又黑又厚的云团遮盖了整个天空，天地间一片黑暗。风狂雨暴，地上泥泞不堪。两个人跌倒了爬起来，爬起来又跌到，茫然无主地往前逃奔着。
  甘戎已经累得喘不上气来：“咱别跑了，跑到前面，不还是照样下雨吗？”
  陈天伦说：“不行，咱得找个地方，找个能避雨的地方……”
  甘戎问：“这荒郊野外，哪有避雨的地方？”
  这正是苏庄附近，陈天伦凭着记忆，好像大堤下面有一个小闸房。陈天伦搀扶着甘戎在慌乱地摸索着，天地黑成了一片。下了大堤就是一望无际的玉米地，雨鞭抽打在玉米叶子上，轰隆隆撼天动地。突然一个通天贯地的闪电，把天地间照耀得一片光明。闪电过后，肯定是一阵巨大的雷鸣，甘戎又钻进陈天伦的怀里，陈天伦紧紧地搂抱着她。就在这一瞬间，陈天伦看见了那座小闸房。霹雳过后，陈天伦拉着甘戎朝那间小闸房跑去……
  小闸房的门是用树皮做的，没有锁，只是拴着一根铁丝。陈天伦拧断铁丝，推开小闸房的门，两个人身子便倒进了小屋里……
  外面黑，屋里更黑，借着不时燃起的闪电，陈天伦看见了小屋里有一铺小炕，炕上似乎还铺着一床露着棉絮的被子。进了小屋便躲开了风雨，两个人搀扶着站起来，身上的衣服都湿得沾在了一起，地上很快就流下了一大滩浑浊的雨水。
  甘戎说：“不行，我冻得受不了了。”
  陈天伦说：“这样吧，你快把湿衣服脱下来，跑到炕上盖上被子。”
  甘戎问：“那你呢？”
  陈天伦说：“我还行，我还绷得住。”
  甘戎说：“我身上的湿衣服凉，你身上的湿衣服不是也凉吗？我就不信你是钢铸铁打的。”
  陈天伦说：“你别管我，我是男人，男人火力壮。”
  甘戎听见，陈天伦在说这些话的时候，上牙打着下牙，连声调都变了。
  甘戎扑上前，伸出哆嗦的双手，解着陈天伦的衣服。
  陈天伦哆哆嗦嗦地阻拦着：“别别……你还是自己脱吧。”
  甘戎的声调也变了：“我的手发僵了……衣服脱不下来。”
  陈天伦只好哆哆嗦嗦地帮助甘戎脱着衣服，两个人慌慌乱乱，互相解着衣服上的扣子……
  哗啦一下，甘戎身上的衣服脱落在地上。一阵闪电袭来，陈天伦看见自己的眼前戳着一个玉柱般雪白粉嫩的身躯。他急忙闭上眼把头扭向一边，几乎与此同时，他身上的衣服也脱落下来，甘戎把冰凉的身子贴上了他。陈天伦突然像一只暴怒的野兽，弯下身子，抱起甘戎，扔在了炕上。可是，甘戎的手紧紧地搂住了他的脖子，他虽然把甘戎放在了炕上，自己却不能挣脱。
  甘戎哆嗦地说：“哥，别……别离开我。”
  这是甘戎第一次叫他哥，像一阵雷电唰地打在他的身上，他整个身子都颤抖了一下，立刻便软绵绵地瘫软下来……
  一条被子盖在两个赤裸的身躯上，两个湿淋淋的身子粘在一起，他们互相擦拭着、互相搂抱着。说不清是冰冷还是紧张，两个人都呼呼喘着粗气，慌乱地交织着、融合着、侵吞着……又是一个闪电袭来，陈天伦翻身压住甘戎，把她严严实实地保护起来……
  第三卷　铁牛沉河愈陷深　第八十一章　恶霸
  毕竟是年轻人，毕竟是夏天，两个搂抱在一起的身躯很快便由冰凉变得火烫起来，干柴烈火般地呼呼燃烧着……
  小闸房的门突然开了，呼的一声，扔在地上的一件衣服掀了起来，扑向闸房的门口，又呼地一下回落到地上。
  陈天伦一惊：“怎么回事？”
  甘戎说：“是风吗？”
  陈天伦说：“风怎么单吹这一件衣服？”
  甘戎说：“是雷电吧？”
  陈天伦说：“雷电怎么没有把衣服烧焦？”
  甘戎说：“那是什么？”
  陈天伦说：“有鬼。”
  甘戎问：“什么鬼？”
  陈天伦说：“不知道，这事有点儿怪。”
  甘戎说：“那鬼要干什么？”
  陈天伦突然意识到了什么，腾地跳下炕，抄起刚才被掀起的那件衣服。那正是陈天伦穿的长衣，陈天伦拿起长衣摸索了一下，“啊”的叫了一声，险些昏厥过去。
  甘戎急忙起身：“怎么回事？”
