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  这一下午的时光就在杏儿无边的遐想中度过去了，快得就像一眨眼。太阳落山以后，月荃扛着犁，杏儿牵着牛，相跟着回了家。
  晚上海子娘炒了五六个菜招待月荃。海子爹特意买回了酒，陪着月荃喝。
  “小叔，你家财东的少爷今年也快二十岁了吧？”喝着酒，公公和小叔爷唠起了闲话。
  小叔爷说：“可不是嘛！少东家和咱们海子是同岁，都是属虎的，今年都是二十岁。”
  “那年史少东家和海子一起去归化城了，大盛魁的掌柜们没收他。这事儿我是后来才听说的，我还不知道有这规矩。天津的商号里没这一说。怪不得人家大盛魁的生意做得旺哩！我琢磨了，这规矩定得有道理。你想想看，要是财东们都把自己的子弟送到柜上去，那掌柜还怎么个管法？说轻了他不听，说重了你不敢！所以干脆不能要！一个不要！”
  “嗨，大盛魁的掌柜们这一手可真够厉害！说不要就真的不要，你财东的少爷也没办法。那年史财东带着儿子从归化回来，可真是气坏了！老爷子气得把我爹侍弄的花摔了七八盆，都是名贵的好花！把我爹心疼得直跺脚！史财东串联了十几户财东，想上归化找掌柜们论理，结果没闹起来。”
  “这都多少年代了，大盛魁的财东们就是吃不倒掌柜！这是有原因的，大盛魁与别的字号不同，别的字号都是财东出钱聘请能干的人做掌柜来经营，掌柜做不好，财东一句话就可以把你‘下了市’。”
  “下市是什么意思？”杏儿问。
  “下市就是财东把掌柜辞了！这事儿我见多了。天津卫有一家绸布店，也是财伙闹矛盾，后来事情闹僵了，财东们干脆给掌柜们来了个大下市——把所有的掌柜全都给辞了！”
  “人家的财东强，大盛魁的财东弱，”月荃说，“多少年了史财东这口气就是咽不下去。”
  “哎，你刚才说你是护送少东家去归化，他去归化做什么？”古海爹问。
  “做生意。”
  “做什么生意？”
  “就是开买卖呀！”
  “不对吧！”古海爹颇感惊讶，“史少东家都二十岁了，还能学成个生意？”
  “少东家去归化不是学生意住地方，”月荃说，“人家是自个儿开买卖！”
  “史少东家是自己开买卖？”
  “对。”
  “不对！”古海爹连连摇头，“史少东家一天生意没学过，怎么做生意？”
  “学过的。”
  “在哪儿？”
  “在祁县城里的裕祥瑞茶庄，学了三年。”
  “那也不妥！还是不妥！小叔，这事儿你该劝劝你们东家的。经商作贾，非同儿戏！一点算计不到就要赔钱，那可是大把大把地往窟窿里丢银子呀！”
  看海子爹的样子，急得倒像是他自己要把银子丢进黑窟窿似的，海子娘看着看着便笑了，说：“他爹，看你急得，又不是你自己要去归化城开买卖！”
  “妇道人家，懂个什么！”海子爹斥责海子娘，“我做了一辈子生意的人，其中的利害我最知道的！小叔……”
  月荃笑了，说：“海子爹，你也别着急了，其实说给我听也是白说。我是习武的人，自幼只知道拳脚棍棒，我是粗人一个，经商作贾一窍不通。再者说，即便我懂，那史家的老爷、少爷也不会听我的话。在史家我只是一个下人。”
  “唉！”海子爹叹口气不再说了。
  杏儿见机端起酒壶，说：“小爷叔，爹，你俩边喝边聊。”
  杏儿见二人把盅里的酒干了，忙又给空杯斟满了酒。忍不住乘势在月荃身上瞟了一眼。在田野里她是很自在的，可是在屋子里与月荃坐在一张桌上吃饭就觉得别扭了。她是摆好上桌菜以后最后一个挨着婆婆坐下的。八仙桌挨墙放着，公公和月荃对面而坐，婆婆挨着月荃，杏儿坐在了婆婆和公公之间。上得桌子来她就没敢正眼看月荃一眼。她自己也奇怪，本来是好好的呢，收工回来她帮着婆婆做菜，布菜的工夫看着月荃在堂屋里洗脸，铜脸盆放在凳子上，月荃脱去了短褂只穿了一件贴身的汗褐子，两只肌肉隆起的胳膊裸露出来，水哗啦哗啦地响着。偶尔一侧脸杏儿无意中看见了月荃腋下一撮黑的腋毛。当时就觉得脸烫得发烧，心也乱跳起来。自那以后她就不敢正眼看月荃了。低着头吃饭，劝酒时眼睛只看着小爷叔的酒盅。做生意的事儿女人们不懂，婆婆没有发言的权利，她更不敢贸然插言，只是支着两只耳朵听着。
