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  大盛魁之所以这样做，一来是因为它是一家专门从事外贸批发生意的商号，历来不重视零售生意；二来也是有意给零售生意的小商号留出一些生存空间，以示厚道。
  哈喇庄原来的掌柜子名叫贾晋阳。贾晋阳资历颇深，处事周圆，不久前被调到了大盛魁城柜，担任了总号交际部主事掌柜的重要职务。
  贾晋阳掌柜卸任的时候向总号推荐了年轻的墨掌柜，年仅二十五岁的墨掌柜承担起了哈喇庄坐庄掌柜的担子，独当一面，这也是字号对他的器重和培养。墨掌柜到任不足一个月头上，古海也被派到哈喇庄来了。能够跟着他所熟悉的墨掌柜，古海固然是十分高兴的。他把这看成是缘分。
  按照不成文的规矩，墨掌柜既然是一个当家掌柜，那么他的起居饮食就要由身边的伙计来伺候。过去在总号茶货仓库的时候，墨掌柜手下的伙计有几十个，伺候掌柜的营生是由大家分开做的，现在哈喇庄只有墨掌柜和古海两个人，自然伺候墨掌柜的营生全是古海一个人的了。这规矩古海懂，也不用谁来指导和督促，每天早上天蒙蒙亮他就第一个起床，先把掌柜的夜壶倒了，字号的规矩只有掌柜子可以在寝房里使用夜壶小便，当伙计的起夜，天气再冷也必须到茅房里去办理。古海有心计，晚上尽量少喝水，所以也不需要起夜，省去了一桩事。倒了尿，把夜壶用布子擦干净放在茅房通风的窗口上，自己再撒尿。这些做完了，就急急忙忙去打扫店铺，扫地擦柜台把货架上的货一一摆好。这些做完了墨掌柜也就起身了，再去叠被扫炕整理卧房。早饭之后就去摘店铺的窗板开店门——一天里的正式工作就开始了。除了吃饭和上厕所，从早到晚古海便是钉在柜台后面的。虽说是活计不重，一天下来也还是够累的。到了晚上他还不能自己先睡，要等着墨掌柜钻进了被窝，把脱在地上的鞋摆好，问一声：“墨掌柜，您还有什么事吗？”然后古海才能脱鞋上炕。
  也许是由于刚做了掌柜的缘故，墨掌柜并不拘泥于掌柜子与伙计之间的礼节，有时候他感觉累了或是第二天有要紧事需要起早，吃完晚饭他自己拉开被子去睡，并不要古海为他铺炕；或者因为古海年纪小把握不了时间，早上起得晚了，墨掌柜也不叫醒他，上茅房时自己提着夜壶去倒。这就使古海在心理感觉到轻松多了。有一回，墨掌柜不知因为什么事情——后来他猜想墨掌柜一定是去了美人桥——回来得特别晚，看见古海倚着墙在打盹，就说：“以后我回来迟了你不要等，小小年纪熬不住的，要知道明天早上还得起早呢！”
  这事让古海感动了好些日子。
  哈喇庄前面是店铺，后面连着寝房和库房，有一个不大的院子，小院的角落便是茅房。这样一个小天地，就算是一个独立的庄口，由年轻的墨掌柜执掌着。生意呢既不火也不淡，忙的时候有，闲下来的时候也不少。生意忙的时候，掌柜子、伙计共同应酬，闲下来的时候墨掌柜坐在柜台后面的凳子上，一边喝着茶一边与站在一旁的古海聊天解闷，伙计在工作时间内不管掌柜子在与不在，也不管有没有顾客来买东西，是不允许坐着的。脱离了总号大院，不在那些总号的掌柜子们的眼皮底下，墨掌柜和古海都放松了许多。再加上墨掌柜才刚刚二十五岁，在古海的跟前就像个大哥哥似的很是随便。两个人聊天海阔天空只管往高兴有趣的地方说。
  有一次不知怎么的聊着聊着就说起了有关媳妇的话题。墨掌柜知道古海来归化之前在家乡娶了亲的，就问：“古海，你那个媳妇好也不好？”
  不明就里的古海懵懵懂懂地回答：“不好！”
  少年人的心理，认为娶媳妇是一件羞人的事情。
  “怎么个不好法？”墨掌柜又问，“是长得丑，还是……”
  “丑是不丑，村里人都说我那媳妇是小南顺的头号俊媳妇呢。”
  “那又是怎么个不好法呢？”
  “其实……我媳妇也没有什么不好。”