  陈天伦说：“我……我的密符扇。”
  甘戎问：“密符扇怎么了？”
  陈天伦说：“被偷走了。”
  嘎啦一声巨响，霹雳闪电烧红了半边天。
  甘戎急了：“快……穿上衣服快追……”
  在这突如其来的疾风暴雨中，在周三爷葫芦小院那暖烘烘的炕头上，燕儿哭着讲述自己悲惨的身世。周三爷年纪大了，不胜酒力，靠着墙半躺半坐。燕儿紧紧依偎在周三爷的脑袋旁，身子靠着窗台，断断续续地哭诉着。顾全坐在炕沿上，一边喝着茶，一边静静地听着。炕中间一张小桌，桌上是一盏昏惨惨的小油灯。外面的霹雳闪电把窗户纸震得哗啦啦响，燕儿的哭诉亦如雷电般地震撼着顾全和周三爷……
  燕儿的父亲王春明在上刘家村种着三十多亩水田，这对于一个三口之家来说，已经堪称是个小康人家了。30亩地一头牛，老婆孩子热炕头，这是几千年来中国农民苦苦追求的小康目标。达到这个目标并不难，只要老天帮忙，只要朝廷宽宏，只要地方官吏清廉。种田交租，天经地义。山东是漕粮征收的重地，交纳朝廷的正米耗米已经使农民不堪重负，而从府县到乡里，又层层加码，名目繁多。农民身上的苛捐杂税像是暴雨中扛着稻谷过河，越来越重。正米耗米之外，还有各种各样的摊派和加项。开仓摊派、修仓摊派、踢斛摊派、淋尖摊派、垫仓摊派、扬簸摊派、芦席摊派、松板摊派、楞木摊派、官役摊派、监收摊派、杂官开销摊派……原本该收一石，加上各种摊派杂项五六石也打不住，种田人一年收的稻谷，都交纳上去还不够。交不上就得吃官司，就得进大牢，就得倾家荡产……
  周三爷也是第一次听说这些乌七八糟的摊派，气愤地说：“他们收那些粮食干什么？据老夫所知，每年运往京城的漕粮，连十分之一也没有，余下的那么多粮食哪儿去了？”
  燕儿说，您说哪儿去了。除了进了州县府抚各级官吏的腰包，还能到哪儿去？
  周三爷说：“这些当官的也太贪了，真是人心不足蛇吞象。”
  燕儿说，一个是这些人太贪，一个是吃漕粮的也太多。每到征收漕粮的时候，除了州县的官吏，还有许多地方上的杂官，什么乡约、里正、地总、里总、图差、庄差、总头、总总头、都差、保差、帮办、垫办……这些人有坐轿的，有骑马的，有提刀的，有拎锁链的，缕缕行行，如狼似虎，就像闹蝗虫一样黑压压地占满了村子。这些人要吃要喝要拿，他们靠什么活着，还不是靠勒索种田的农民。一个乡镇，100个人种田，得有20个杂官来看管他们、监视他们、催促他们。这些杂官吃饱了喝足了，还虎狼般地欺负百姓。您说，照这样下去，还有谁愿意种田？
  周三爷说：“我就不明白，朝廷的官吏都是靠读书考上来的，这些杂官都是从哪儿来的？”
  燕儿说，您要是到一个地方当官就明白了。比方说，您当一个知县吧，您的表哥找您来了，您没办法，安排当个乡约吧。您的表哥当了乡约，您表哥的堂弟又找来了，怎么办？安排当个里正吧。您表哥的堂弟当了里正，您表哥堂弟的侄子又找来了……就这样，圈儿套圈儿，环儿套环儿，所有的杂官都有来头。杂官也像蝗虫一样，越吃越肥，越繁殖越多……
  周三爷感慨地说：“这天下，多些种田的有饭吃，多些织布的有衣穿，多些瓦木匠有房住，多些当兵的保平安……养活这些当官的干什么？他们除了欺压百姓，能干什么好事？家有万顷，不养闲人一个。眼下从朝廷到乡里，养活了多少闲人。这样下去，这国家能不完吗？”
  燕儿说，您说那运丁算不算闲人？
  周三爷说：“运丁是给朝廷运粮的，怎么能算闲人呢？没有运丁，那江南的粮食能自己顺着大运河流到通州来？”
  燕儿说，欺压百姓的不仅仅是当官的，运丁不算闲人，可运丁也欺压百姓。
  周三爷问：“运丁怎么欺压百姓了？”
  燕儿说，运丁不但欺压百姓，还欺压当官的。州县衙门那些当官的，见了运丁都跟三孙子似的。
  周三爷说：“你这话可就说过了，运丁有那么厉害吗？”
