甘戎说：“你说，会是什么人偷走的呢？他偷密符扇要干什么呢？”
  陈天伦说：“我也在想，想也想不明白……”
  甘戎说：“抓到这个贼，我非把他碎了不可。”
  陈天伦说：“甘戎，这件事千万不能……不能告诉你爸。”
  甘戎说：“我知道，跟谁都不能说。咱们去找，像上次找兰儿那样……”
  几粒水珠儿又溅落在陈天伦的脸上，凉津津的。
  对面的漕船上，黑衣的唐大姑又在淘米。
  陈天伦把船往前靠了靠：“唐大姑，我该听您的话，我那时就该回去。”
  唐大姑说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
  陈天伦问：“唐大姑，您能告诉我吗？我该怎么办？”
  唐大姑长长地叹了一口气，依然说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
  陈天伦说：“唐大姑，求求您了，您给我指一条明路吧。”
  唐大姑站起身来，端着淘米的簸箕走了。一边走一边喃喃地说：“可怜的孩子，可怜的孩子……”
  甘戎问：“她在说谁？谁是可怜的孩子？”
  陈天伦摇了摇头：“不知道……”
  甘戎说：“她是在说我们吗？”
  陈天伦低沉地说：“也许……我们是够可怜的……”
  他们哪里知道，真正可怜的事情还在后面……
  顾全步履匆匆地赶到大运河边，头上已经冒出了汗珠儿。他喘了口气，整理了一下行装，准备过北浮桥。突然一阵清脆的驴蹄声在身后响了起来，还没容他扭头，周三爷和燕儿已经挡住了他的去路。
  周三爷问：“顾先生，这么晚了，你不辞而别，要去哪儿呀？”
  顾全“啊啊”着，说不出所以然来。
  周三爷说：“回去吧，这件事你干不了。”
  顾全说：“您……您知道我要去干什么？”
  周三爷说：“我也是从年轻的时候过来的，我也有过血气方刚的时候。”
  燕儿说：“表哥，都怨我，我不该说这些，你还是回去吧。”
  顾全说：“不行，这件事不能就这么完了。”
  周三爷说：“谁说完了，老夫我也是第一次听燕儿说这件事。此仇不报，何以为人？但是，顾先生，你不成，这件事不该由你来做。”
  顾全说：“您看不起我是不是？这个仇我不去报谁去报？死的是我舅舅，是我舅妈，受委屈的是我表妹。”
  周三爷说：“顾先生，你听我说。现在我娶了燕儿，燕儿家的事就是我的事了。你回去别动，七月十五之前，我让你看见谢大麻子的尸骨。”
  顾全呆呆地看着周三爷，没说话。
  周三爷说：“这回是不是你瞧不起我了？”
  顾全没说话，把脸高高地仰起来。燕儿看见，顾全的脸上有两颗滚动的泪珠儿……
  周三爷默默地走到顾全的身边，拍了拍他的肩膀。
  顾全依然没有动，任泪水在脸上爬着。
  燕儿走过来，拉起了顾全的手，顾全像个听话的孩子似的，转过头来……
  周三爷将燕儿抱起来放在驴背上，又将缰绳递给了顾全。
  顾全牵着驴往回走去，周三爷一声不响地跟在后面……
  妞妞知道自己死定了，出了这么大的丑，丢了这么大的人，他还能活吗？许良年能饶过他吗？他知道，许良年早就不喜欢他了。他现在最宠爱的是柔柔，柔柔是个比狗还贱的贱骨头，狗仗人势，柔柔平时都不搭理妞妞。妞妞不在乎，你他妈的甭美，不定什么时候又会来个贝贝什么的，你柔柔比丧家狗还不如。好歹许良年是他的表舅……他妈的，表舅管什么？妞妞知道，这个人称蔫神的表舅有一副蛇蝎一样狠毒的心肠。他知道需要，他知道占有，他甚至也知道喜欢，但是却不知道爱。冬梅知道爱，铁麟大人也知道爱。他跟冬梅跪在铁麟的书房门口苦苦哀求着，铁麟大人没有惩罚他，连一句责怪他、骂他的话都没有。可是铁麟大人却把他交给了许良年，交给了许良年就等于置他于死地了。
  妞妞知道许良年怕铁麟，因为铁麟的官比许良年大，或许还因为别的什么。许良年不敢得罪铁麟，他又在铁麟家惹这么大的祸，许良年就是为了讨铁麟的好，也不会给妞妞留下活命的。
