边就是恰克图吧？——大掌柜。”
  “是哩，是哩，这就是了！”
  大掌柜在座位上欠起身子，也挺兴奋，抬手指了指凹地间那一片建筑群。
  大掌柜的一双手早就在几十年前就冻掉在西伯利亚雪原上了，这会儿何以又有一双手长出来了呢？这就要说到古海。这个脑瓜玲珑剔透的小子，不管什么事一旦由他做出来就是和别人不一样。王福林跟了大掌柜那么多年，是颇受器重的一个贴身伙计，但是王福林在大掌柜身边日夜侍候着，对大掌柜的那双残废的手硬是熟视无睹。后来接替王福林的那几位就更别提了，尽皆愚钝之辈，一个个没干几天就被大掌柜撵跑了。只有古海，这个鬼精灵，跟了大掌柜不到一年，七鼓八弄的竟然拿细牛皮做出一双假手给大掌柜装上了！这大概也与他入号前在姑夫鞋店里帮忙，对皮革的性质熟悉有些关系。那双细牛皮的假手做得惟妙惟肖，手指头和手掌都自然弯曲，右手的大拇指还微微翘着，极为逼真；还拿颜料把一双假手染成了肉色。不了解的人乍一看根本不会以为大掌柜装着一双假手。那右边的假手在食指和中指之间留有一个小槽，正好插一支小勺，吃饭时大掌柜像俄国人似的，以勺取食甚为方便。
  后来大掌柜在和人谈到古海和他的关系时，说：“这小子跟我有缘！”小古海的善解人意无以复加，无人可及。跟大掌柜久了，就好像变成了大掌柜肚子里的一条虫似的，大掌柜刚刚觉出一些口渴，古海就已经把茶杯捧到他面前了；大掌柜刚刚觉得喉咙痒想抽袋水烟过把烟瘾，古海就已经把烟袋里装好了烟丝连火绒都点燃了。一切都顺心顺手，就好像大掌柜又多长出两条腿、两只手、一颗脑袋。生活起居的不便感觉顿然消失不说，古海往往还在生意上想出好多点子，为大掌柜省却了不少脑筋。如此这般自然是极得大掌柜的欢心。
  二掌柜盛祯带领着大盛魁恰克图分庄所有的掌柜和伙计，站在买卖城的门口迎接大掌柜的到来。
  在平常的日子里只有持有部照商凭的商人才能进入买卖城，有兵士设卡验证，现在正是年节，恰克图的督署衙门下令解禁三日，附近的牧人、僧侣，甚至三百多里以外的库伦人都乘着马赶着车来到买卖城来看热闹赶年节。
  恰克图的年节之所以特别地吸引人，还是因为春节期间会有数以千计的俄国人从俄方的买卖城和几百里以外的伊尔库茨克赶到中方的买卖城里来与中国人共度佳节。这习惯已经延续了半个多世纪了。正因为如此，中国人的买卖城内，商人们是放假而不关门。所有的店铺、住宅的门上和屋子的窗户立档上都贴满大红纸的对联和单联；在买卖城的各条街道的十字路口的街道中段有较大字号的地方，悬空挂起了一道道三色纸的彩帘，彩帘的下端剪成锯齿形，上面写着斗大的毛笔字，都是“三阳开泰”“恭贺新禧”“五谷丰登”“国泰民安”之类的年节吉言。
  督署衙门的规定是春节的初一至初三中方买卖城开禁三日，而实际上腊月二十九日这天关卡上的岗哨就已全撤了，减去了查验证件的繁琐手续。大掌柜的马队在男女老少的俄国游人构成的熙熙攘攘的人流中穿行，拐进一条街，走进了一座带有回廊的庭院。后来古海知道这种房子的结构深受俄国建筑的影响，在房子的四面都开有门和窗，和俄国人的商栈极为相似。——这就是每年吞吐货量都在几千万以上的大盛魁的恰克图分庄！大盛魁所有销往俄罗斯的货物，包括福建、湖北、湖南的各类茶叶，江浙的丝绸织品，山东的丝线，江苏宜兴的瓷器，河南、河北的土布……最后都是由这个分庄吐出的；而俄罗斯皮货、毛毯、标布、金沙、粮食、药材、哈喇……也都是由它吃进的。一溜十间开间的房子是店铺，它只设货架没有柜台，是开架的。实际上把它叫做货品陈列室才更准确。它是供俄商看样定货用的。在房间宽敞的地上摆着桌子、椅子和凳子。适逢年节，各张桌子上都堆满了点心、糖果和传统的中国油炸食物，许多俄国人——大部分并非是商业伙伴甚至都不是商人……坐在桌子旁边，热情的伙计们笑容满面地招待着客人，请客人吃东西喝茶，伙计们说话使用的都是俄语。伙计们乐呵呵地在客人中间穿行着，跑来跑去忙得不可开交。