  “史财东有的是钱，他不怕赔。”大概是小爷叔觉得没什么更好的话题，呷了一口酒之后不知不觉又把话题扯到了做生意上。“史财东说了，就是赔他个十万八万的，也要让儿子在归化城把买卖开起来！而且是别的地方他还不去，专拣归化城。说是旺火烧大锅，不蒸馒头争口气！这么做就是要让大盛魁的掌柜们看看，如今三姓财东里面也有人会做生意！”
  古海爹一个劲儿地摇头，夹一块肉在嘴里慢慢地嚼着：“俗话说——读书好经商好，学好便好；创业难守业难，知难不难。依我看，像史财东这样的人家，还是以培养子弟读书方为上策。学生意苦着哩！我知道的，富家子弟是难以吃得下那份苦的。争口气自然是不错的，做男人的不论是做什么行当胸中若没有一口志气撑着那是做不好的。不过争气也要看怎么个争法。我做了一辈子生意，到头来我供事的颐和堂布店还不是在天津卫给洋人挤垮了？！若论经商办厂经验资本积累的厚陈，颐和堂在天津卫可是数一数二的大字号。为啥垮的？人家洋人用的先进的机器，用人少出活快，做出来的东西还好。咱靠手工机器织布如何能争得过？想当初我们颐和堂的老板错就错在非要与洋人争这口气了。要是早看出这一步来，关工厂撤店铺——认输了，也不至于落到后来那么惨的境地。不识时务啊！结果是买卖赔得卖了家产都不够抵债，只好寻死投了海河！争气之气是要的，赌气之气万万要不得呀！你说史财东要让儿子到归化开买卖，那史家少爷会讲蒙古话吗？”
  “不会讲。”
  “他会讲俄国话吗？”
  “自然更不会。”
  “那财东之举就更为不妥。都说归化那边买卖好做钱好挣，其实那指的是做蒙古生意和俄罗斯生意。在归化有这样的话你听到过没？——一条舌头的商人吃穿刚够，两条舌头的商人挣钱有数，三条舌头的商人挣钱无数！——很明白，就是说归化那边钱好挣，那是说做通司行的。要挣大钱光会说蒙古话不行，还要会说俄国话！做小生意哪儿都一样，就像针尖上削铁了，难着哩！”
  一说起生意经古海爹就又滔滔不绝了，越说兴致越高，越说话也越多。结果弄得月荃这个耍武艺的一句话也对不上去了，只有仄楞着耳朵听讲的份儿了。古海爹一个劲儿地在讲，月荃只顾了听，都忘记了满桌子的酒和菜；两个男人一个在说一个在听，杏儿和婆婆也不好只管自己吃，于是乎四双筷子就都静静地躺在桌子上不动了。
  月荃虽然说在古海爹跟前是个长辈，可是因为家里穷，自己又是个替人家看家护院的下人，自惭形秽，再加上年纪又轻也拿不起个做长辈的架子，只好耐着性子听他这个年龄比自己大的侄儿海阔天空地讲。是古海娘，看得丈夫说得忘乎所以几次给他丢眼色过去，怎奈兴致勃勃的老头子根本不予理会，只管自己讲下去。于是古海娘只好不客气地将丈夫的话横里打断。
  “我说他爹！——你也歇歇吧。”古海娘拿白眼瞄着丈夫，“人家小叔爷是研习武艺的人，哪里有兴趣听你唠叨什么生意经！”
  “你也不看看，这都好半天了，酒也冷了菜也凉了，还教小叔爷他怎么个吃？——小叔，你也别怪他，他就是这么个人，平时里也没个知心人过话，今日你来了，一家人不见外他就话多了。杏儿——你把菜端到厨房热一热！”
  杏儿刚站起来伸手要端菜盘子，被月荃挡住了，“不必麻烦，不必了！我又不是什么外人，还用客气吗？再说这些菜并不凉呢。”
  “好，不热就不热，那咱接着吃，接着喝。”古海爹端起酒盅向月荃照了照，很痛快地喝了。放下酒盅，古海爹挥了一下手，说：“史财东开买卖的事咱不谈！赔挣由他去，与咱古家并无瓜葛。过去我敬他们，逢年过节都要过礼，那是由于我不知道大盛魁底细，以为是他们财东说了算，让他太爷爷跟着也陪了不少好话。后来才弄清楚，咱并不需巴结他们财东。只要咱海子在柜上好好做事，身上有了真本事，将来字号是不会亏待咱们的！再说如今咱有祁掌柜呢。”
