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  在墨掌柜的摆布下，十二名新入号的伙计面对关公像站好，燃烧的蜡烛在高高的烛台上照着。过了一会儿就听见有脚步声传来，屋门开处，脚步声进来。古海认出有郦先生、祁掌柜……走到最前边的那个人没看清楚，但他猜出那该是大掌柜了。大掌柜他们在学徒们的前面面对关公像也站成一排，都垂手立着。
  王福林疾步走到大掌柜的跟前伺候掌柜子打火点香，点火和吹火纸时是必要发出“福得”之声的，图的是个吉利。
  王福林燃了香插妥当之后就退到了后面，在新入号的伙计们的旁边站着。这样古海的眼前便露出大掌柜一个完整的侧影。大掌柜面色苍古，身材消瘦，中等身量，稀疏杂驳的胡须从一边的腮上一直连到了下巴。默立片刻，大掌柜伸出手将冒着袅袅青烟的香扶正——可是出现在古海目光中的哪里是手啊，那分明是一对圆鼓鼓的肉锤子。
  那双肉锤似的手是有来历的，在义和店他听姑夫讲过大掌柜的故事。早年间在喀尔喀草原，大掌柜所带的驼队被一队布里亚特盗匪所劫。那是一片中俄边境地带的寒冷的雪原，暴客们将驼队中的驼夫领房打散，枪杀了所有的护卫狗，带着掠到手的货物逃走了。身负枪伤的大掌柜王廷相在雪原上爬了整整一天一夜，幸遇一个布里亚特猎人搭救，才算保住了性命。可是十根手指全都冻掉了。如今大盛魁庞大的事业就掌握在大掌柜那一双秃手之中：大河上下、长江南北、蒙古高原，到处都散布着大盛魁的分庄、票号、钱庄、工厂和牧场，加起来有数十个之多，从总号掌柜到分庄经理，伙计、工人、从业人员达八千之巨！所有这些，都由这双秃手来指挥调度。大掌柜兼任着二十八家通司商号的组织——归化通司商会会长之职；同时大掌柜还捐有候补道台的闲职，只要是重要场合，将红缨官帽一戴绣凤朝服一穿，便可与掌管归化道的胡道台平起平坐称兄道弟。可以毫不夸张地说，大掌柜跺跺脚，整个归化城都要为之颤动。
  大掌柜是对大盛魁有过特殊贡献的人。早年间，大掌柜是一个普通买客的时候，常年住在福建的武夷山专管为字号采买茶货，那时候不但是大盛魁，整个归化的通司商号的茶货大都来源于福建和湖南。这两地一处沿海一处在长江以南，距离归化都是数千里之遥。数字庞大的茶货车转船船倒驼，往往要辗转数月才能运回归化。其费时费力又费钱是可想而知的。大掌柜常年奔波于这条茶路是深知其中的艰辛的。于是他总把这件事放在心上，时时刻刻都在琢磨减少运茶路途糜费的良方。后来他在经常过往的湖北蒲圻县、崇阳县、羊楼洞、羊楼山一带找到了解决问题的钥匙。那里峦山重叠，树木苍郁，雨水充沛，气候湿润，甚宜植茶，完全有条件开辟为一个新的产茶区。可是那一带的农民从来就不曾种植过茶树，对大掌柜的计划没有认识，也不感兴趣。为此大掌柜在羊楼山扎下去，费了许多工夫说服了几十户农民进行试种。报请了总号同意，免费为这些新的茶农提供茶树苗，答应一旦试种失败赔偿其全部损失，结果三年头上大掌柜的试验就大获成功了！自那以后蒲圻、崇阳和羊楼山开始有了茶树，并且逐年增多。大掌柜坐地组织茶树的种植，指导茶农采摘和加工。成品茶货尽数全由大盛魁收购，价格给得相当优惠。
  如此这般，羊楼山一带的种茶业就迅猛地发展起来，解决了大盛魁大部分的茶货来源。随之，归化其他通司商号和别的地方的茶商也纷纷来羊楼山一带采买茶叶。就地采买就地加工建立自己的茶叶加工厂，也是在大掌柜的手里完成的一件大事。大掌柜坐镇羊楼山指导农民种茶采茶加工茶叶，日子久了就发现有一些不能得心应手的地方，于是请示总号得到准允后就在距羊楼山不到两百里的汉口建了一座茶叶加工厂。厂名大盛川，大掌柜被任命为坐厂掌柜。