  店铺后面连着账房和卧室，旁边是高大的库房。账房和卧室面积都很小，因为习惯上谈生意接待客人都是在店铺里进行。现在店铺里挤满了前来恭贺年节的俄国人，而且先到的客人还未离去，后来的客人就又进了店门。不断地传来那种卷着舌头说汉话的恭喜声——“恭贺新禧”“新年发财”“羊年大吉”……恰克图的俄国人都熟悉中国人的习俗，也都会讲一些简单的汉语。
  盛祯把大掌柜请到账房中坐。账房里只有一张俄式的大长条桌子，十几把椅子，大小掌柜和彼夫佐夫坐定之后许多人就只好站着了。房间里挤得密密匝匝，谁要出进都要侧着身子走路。
  刚刚给大掌柜沏上一杯茶，就有一个小伙计报告说：“盛掌柜，伊尔库茨克公司波波夫总经理前来贺喜！”
  于是所有的人都站起来，让开一条路，请贵客进入账房。伊尔库茨克公司的总经理波波夫五十多岁，矮胖的身材非常结实，灰眼睛大脸盘，蓄两片浓密的髭须，一进门便依中国人的礼节抱拳施礼，用汉话说道：“恭喜恭喜！——大掌柜新年好！各位新年好！”说着伸开双臂将大掌柜抱住，毛茸茸的大手在大掌柜的脊背上使劲地拍着。波波夫的外貌看上去与其说是俄国人还不如说更像中国人呢，他的皮肤粗糙，脸上布满了坑坑洼洼的点子，说话时喉音很重。后来古海知道，波波夫是通古斯人的一支部落的后代，他们的部落改信东正教的历史还不足五十年。从动作和心理习惯上看，他完全是个东方人。
  一个头戴制帽的俄国小伙子把一个扎着彩带的礼盒捧上来。
  “不成敬意，请收下！”波波夫接过礼盒亲手把它交到大掌柜的手上。
  “谢谢了！请坐！——请坐！”
  大掌柜用俄语说。
  房间里显得更加拥挤，主人和客人互相说着话，一会儿是俄语，一会儿是汉语，气氛也更加热闹了。
  中方买卖城内人声熙攘，卖艺的，演杂技的，变戏法的，在街道的交叉路口上吸引了成千上百的俄罗斯男女。锣鼓和唢呐声拼命地放出最高音，渲染着节日的气氛。夜幕降临，城内各个角落响起了爆竹声；五彩缤纷的礼花腾空而起划破黑色的夜空，继而又像万道彩色的瀑布从天而降。礼花引起俄罗斯男女的一阵欢呼。尽管寒气逼人，他们都被冻得脸色发红，但依然兴致盎然。
  在中国传统的大年夜里，并不是所有的俄国人都是来游玩看热闹的，精明老道的波波夫趁着贺年节的机会与大掌柜谈成了一笔粮食的生意。
  粮食——主要是小麦和豆类，历来在俄国对中国的出口商品中占着大宗。一连三年中国内地农业生产平稳，使俄商对华出口粮食的数量停滞在一个低水平上。恰克图的贸易形式主要是以货易货，中国不需要俄国的大量粮食，但是俄国却是缺不得中国的茶叶，俄方的皮货与其他物品无法与茶货抵平，自然就出现了逆差。俄国政府又有令不准白银出口，结果就造成了俄国各个公司，尤其是以经营粮食为主的伊尔库茨克和托博尔斯克公司大量粮食的积压。由于对情势的预见不准，储备粮食的仓库不够用，三年之内俄商在粮食生意上遭受的损失颇重。谈判是在分庄厨房旁边的餐厅进行的。由于大盛魁铁的传统规矩——年夜的食谱上只有小米熬稀粥这一道菜，厨子在把一大锅稀粥熬好之后，就找朋友打牌去了。
  没有厨子无法做菜，而且什么佐料都没有准备，盛掌柜有些犯难，就把一个伙计叫到跟前说：“你去赶快把胡师傅找回来！咱们自己喝稀粥没得说，可怎么能给俄国客人往桌上端稀粥呢？！”
  “你要做什么？”波波夫问盛掌柜。他没听清楚盛掌柜吩咐那伙计些什么话，但从表情上他猜到了盛掌柜的意思。
  “我让他把厨子找回来。”
  “你看——我就猜到了，不必，不必了！”波波夫说，“与大盛魁打交道几十年了，用你们的话说就是老相与了，你们的规矩我知道的！新年佳节不吃美味佳肴，只喝稀饭，纪念先人创业的艰苦，这是很好的事情，我很欣赏！而且我波波夫对你们来说也不是什么客人，是朋友！我非常愿意与你们一起喝中国的小米稀粥！让我们一边喝稀粥一边谈生意，别有一番情趣的。”
