡，两廊通挂起明角灯，还有数对烛跋未灭，便说道：“你们这般闹，给人笑话。”秋痕道：“这却怪不得我，都是李太太打发人搬来排设的。”秃头道：“李太太为着爷生，好不张罗，给小的壹百两银，吩咐预备明天上下的面菜酒席。刘姑娘一定不肯，叫小的送还他的管事爷们。”痴珠将手向秋痕肩上拍一拍道：“着，着！只是李太太现有身喜，何苦这样烦扰呢？”
  说话之间，已到堂中。见上面排有十余对巨蜡，只点有两三对，已是明如白昼。炕上挂着十二幅寿屏，墨香纷郁，书法娟秀。上首写的是“恭祝召试博学鸿词秋孝廉痴珠夫子暨师母郭夫人四秩寿序”，下款是“浩封二品夫人门下女弟子游畹兰端肃百拜敬序”。因将序文念道：
  “寿序非古也。”
  说道：“起句便好。”又念道：
  “后人袭天保箕畴之绪，或骄俪而为文，或组织而为诗。虽矞皇典重，无非谰语谀词。畹兰何敢以寿序进？且夫孝子之事亲也，恒言不称老；弟子之事师也，莫赞以一词。然则吾师团不欲人之以寿言进，畹兰尤不当侈然以寿言为吾师进。虽然，礼由义起，文以情生。畹兰于吾师，义有不容不为师寿者，即情有不能自已于出一言为师寿者。师听畹兰言，尚亦笑而颔之乎！
  师为屏山先生冢嗣。先生以名懦硕德，见重当途，海内名公至其地者，访襄阳之耆旧，拜鲁殿之灵光，门外屦常满。师少聪颖，为先生所撞爱。兄弟八人，禀庭训，均有声庠序间。而师尤能博究典坟，这穷六艺，旁及诸子百家。弱冠登乡荐，遨游南北，探金匾石室之藏，尤留心于河渠道里、边塞险要及善夷出没、江海关防之迹。往岁道倭构难，尝上书天子，有挑辔澄清意。格于权贵，游关、陇间，益肆志于纂述旧闻，以寄其忠君爱国之思。故所学益闳，所著述益繁富。
  今夫水，掘之平地，虽费千人之劳，其流不敌溪曲，其用不过灌溉。若夫出自大河江汉，抉百川，奔四海，动而为波澜，潴而为湖泽，激荡潆徊，初无待乎人力。是何也？其所积者厚，所纳者众，而所发者有其本也。师之学术，汪洋恣肆，其渊源有自，盖如此矣。既而奉讳归，低于游，筑室南白下，将灌园为养母计。不一年，寇起西南，蹂躏濒海诸郡县。师慨然复游京师，冀得当以报国家养士思。卒不遇，乃赋西征。往岁返自成都，以江、淮道梗，留滞并门。”
  向秋痕说道：“叙次详悉。”又念道：
  “嗟乎！震雷不能细其音，以协金石之和；日月不能私其曜，以就曲照之惠；大川不能促其崖，以通远济之情；五岳不能削其峻，以副陟者之欲；广车不能胁其辙，以苟通于狭路；高士不能撙其节，以同尘于流俗。师之艰于遇，嗒然若丧其偶，盖又如此。”说道：“好笔仗。”又念道：
  “比年身遭困厄，百端万绪郁于中，人情物态触于外，无以发其愤，遂一托之于诗。水过石则激，鹤戒露有声，鸿鹄伍于燕雀则哀鸣，虎豹欺于犬羊则怒吼，动于自然，不自知其情之过也。
  犹忆早岁侍倒时，酒闹烛施，师尝语人曰：‘富贵功名，吾所自有；所不可知者，寿耳。’又有句云：‘情都如水逝，心怯以诗名。俊物空千古，惊人待一鸣。’此其顾盼为何若？遭时不偶，将富贵功名，一举而空之；至假诗以自鸣，吾师之心伤矣！畹兰少从问字，得吾师之余绪，犹斤斤自爱，何吾师年方强仕，慈母在堂，乃愤时嫉俗，竟欲屏弃一切，泛太白捉月之舟，荷刘伶随地之锸哉！此则畹兰所谓义不容不为师寿，情不能自已于出一言为师寿者也。师听畹兰言，尚亦笑而颔之乎？”
  笑道：“也说得委婉。”又念道：
  “师母郭夫人，《葛覃》有俭勤之德，《樱木》有逮下之仁。吾师前后宦游，师母上事舅姑，以妇代子；下训儿女，以母兼师，族党咸称贤云。畹兰违侍二十年矣，去年夏五，重见于并门。吾师丰采，大非昔比；忧能伤人，竟有若是！乃者夫婿从军，畹兰率两男一女，寄居此地，天涯弱息，依倚之情，直同估恃。窃愿歌子建诗，为吾师晋一觞也。曰：愿王保玉体，长享黄发期！”