  妞妞要死了，刚刚14岁的妞妞就要死了。14岁，苗还没有秀穗儿，鸟还没有孵蛋儿，花还没有开苞儿。可是，14岁的妞妞却什么都经历了。他挨过饿，也吃过饱饭；他受过冻，也穿过锦缎；他受到过常人难以想象的屈辱，也享受过常人难以想象的奢靡；他受过娇宠，也遭过磨难；更为可贵的是，他也有过爱，一个14岁少女最纯真、最原始的爱……一个14岁男孩儿的特殊经历，比一个84岁普通百姓的经历还要多。他死了，还有什么值得遗憾的呢？他父亲为了五间砖瓦房就把他卖了，可是父亲死的时候能把那五间砖瓦房带走吗？妞妞却能，他一无所有，却能带走那么多属于他自己的东西。
  许良年已经三天没有见他了，柔柔假惺惺地劝他向许良年求情，妞妞没有去。他知道谁求情也没有用，许良年不会放过他的。他躲在自己的小屋里，该吃吃，该睡睡，许良年的姨太太们也来看过他，也劝他想开一点儿。有什么想得开想不开的，不就是死吗？只是他不知道许良年让他如何去死，是用绳子勒死他，还是用毒药灌死他，抑或用铁锨把他拍死。他做好了死的准备，只是临死之前还想再看一眼冬梅。冬梅是不会死的，铁麟大人可不像许良年那么狠心。那么，铁麟大人会怎么惩治冬梅呢？
  第6天的傍晚，许良年的管家彭旺来了，告诉他收拾收拾自己的东西，明天一早准备走。
  妞妞说：“我没什么好收拾的，还有两双没上脚的鞋，几件半新的衣服，我不要了，我死了以后你愿意给谁就给谁吧。”
  彭旺问：“你还有钱没有？”
  妞妞说：“还有几两碎银子，留给你打酒喝吧。”
  彭旺又问：“别的呢？”
  妞妞说：“对了，求你一件事，我有一串香珠儿，是铁大人送给我的。我死了以后，麻烦你把这香珠儿还给铁大人吧。”
  彭旺问：“还有什么好嘱咐的，对冬梅不说点儿什么吗？”
  妞妞说：“请告诉冬梅，就说我对不起她，我把她害苦了。这辈子完了，下辈子还跟她做夫妻，我要好好疼她爱她，加倍地补偿给她。”
  彭旺说：“看不出来，你小兔崽子还是个情种。”
  妞妞说：“我死没什么，我是罪有应得，罪该万死，死有余辜。可是，冬梅算怎么回事，人家够苦的了，我还这么害人家……”
  妞妞说着，呜呜地哭了起来。
  彭旺说：“你光惦记着冬梅了，不跟你爹说点儿什么了？”
  妞妞说：“我爹……哼，我那也叫爹？他早就不要我了，我能认他吗？我死了以后，你千万别告诉他，也别把我埋进祖坟，不就是一堆臭肉吗？扔在乱丧岗喂狗算了……”
  彭旺哈哈大笑起来。
  第三卷　铁牛沉河愈陷深　第八十三章　净身1
  妞妞奇怪地看着彭旺：“我都快死了，你怎么还这么开心呀？也难怪，咱俩本来也没什么交情，我死我的，碍不着你蛋疼。”
  彭旺说：“你口口声声地说死，我问你，是谁让你去死的？”
  妞妞说：“还有谁，你让我死我死吗？除了他许良年谁能让我死？”
  彭旺说：“你还真没说对，许大人还真的没说让你死。”
  妞妞问：“那是谁说让我死的？”
  彭旺说：“没有人说让你死，都是你自己说要死的。”
  妞妞说：“什么？没有人说要我死？这么说许大人没说让我死？”
  彭旺说：“对，许大人没说让你死。”
  妞妞问：“这么说我不用死了？”
  彭旺说：“你小兔崽子死不了了。”
  妞妞呆呆地看着彭旺：“你……你没骗我吧？”
  彭旺说：“我骗你干什么？你不但死不了，还有享受不尽的荣华富贵。许大人让我明天就带着你进城，你就好好活着吧。”
  妞妞还是不相信：“这……是真的？”
  彭旺火了：“你他妈的怎这么不识好歹呀？没有人让你死，你自个儿非要嘬死呀？”
  “哇……”妞妞突然大哭起来。这哭声来得突然，更来得疯狂，像是运河大堤骤然决了口子，滔滔洪水像脱缰的野马奔腾咆哮而出。一个做好了死的准备的人，是完全可以平静地等待死亡的。可是，一旦死亡拒绝了他，活的希望又从天而降的时候，他便难以控制自己了……