  “她叫什么？”
  “叫杏儿。”
  “长什么样儿？你刚才不是说你媳妇很俊吗？怎么个俊法？”
  “长什么样儿……我也说不上来。”古海摸着后脑勺认真地想着，“我媳妇她个子挺高的……”
  “岁数也肯定比你大吧？”
  “是哩，杏儿她比我大两岁。”古海说，“对啦，我想起来了，杏儿她眼睛就像杏核似的，是双眼皮，她的爹妈就是为这才给她起了杏儿这个名字的。”
  “那就是说你媳妇真的长得很好看了。”
  “倒也不敢说好看，反正就是那个样子吧。”
  “那么，”墨掌柜又很有兴趣地问，“你觉得自己的媳妇好不好呢？”
  “好不好……我不是说了么——就是那个样子吧。”
  “我问的不是那个意思，”墨掌柜眼中波光闪动，意味深长地向古海眨了眨眼睛，“我是说，你觉得你媳妇好不好呢——就像吃什么东西，你是爱吃呢还是不爱吃？”
  “我，不知道。”
  古海茫然了。他真的不知道墨掌柜的话是什么含义，而且他对媳妇这个话题压根就没有什么兴趣。如果这会儿墨掌柜要问他的爹妈，他会觉得有许多话好说。就在昨天的晚上，他还梦见娘在给他穿一件新缝好的棉衣，梦境朦朦胧胧好像是要过年了。看着墨掌柜手边的茶杯好久没动了，古海走过去，把那碗中的凉茶泼了，续上了热茶。
  “墨掌柜，说了好半天话了，您渴了吧？喝茶吧。”墨掌柜端起茶杯呷了一口茶，眼睛笑眯眯地望着古海，把声调拉得很长说：“媳妇好哇！——”
  古海也不清楚墨掌柜是在说古海的媳妇好呢，还是在夸他自己的媳妇。墨掌柜没头没脑地只说了半句话就停住了，那含笑的目光停在了古海的脸上好久没有移动。这时候铺子里来了客人，古海忙着去照顾生意，也就顾不上仔细琢磨墨掌柜的话究竟是什么含义了。
  这一天傍晚，古海把饭做好了，不见墨掌柜回来。掌柜子不回来伙计是不能随便吃饭的，这也是规矩。古海只好等着，一直等到了北门城头敲响了初更的鼓声，还不见墨掌柜回来，古海从早上起就不歇地做这做那已经熬了整整一天了，他觉得又困又乏，不知不觉间就倚着墙睡着了。直到半夜古海才被一阵敲门声惊醒，是墨掌柜回来了。后来他回忆墨掌柜的事情的时候清清楚楚地记得，那天晚上他给墨掌柜开门的时候院子里非常亮，月亮又大又圆又明又亮。那天墨掌柜的神情很特别，夜风吹得呜呜响，院子里很冷，古海牙齿打着颤说：“墨掌柜您回来了！我睡得太死让您等得工夫大了吧？”
  “没事儿，没事儿……”墨掌柜大概是冻僵了，使劲儿地搓着手，样子很兴奋地走回了屋子。根本就没有对古海迟迟才给他开门表示出些许的不满。
  第二天，店铺里没有顾客的时候，掌柜子、伙计两个人聊天，聊着聊着不知不觉间就又说到了媳妇的事情上来了。这一次墨掌柜没说几句话，突然就问古海：“古海，你给我说实话，这会儿也没有别人，只有咱哥俩，你告诉我……你和你媳妇干过那种事儿没有？”
  古海被这突如其来的话弄傻了，说：“什么事儿？”
  “嘿嘿……”墨掌柜笑了，笑得高深莫测，用指头点着古海的脑门，“我一看你那样儿就知道——你一准没干过！”
  “你说的是什么事嘛？”古海还死乞白赖地一个劲儿傻问。
  “什么事儿——就是男人和女人之间的那个事儿嘛！我就猜出来了，你和我一个样。咱俩都是大傻蛋，冤枉死了！我也是十四岁离开家的，跟你一样，出来的时候爹娘给我娶了媳妇儿，可我那时候哪里知道媳妇是咋的一回事情，白白地把媳妇放在那里一回也没有用过，等我明白过来的时候，晚了！远水解不了近渴，媳妇远在千里之外的老家呢。黑夜里只能把枕头当做媳妇搂着睡。想回家看一眼媳妇真是比登天还难哩！想起来让人心里头那个难受呀！整整熬盼了十年，总算熬到了头，去年冬天我回家住了三个月。这才知道……好哇！好哇！古海，你这会儿还省不得呢，天底下要说好东西什么金子呀银子呀的，全赶不上媳妇好！”