  盛祯看看大掌柜。
  大掌柜说：“照客人的话做——上小米稀粥！”
  大海碗满满地盛了粥，每人一碗。大家一边喝一边说话。结果一笔十六万担小麦的生意在喝稀粥时唏唏溜溜的伴奏之中谈成了。这一年中国中原各地的小麦生产是个丰年，这是早在秋初就将山西、山东、河南、河北、陕西以及宁夏省的信息汇总后得出的结论。中国市场上并不需要大量俄国小麦的进口。这一点大掌柜给波波夫讲清楚了，所以要他的十六万担小麦很大程度上是出于友情的考虑。从历史上伊尔库茨克公司在俄国专事对华贸易的六大公司中，是以经营西伯利亚小麦为主项的，皮毛出口在其业务总量上占不到四分之一。他的大量现金都投入到小麦收购上了，如果中方不要他的小麦，波波夫就无法补平进口中国茶叶带来的逆差。在中国市场并不很需要小麦时进口伊尔库茨克公司的十六万担小麦，显然是一种极大的体恤，为此波波夫非常高兴，也非常感激。作为回报，他将小麦的价格压低二厘，并且保证提供一级的新粮。最后签约时只有大掌柜、盛掌柜和俄方的波波夫总经理和彼夫佐夫在场。俄方提出对谈成的小麦生意的数量和价格进行保密，大掌柜答应了。
  波波夫是西伯利亚土著居民的后代，他的祖先世世代代生活在广袤而又寒冷的西伯利亚土地，他们从事捕鱼和狩猎，过的是茹毛饮血的蒙昧生活。他们用自己猎获的海豹皮、海象牙、貂皮和珍贵的北极褐狐来换取中国人的砖茶、大布、瓷器等生活日用品。西伯利亚的土著的渔猎民族与中国人经济交往的时期，长得简直就难以界定了，大概可以追溯到汉代或者更为久远的时期。与中国人的交往使他们从蒙昧原始的生活状态摆脱出来，并且学会了经商。
  俄罗斯人到来之后对西伯利亚当地居民采取歧视态度，把他们称作是异族人。而当这些西伯利亚当地人富裕起来后，就送给他们一个绰号——西伯利亚小贵族。小贵族的称谓是区别于那些俄罗斯的得到朝廷赏封爵位的真正贵族而言。这里面当然就包含着瞧不起的意思。这些历史的原因造成伊尔库茨克公司、图拉公司等一些由西伯利亚渔猎民族的后裔组成的对华贸易公司与莫斯科公司、托博尔斯克公司等一些由俄国欧洲部分的城里人和哥萨克后代组成的公司之间的矛盾。不久前，后者曾经在圣彼得堡掀起过一场“镇压西伯利亚小贵族”的运动，给这些西伯利亚籍的商人冠以“蔑视皇权”、“恣意妄为”的罪名。但他们没成功。“西伯利亚小贵族”在两百年与中国商人的交往中已积累起巨大财富，光是波波夫家族的财产总额就超过了一千万两白银，而且在政治上他们也具有相当实力。波波夫家族在半个世纪之内一直担当着俄国六大对华贸易公司的大本营伊尔库茨克市的市政要职。直到现在该市市长一职仍为波波夫的一个堂兄担任。波波夫家族成功地贿赂了俄国财政大臣，争得了支持和保护，挫败了被他们称作“欧洲贵族”们发动的镇压运动。
  大年初一的上午，托博尔斯克公司、图拉公司、莫斯科公司、喀山公司、阿尔扎马斯？伏罗格达公司，包括关系非常敌视的巴达玛耶夫公司的人先后都来登门拜年。大盛魁大掌柜、归化通司商会会长王廷相到达恰克图的消息作为一条重要的商业信息以最快的速度在俄国商人间传开。所以到大盛魁分庄来拜年的全都是各家公司里决策的首脑人物。他们都希望在中国人贺年节的同时能就一些实质性的业务问题与大盛魁的最高决策人进行磋商，最好能借这个机会谈成某项生意。结果他们希望落空了。从早晨开始贺喜拜年的人就不断——当然也包括买卖城内的中国商人，一拨接一拨。后到的客人连坐的凳子都没有，就在账房或者店铺的地上站着和主人谈话。账房和店堂的桌子上堆满了客人赠送的礼物。俄语的、汉语的贺喜寒暄声交织成了一片。结果?