  彭旺烦了：“你他妈嚎丧什么？让你死不哭，要你活倒哭起来了，整个的不着四六……”
  妞妞止住了哭声，看着彭旺，又破涕为笑，咯咯地乐起来。这乐也来得很突然，来得很疯狂，乐得妞妞张开双臂，向天；又扑倒在地，向地。彭旺看着他笑成这样，发起毛来：“你怎么了，你他妈的疯了吗？”
  妞妞止住了笑声，看着彭旺，听着外面的鸟鸣，傻子似地说：“活着好，活着真好……”
  妞妞只知道许良年不让他死了，却不知道许良年让他怎么活着。妞妞准备好了死没死成，这就等于拣了个天大的便宜。有了这么一个大便宜垫底，还考虑怎么活着吗？好死不如赖活着，怎么活着也比死了强。直到彭旺赶着大车把他拉到地安门内的方砖胡同小刀刘的家门口，妞妞才知道这活着比死还要难过得多。
  彭旺说：“妞妞，到了，下车吧。”
  妞妞提着自己的小包袱从车上跳下来，四下看了看：“这是什么地方？”
  彭旺说：“净身房。”
  妞妞不解：“什么净身房？”
  彭旺说：“净身房就是净身房，快进去吧。”
  妞妞又问：“进去干嘛？”
  彭旺说：“给你净身。”
  听说要给他净身，妞妞像是五雷轰顶，差点儿瘫痪下去。早在几年前，他就知道了净身的含意。父亲就是为了给他净身把他送到城里来的，是许良年救了他，让他留下了男人的根。现在，许良年不让他死，却让他净身送他进宫当太监。唉，早知有今天，还不如几年前就让他挨一刀算了。闹了半天，他这一刀还是没有躲过去，他的根到了也没有留住。
  彭旺带着他进了小刀刘的家门，把一个猪头、两瓶酒放在刘家的案桌上，这是见面礼。
  小刀刘家的堂屋，房子很老，光线很暗。妞妞随便四下张望着，见屋梁上悬挂着一个个裹着红布的东西，像屠夫家挂着满墙的猪尿脬，只是那东西显得比猪尿脬要沉重得多。妞妞悄悄地问彭旺：“那是什么？”
  彭旺说：“瞧见了吧？这叫升，红步（布）高升，就是量粮食用的那个木升，外面裹着红布，明白了吧？”
  妞妞问：“这是干什么用的？”
  彭旺说：“你的两个蛋和一根鸡巴割下来以后，就放在那升里。”
  妞妞问：“干嘛要放在那里面？”
  彭旺说：“那升里装着石灰，把那玩意儿放进去腐烂不了。等将来你混好了，再把这玩意儿赎回去。这就是说你要步步走红运，步步高升了。”
  妞妞困惑地问：“你怎么知道这些的？”
  彭旺说：“不瞒你说，算上你，我送过七个孩子到这儿来了。”
  妞妞心里骂道，你就缺德吧，怎么不把你也骟了呢？
  不一会儿，小刀刘出来了。妞妞原以为小刀刘会像乡下杀猪宰羊的屠夫那样满脸横肉、面目凶险，见到小刀刘却发现他是一个很和气的小老头儿。白胡子、白辫子，两只笑眯眯的小眼睛。不笑不说话，一笑满脸细折子。
  彭旺叫妞妞给小刀刘磕头拜师傅，妞妞很不情愿地跪下来，敷衍了事地磕了几个头，站起来。小刀刘招了招手叫他过去，妞妞小心地朝前移了两步，站在了小刀刘的面前。小刀刘端详了一下他的脸，摁了摁他的肩，又伸手摸了摸他的裆，满意地笑了。随后，小刀刘将一份文书摊在彭旺面前。
  彭旺说：“他是自愿净身，您跟他直接说吧。”
  小刀刘点了点头，问：“你叫什么名字？”
  妞妞想说叫妞妞，又觉得不妥。想告诉他在家里的名字，又不大情愿，便随口说：“请师傅帮孩儿取个名字吧。”
  小刀刘问：“那你姓什么？”
  妞妞说：“就随师傅的姓吧。”
  小刀刘愣了一下，倒也没觉得怎么奇怪，便想了想说：“那就刘兰芳吧，兰花的兰，芳草的芳。”
  妞妞说：“孩儿记住了。”
  第三卷　铁牛沉河愈陷深　第八十四章　净身2
  小刀刘见妞妞是一个聪明乖巧的孩子，显然很满意。他对彭旺说：“30斤小米，4筐玉米骨头，3挑芝麻秸，半刀窗户纸，你们都准备好了吗？”
  妞妞心里奇怪，净身要这些东西干什么呢？