  墨掌柜说得动情，忍不住地一个劲儿地咂嘴，像是在吃什么香东西。
  古海撇着嘴笑了，说：“媳妇那是人呀，怎么能和金子银子比呢，也不是什么吃的东西，嘻嘻！”
  “不是吃的东西？！告诉你哇——兄弟，那就是比吃的东西还好哩！你说说，你吃过什么好东西？”
  “黏糕！”古海说。
  “喏！”墨掌柜摇摇头。
  “麻团！”古海又说。
  “喏！”墨掌柜又摇摇头。
  “刚从树上摘下来的大脆枣儿，——最香不过！”说起吃的东西来古海也兴奋了，“现从树上摘下来的大脆枣，那个甜！那个香！就别提了！”
  “你还吃过什么好东西？”墨掌柜望着古海，眼中流露出明显的嘲讽。
  “多啦！”——古海并没注意墨掌柜的神情，只管按照自己兴奋的思路说。
  “有麻糖、有冰糖葫芦……对啦，还有茯苓饼，白白的、薄薄的，咬在嘴里脆脆的，真是让人一辈子都忘不了。可惜归化这地方没有。要是这地方有茯苓饼子的话，我这会儿买了让你吃，准定你会说那是天底下最好吃的东西。”
  “行了！行了！”墨掌柜打断了古海的话，眨眨眼睛撮撮嘴明显地嘲讽他说，“你还吃过啥子好东西？小人人的，在家乡时连县城也没见过吧？”
  “咋没见过？！我爹带我进过三次祁县城呢！”古海觉出了墨掌柜的嘲讽，有些不服气。
  “你别不服，”墨掌柜看出来了，“走过的地方再多，吃过的好东西再多也没用！其实天底下最好吃的东西在你媳妇身上呢！”
  “啥？”
  “你媳妇的奶！”
  “瞎！——”古海的脸红了，他知道墨掌柜这话已经不是好话了。他忘记了伙计的身份，朝墨掌柜做了一个鄙视的鬼脸，就把话打住不再往下说了。
  这件事过后大约不到一个月，有一天上午城柜的王福林到哈喇庄来了。
  王福林一进门也不管墨掌柜的让座，简单地说：“墨掌柜，大掌柜让你回城柜说话。”
  “什么时候？”墨掌柜小心翼翼地问。
  “就这会儿，大掌柜在城柜内院的小客厅候着你。”
  说罢，王福林扭身就走了。
  墨掌柜赶忙回寝房更换衣服。
  古海入号已经两年了，知道字号在各地设立的分号、票号、钱庄、牧场有三四十个，大掌柜有事从来只对各个分庄的坐庄掌柜讲话。像归化哈喇庄这样的小庄口业务上归分庄的业务部管，在人事上也是如此。许多小庄口的掌柜一辈子也难得见上大掌柜几次面。总号大掌柜要直接过问哈喇庄的事情，这就非常特别。
  墨掌柜从里屋出来了，一边慌慌地结着袍子上的纽扣，一边对古海安顿道：“我这就去见大掌柜，店里的事你要小心关照！”
  由于走得慌张墨掌柜被门槛绊了一下，几乎跌倒。古海一抬头发现墨掌柜袍襟上的纽子结错了扣，腋下的第二道纽子扣到了第三个纽眼里去了，结果使袍襟歪歪着快拖到脚面上去了，就喊：“墨掌柜，纽子结错了……”
  “怎么回事儿？”墨掌柜返回店铺，脸涨得很红，慌慌张张地问，“古海你说什么？我什么错了？”
  “纽子结错了。”古海说。
  “什么纽子？”墨掌柜还是不明白古海的意思，惶惶的目光在店铺的货架上乱扫着。
  古海笑了，指着墨掌柜的腋下说：“我是说你袍襟上的纽扣结错了！”
  墨掌柜看看自己腋下，这才恍然大悟，自嘲地冲古海笑笑，一边重新结着袍襟上的纽扣向店铺外去了。
  古海哪里会知道，墨掌柜不害怕才叫怪呢。事实上墨掌柜在那个天气阴沉的上午，即将要走到他生命的终点了。一个半时辰以后，当墨掌柜返回哈喇庄的时候他的样子就更让古海吃惊了。墨掌柜面色苍白，整个人就像被霜打了的草似的没了精神，两眼呆痴痴地望着古海半天不说话。古海被墨掌柜的样子吓了一跳，问：“墨掌柜，您……这是怎么了？”
  墨掌柜对古海的问话一点儿反应都没有，好像没听见似的。后来就绕过柜台独自回寝房去了，直到傍晚关门之前，再也没有出来。晚饭时古海盛?