大盛川只生产一种规格的砖茶，大掌柜设计一个“川”字的模具，待砖茶成型时用那模具压一下，出来的成品砖茶上便出现一个凹进去的“川”字。凡是有“川”字的砖茶便是大盛魁的货色，成了活的广告，每日每时都在做着无声的宣传。大掌柜在茶厂亲自督工，选料精，加工细，“川”字砖茶外形也很美观，名声渐渐传开，遂成为名牌产品。这“川”字砖茶出名到什么程度呢？一百多年过去，远的我不知道，近处的呼和浩特和包头以及蒙古的广大草原都有。迄今人们购买茶时仍是要那上边的“川”字呢！说到这里也不妨告知读者，此刻我写这小说时，在桌角上放的就是一杯由“川”字砖茶熬成的奶茶。
  蒙古草原、西伯利亚气候寒冷干燥，一年四季蔬菜都非常少，人体所必需的某种营养唯赖砖茶这种燥化了的绿色植物。这些地方对茶的依赖甚至到了这种严重的程度，一日无茶便惶惶然不可终日，三日无茶则要出现头痛、恶心、浑身乏力的症状。茶叶成了他们生活中的第一必需品。这是茶叶之路所以兴盛几百年而不衰的根本原因。在蒙古高原，在寒冷的东西伯利亚和西西伯利亚，在极寒冷的北冰洋沿岸，一直延伸到欧洲东部，这样一个地域非常广阔的地带，居住在那里的牧民、农民、猎民、渔民，是一个庞大的茶叶消费群体。发展到后来，砖茶这种具备着特殊稳定性的商品被赋予了货币的性质而流通起来。不管你是中国人还是俄国人，只要你给我砖茶就可以找到价值标准，进而以此为标准交换牲畜、皮毛、粮食等。研究货币的专家把它称作为“砖茶货币”。大掌柜在汉口建立的茶叶加工厂，使大盛魁形成产、供、销一条龙有效的经营方式，使之完善达到了一个很高的层次，其意义是非常重大的。自那以后大盛魁再未因茶叶货源和加工的原因受过限制。这种一条龙的经营对市场的反应毫无疑问来得敏感和迅捷。相比归化城的其他茶商，大盛魁的茶货供应就要比别的字号来得既充足又及时，自然所得利润倍增。为了表彰大掌柜的功劳，字号在万金账上给他记了一大功！那一年王廷相年仅三十一岁，当年即被破例提升为大盛魁总号的二掌柜。三年之后大掌柜因病告退，王廷相被公推为总号大掌柜，成为大盛魁历史上年纪最轻的一个大掌柜。
  大掌柜开辟羊楼山茶源的时间正值十九世纪的五十年代初，事后不久爆发于南方广西的太平天国运动便迅速蔓延了大半个中国。太平军由广西出发很快穿越整个湖南，攻占了长江中游的重镇武昌，然后沿江东下占领了古城南京，于是长江以南诸省都成了太平军与官军激烈杀伐的战场。传统的产茶区福建和湖南的交通为之阻隔。那时仅次于大盛魁的归化大驼商天义德，就有五万担的茶货在运输途中被乱军所劫，损失颇巨。唯大盛魁独占了新辟的羊楼山茶源，茶货源源不绝。战争的影响使茶叶价格大涨，那时节在恰克图国际商埠，大盛魁占尽了天机，其势力得到极大的发展，王廷相也因此成为大盛魁历史上最著名的大掌柜之一。
  此刻，这如真佛般神奇的大掌柜与古海就同在咫尺之间！望着大掌柜冷峻的侧影，古海激动得浑身颤抖起来。他头脑昏昏地看着大掌柜带领诸位掌柜和十二名新学徒给祖宗磕了头以后，又庄严地讲了许多话。大掌柜讲的话古海几乎一字未能入耳。
  穿了柜上发下来的衣服，拜了祖宗，就算是大盛魁的正式学徒了。十二名新学徒都是经过层层考试百里挑一选拔出来的。个头都差不多，没有一个太胖或太瘦的，相貌也都端正无缺陷，都是聪明伶俐的少年，初聚到一起，有一种看不见的隐隐约约的骄傲。
  第二天一早，墨掌柜早早就来到学徒们的寝房，宣布了分配名单：有一个人被派到了哈喇庄；有两个人去了茶庄；三个人分到了狗圈，其余的几个人，其中包括古海留在了总号大院。不论是分在钱庄、分庄还是总号大院，总之大家都是能够学生意的。但是狗圈就不同了，七挑八选地好不容易踏进了大盛魁的门槛，到头来却要被弄到狗圈去养狗。于是三个被分到狗圈去的小伙计脸上就不怎么明朗。其实不要说是这些刚刚入号一天的小伙计，就是在号多年的掌柜主持了一方的生意，也弄不清那些狗的身上到底会藏着大盛魁多少机密。