  古静轩又把祁掌柜怎么赏识海子，委任海子主持沙尔沁驼场的事讲了一遍。末了，把祁掌柜的微妙而又特殊的地位告诉了古月荃。古月荃自然高兴。
  看饭吃得差不多了，酒也喝得不少了，古海娘说：“小叔爷是连夜骑马赶回来的，上午往地里送了粪，下午又耕了一下午的地，就是铁打的身子骨也乏了，该让小叔爷歇息了。杏儿，你去看看，西厢房的炕下午我就过了火，不知这会儿烧热了没有。”
  杏儿去西厢房为小叔爷整理房间，古海爹去照看马。一切安排停当，就安顿月荃休息了。
  一夜无话。
  第二天一早杏儿陪着月荃接着去耕地，只做了两日，五亩地就全耕完了。
  在小厨房匆匆用过午饭，大掌柜和郦先生分头去自己屋里更衣换帽，准备到道台衙门去参加新任道台张国筌召集的一个重要会议。
  胡道台官运不畅，到归绥上任不到一年恰好遇上毛尔古沁事件，因两名死在毛尔古沁的俄国人的事情被苦苦地缠住，一拖便是两年不得脱身，虽说是前后赔了俄国人六万两银子，又为两名死亡俄国人在毛尔古沁峡谷东口筑了坟，立了十字架，还请了伊尔库茨克的神甫念了经，好歹总算把这个倒霉的事情应付过去了，却是在山西巡抚和理藩院那里得了一个昏庸无能的坏印象；库伦办事大臣安德回京复命，在朝廷幕僚间对胡道台也多有批评，致使其官声在京师里颇为不佳。不久便被调职降用，改发山西潞州做了州府。
  胡道台去，张道台来。新任道台张国筌是北京人，此人在京师做过京东通州码头的仓库郎，那仓库郎虽说是六品小官却是个肥缺，因而宦囊甚丰。张国筌有心于仕途发展，不久买通关节补了归绥道的缺，官职升为四品。张道台中等身量，身体微胖，白净面皮无有胡须，两道浓眉横卧于眉棱之上，说起话来一口京腔，清爽利落，以京师人自居；不说话则已，一张口便咄咄逼人。
  这个张道台表面上谈吐渊雅，其实内心却是个凶狠的人。新官上任三把火，这第一把火就在归化展开了对走私活动的大规模镇压，下手极狠。仅半年之内便于城东的卧龙滩处决了三批犯人，人数在两百以上，归化人送他一顶帽子——砍头道台。人们哀叹归化送走了个糊涂道台迎来了一个砍头道台。
  张道台召集会议，讲的又是关于走私的事情。这事情归化的商人已经听腻烦了，可也从心里感到害怕。不单是商人但凡是归化人都知道，这位新道台自上任以来就只做了一件事，那就是——打击走私。那么这位张道台是一心为了朝廷、为了国家吗？非也！其实朝廷谕旨对走私活动的打击是只限于喀尔喀草原上的边境地区，张道台把它扩大化了。当然张道台砍脑袋也并不是闭着眼睛瞎砍的，张道台有自己的土政策——抓住一个走私犯，只要家人亲朋肯拿出五万两银子就可以保住脑袋；如果犯人家人肯拿出八万两银子，道台衙署还可以放人。其实在本质上张道台和卸任的胡道台一样，都是为了自己，都是为了钱。区别只在于手段不同，胡道台靠判糊涂官司弄钱，张道台靠打击走私弄银子，并且比胡道台弄得数量还多还轻易。试想，八万两银子可以买下一条性命，只要是有一点办法的人在这种时候都不会吝啬的。张道台在心里是希望商人走私的，走私的人越多，他得到的银子就越多。至于开会、出告示那都是撑门面的虚把式，走形式而已。
  当晚大掌柜出面以归化通司商会的名义宴请张道台，这已成惯例。宴美园张道台已吃腻了，改为麦香村、福盛园……在归化有名的各家馆子轮着吃。这次轮到塞北风戏园，张道台一边看戏一边欢宴，一直到夜色阑珊方才散去。
  席间大掌柜只是劝酒劝菜，自己并没吃什么东西。他吃不下，觉得看见什么都没有胃口，四肢也酸酸的发酥没有力量。回到城柜倒头便睡，夜里醒来觉得胸口闷得慌，?