  燕儿说，运丁倚仗着运皇粮的差事，任意向州县敲诈勒索。你不给足了他们钱，他们就不装你的粮。粮食装不上船，就是地方官员的罪过。他们要的钱，更是多得让人头皮发麻。您看，有提闸费、打溜费、催攒费、浅水费、收帮费、闸坝费、量水费、放水费、验收费、兑收费、过淮费、抵通费；有折帮银、落地银、水脚银、船价银、修船银、造船银、拨船银、拉船银……
  周三爷挥手制止住了燕儿的话：“你别说了，这些老夫知道，可是运丁要这些钱，入的不是自己的腰包呀，运丁在这一路上需要多少花销，你知道吗？”
  燕儿说，那我不知道，反正我知道这些钱都是从老百姓的牙缝里抠出来的。他们把粮食都抢走了，老百姓就得饿肚子。织席的睡土炕，卖盐的喝淡汤，种田的却吃糠咽菜，世道就是这么混蛋。
  周三爷不言语了，仰着脸看着天花板，像是想起了什么心事。
  顾全一直仔细地听着燕儿的话，他最想知道的是舅舅和舅妈怎么样了。
  燕儿讲起了自己的遭遇，父亲一年到头，面朝黄土背朝天，汗珠落地碎八瓣儿，收到的粮食就这样被诈光了。食粮没了，灾难却没有躲过去。荣成县的典史谢大麻子到上刘家村收粮，看上了燕儿，非要把燕儿一起收走，做他第三房的姨太太。燕儿是父母的独生女，掌上明珠，怎么舍得把燕儿交给猪狗不如的谢大麻子呢？
  谢大麻子是个恶人，为了得到燕儿，就一个劲儿地给王春明加捐加税。燕儿家里的粮食都拿了出来，谢大麻子还说他们欠12石粮食。王春明火了，跟他们讲理，谢大麻子给王春明扣上了一顶抗皇粮的罪名，一条铁链将王春明索进了县衙门的大牢……
  王春明在牢房里受尽严刑拷打，就是不肯答应把燕儿许配给谢大麻子。燕儿母女为了救父亲，找到谢大麻子求情，谢大麻子死咬住一条，要不把燕儿给他，要不王春明把牢底坐穿。王春明是一个宁折不弯的铁汉子，燕儿母女到牢房里探望他，他命令燕儿的母亲带着燕儿快走，逃离荣成，到外面找一条活路。燕儿母女舍不得撇下王春明，王春明为了断了燕儿母女救他的念头，一头撞在牢房的墙壁上，顿时头崩脑裂……
  燕儿母女安葬了王春明，从荣成逃了出来。可是谢大麻子依然不死心，派人穷追不舍，一直追到运河边上。母女俩上天无路，入地无门，双双跳进了大运河。燕儿被周三爷救上来了，而燕儿的母亲却沉入了河底……
  顾全听着表妹的控诉，一直没有说话。他的脸阴沉得比外面的天空还恐怖，而心里却轰炸的电闪雷鸣。顾全的表情被燕儿看在了眼里，她明白表哥在想什么，暗自担起心来……
  第三卷　铁牛沉河愈陷深　第八十二章　诀别
  这一天晚上，骤雨初歇。一轮满月当空，云边繁星闪烁。顾全背着自己的行装，悄悄地离开了周三爷的葫芦小院。燕儿一直没敢闭眼，听见了动静，她所担心的事情果然发生了。她急忙扒着窗户往外看，顾全已经出了门。她惊慌地将周三爷推醒：“老爷，快……快起来。”
  周三爷惊醒了：“出了什么事？”
  燕儿说：“不好，我表哥走了。”
  周三爷没听明白：“他到哪儿去了？”
  燕儿催促着：“快，快把他追回来。”
  周三爷急速穿起衣服，推门跑了出去。
  葫芦院外，顾全怕周三爷发现追赶，出了小潞邑村口，急匆匆地朝通州城的方向走去……
  波光粼粼的大运河里，一叶小舟静静地漂流着。一支长篙无精打采地撑着，小舟似走非走，似停非停。夜已深，天上一轮晴空朗月，满河颠簸着无数残星。
  甘戎坐在船头上，仰头看着天，嘴里喃喃地嘟囔着：“怨我，都怨我，我不该……”
  陈天伦说：“不怨你，怎么能怨你呢？”
  甘戎说：“我不来，你也许就不会到那闸房里避雨了。”
  陈天伦说：“不怕贼偷，就怕贼惦着。是我太大意了，我早就该料到，有人想偷我的密符扇。”
  甘戎说：“你说，会是什么人偷走的呢？他偷密符扇要干什么呢？”
  陈天伦说：“我也在想，想也想不明白……