  念华，又向秋痕道：“情深文明，我不料李太太有此苍秀笔墨。”
  秋痕因指着四盆唐花道：“这也是太太送的。那边四盆西府海棠，是剑秋送的。那十二盆牡丹花，是池、萧两师爷送的。小岑送你一尊木头的寿星。荷生送你一把竹如意、十盒薛涛笺、一方‘长生未央’的水晶图章、一块‘万年宫’的古砖。心印送你一尊藏佛、一卷赵松雪的墨迹。掌珠、瑶华每人送你两件针黹。我都替你收起。”
  痴珠正要说话，秃头、穆升领着多人，送进十数对点着的蜡，外面响起花炮，一堆儿向痴珠磕起头来。还有颜卓然派来四员营弁、八名兵了，都在帝外行和。痴珠只得笑道：“你们起来吧。”又向李夫人派来的家人道：“怎好劳了你们。”这一班家人起来，和痴珠打一千请安，就也向秋痕打一千道喜。秋痕委实不好意思，只得说道：“难为你们替老爷费心。”痴珠早走出帘外，招呼营里的人。接着，秋华堂当差人等和厨房里的人，一起在院子磕头。痴珠含笑进来，秋痕站在帘边，就拉着痴珠向炕上坐下，笑道：“那边是你家太太坐位。”说着，就居中拜下去。痴珠忙站起身拉起，说道：“你怎的也这般闹？”秋痕道：“不过各人尽一点心罢了。”
  两人看一回花，玉环也来磕了头，便携手回来西院。院里早排下席，是三个位。痴珠向炕上躺下道：“天不早了，差不多一下多钟，还要喝酒么？”秋痕道：“喝杯酒，也应个景儿。”于是恭恭敬敬斟上两钟酒安下，向着痴珠道：“你不起来，我又要拜。”痴珠带笑拉上炕坐下，吩咐秃头撤去席面，随便拣几个碟，几件菜，送上炕几。两人浅斟低酌起来。
  次日，李夫人带着阿宝一早便来。荷生值办密折，不便出门。心印过来拜了寿，就回方丈。倒是陈羽侯、徐燕卿、黎爱山来坐了面席；小岑、剑秋、于秀、子善、赞甫、雨农是不用说了；武营中只有颜卓然、林果斋二人在座。余外，痴珠俱叫人远远的就挡了驾。
  晚夕，卓然、剑秋、子秀、子善坐了一席，小岑、赞甫、雨农和痴珠坐了一席。里边是李夫人、晏太太、留太太、阿宝、瑶华、掌珠、秋痕七人；坐了一席。外面猜拳行令。里边是大营吴参将送来两个女尼，会耍戏法。
  只见两尼生得丰艳非常，带个徒弟，妖精一般。三位太太都不言语，掌珠、秋痕也不大理会，只瑶华尽抿着嘴笑。先前变出一盘桃，恰恰十五个，内外分尝，却是真的，已足诧异。停了一会，又变出三尾鳊鱼，俱是活的。以后耍了十个品碗，排在地下红氍毹上，左五个，右五个，两尼分立，教他徒弟变十碗水来。那徒弟苦辞不能。右边女尼一掌过去，徒弟倒在左边，那左边五个碗却满满的水；又向左边来，左边女尼也给他一掌，倒在右边，右边五个碗也满满的水。于是两尼将水一碗一碗的捧上席来，给大家看，映着烛光，都碧澄澄呢。再排原处，教他徒弟收去。只见徒弟东打一筋斗，西打一筋斗，十个碗便干干的，并无一滴，大家骇愕。
  两尼自说是仙，瑶华大笑道：“只莫做唐赛儿便好。”李夫人招呼秋痕请痴珠进来，给些赏银，两尼怏怏而去。便向晏、留两太太道：“汉末左慈、于吉，原是有的。就是吞刀吐火，喇嘛本有此教；植瓜种树，眩人亦属寻常。只这两尼妖气满脸，我们远离他为妙。”两太太都道：“太太有见识。”瑶华道：“我只怕是《聊斋》上说的那个东西。”大家都说道：“可不是呢。”再饮一会，就散了席。两太太先去，李夫人随后也走了。
  痴珠便唤掌珠、瑶华出来秋华堂。秋痕就也跟出，敬大家一轮酒。剑秋见秋香、秋英今天下来，问起瑶华，才知道秋香是正月十二陡然发起绞肠痧，医药不及，就死了。秋英也移了屋子。痴珠在东边席上，惨然道：“我怎的不知道呢？”瑶华道：“你不知道的事多哩。目今花选中贾宝书也走了，