  古海被分到总号的院内，没有说干什么。中午以前新学徒们拿着自己的行李分头到各自该去的地方去了。古海按墨掌柜的吩咐把行李搬到了另一间屋子里。也是一盘顺山墙的大炕，只是人少了一些，一间房里住了五个人，全都是管理库房的伙计。墨掌柜就在这个屋里住，他管着那五个人再加上古海。古海踏进大盛魁的门槛接触的第一个人就是墨掌柜，结果十二名新学徒被分来分去，只有他一个被分到墨掌柜的名下。古海就觉得墨掌柜一定是和他有缘分的人。墨掌柜是山西岱县人氏，圆盘脸，白白的两排细碎牙齿，在两颗门牙的旁边一左一右各突出着一颗招人喜欢的虎牙；为人谦和，有事没事总是面带三分笑意。墨掌柜是当年夏天刚刚出徒的，熬了整整十年，第一次回家省亲休了三个月的假期。返回归化城柜后就被派去管理总号的茶货仓库。
  管理总号的茶货仓库并不是一件简单的事情，早些年世道大乱，太平军造反，之后是捻军——东捻、西捻，中原与南方诸省连年战争不断，交通时阻时通造成茶货调运的极大不便。生意越来越难做，往往是在恰克图市场俄商急需大批的茶货以及丝绸、大黄等物，并且开价甚为优厚，正是赚钱的大好时机；可是这方面归化城的通司商人在汉口、在福建、在济南、在杭州等地把所需的货物备齐了，只因局势混乱道路阻断，致使备好的货物无法起运，只好眼睁睁地看着赚钱的机会从手边滑过。大掌柜下决心购买城柜周围四十丈地皮，扩大了外院，围着原来的库房外缘又盖了半圈库房。道路畅通时把大批货物（主要是茶货）运来储备起来。一俟恰克图来信催货，即刻便能起驮发运。这正应了与大掌柜同时期南方的一位商人胡雪岩的一句名言“生意越来越难做，越难做就越是机会……”
  道路时通时断，恰克图市场上的货就紧缺，货物一紧缺价格自然就上涨。大盛魁借这买卖难做的机会，赚了大钱。由此可见库房的重要，把重要的工作交由墨掌柜负责是对他的重用。墨掌柜为人机警，办事周圆，很得大掌柜的赏识。倘若不出意外，他真的是前程似锦呢。大盛魁等级森严，昨天还在一条炕上滚着，是称兄道弟的伙计，一觉醒来，其中某个人就出了徒顶了生意，昨天的平头伙计立刻就得改口称这个人某某掌柜。再做什么事就要以掌柜子与伙计之间的礼节行事，决不许胡来。
  墨掌柜刚刚出徒，顶的是半厘的身股。至此以后大盛魁庞大的产业买卖的赢亏就与他的收入多寡密切相关了。半厘股份虽小，可架不住大盛魁买卖大，三年分红期一到，郦先生打开万金账一拨拉算盘，这半厘股就会是几千两白花花的银子的红利。分账大期，墨掌柜就有资格坐在大客厅里与财东代表和顶生意的掌柜子一起，聆听大掌柜关于生意的报告，并有权表示自己的意见。
  俗话说——“做姑娘的出了阁，学生意的成了客。”就算是苦尽甘来熬出了头。大盛魁的哪一个伙计苦熬苦盼不是等着这一天！墨掌柜便是新入号的小伙计们的一个活生生的榜样，在墨掌柜的身上，古海看到了自己的希望。
  黄昏时，一只狗从大门蹿进了大盛魁的院子。那狗身材细长，三角形的脑袋上一双耳朵像狼耳似的尖峭，皮毛肮脏得在昏暗的灯笼光线下辨不清毛色，看见有人从月亮门出来，那狗略迟疑了一下，在一根廊柱的暗影中蹲踞了片刻，待从月亮门出来的人离开后，身体紧贴廊沿的墙箭一样跑进了月亮门。
  那只狗来到郦先生的房间门口，哼哼着拿嘴头子拱门呢。
  过了一会儿，门开了，郦先生在那狗身上扫了一眼就把那狗放进自己的房间去了。
  又过了不大一会儿，郦先生推开门，脚步匆匆地走向大掌柜的房间，他的手里拿着一张揉皱的纸片。王福林拉开门迎住郦先生：“大先生有事？”
  “北京分庄的密信。”郦先生低声说。
  “请进来谈吧。”王福林说着把郦先生让进了房间。
  大掌柜正埋?