甘戎也不客气，坐下来拿起筷子就狼吞虎咽起来。
  铁麟问：“你妈妈不是不让你来了吗？你怎么又跑来了？”
  甘戎说：“我对妈妈说，爸爸一个人在通州，免不了受神神鬼鬼的欺负，还是让我去给他当个保镖吧。”
  铁麟问：“你真是这样说的？这不是成心吓唬你妈么？”
  甘戎笑了笑，只顾低头吃起菜来。
  甘戎的到来，打断了铁麟跟夏雨轩的谈话。铁麟刚要接着刚才的话茬儿说下去，突然被不远处的一个客人吸引住了。那也是一桌食客，划拳劝酒甚是热闹，一个人站起身来，高举着酒杯慷慨激昂着。铁麟觉得这个人很面熟，谁呢？他心里咚地一震，记忆的闸门哗啦一下子打开了，情不自禁地说：“难道是他？”
  夏雨轩问：“大人在说谁？”
  铁麟小声叮嘱他：“别回头，我看那个人像是姚广亮。”
  夏雨轩问：“哪个姚广亮？”
  铁麟说：“他自称是个茶叶商，住在沙竹巷……”
  夏雨轩猛然想了起来：“你是说劫持兰儿的那个嫌犯？”
  甘戎一听是劫持兰儿的嫌犯，立刻停下了筷子：“哪个？哪个是劫持兰儿的？”
  铁麟说：“小声点儿，就是那个站起来说话的人。啊，他在向众人告别，看样子要走。”
  甘戎低着头，偷眼朝那边瞧着。
  姚广亮已经离开了桌子，朝门外走去，众人在后面送着他。
  甘戎啪的把筷子往桌上一扔，急忙赶了上去。
  铁麟轻声喊着：“戎儿，你到哪儿去？”
  甘戎已经跟着姚广亮出了漕运老店的门……
  漕运老店在大运河的东岸，姚广亮带着一个随从出来以后，便骑上马跨上浮桥往河西岸去了。甘戎远远地跟踪着姚广亮，只能是远远的，她没有骑马，两条腿再快，也跟不上四条腿呀。
  甘戎眼看着姚广亮过了浮桥顺着土坝往北去了，她也急忙过了河朝北面追去。过了石坝，却失去了目标，姚广亮已经无影无踪了。
  石坝附近，包括牛作坊、赦孤台、盐摊等村庄，是一个南北货物的集散地。货物堆积如山，一座连着一座；货栈星罗棋布，一家连着一家。最著名的便是十八家骆驼店，譬如复兴店、天庆店、通顺店、聚和店、德隆店、三义店等等。说是骆驼店，但住的不全是骆驼队，就像大车店住的并不都是赶大车的一样。每个骆驼店都有很大的货场和库房，骆驼店的东家既是店主，又是经营交易的掮客。诸如代客存货、承寻货主、交货揽货、报单纳税等等。通州是漕运重地，又是物流中心。
  在这里集散的货物主要分南货和北货。南货有两种，一种是商人运送过来的，一种是漕船捎带来的。朝廷为了弥补运丁费用的不足，允许漕船携带一定数量的土宜。但是运丁们为了多赚钱，所携带的土宜往往超过规定的数量。这就有一种半合法半走私性质了，多带来的土宜为了逃避坐粮厅的稽查，不敢公开销售，多委托骆驼店代销。南货主要是茶叶、丝绸、夏布、雨旱伞、纸张、瓷器等等，而北货多是皮毛、地毯、山货、药材等等。南货是船从大运河运来的，而北货则是骆驼队走旱路驮来的。
  骆驼队也分两种，大屉和草屉。所谓的屉，就是骆驼背上的货架。大屉是用牛羊皮包裹，大线纳结而成；草屉是用草包披垫枷棍绑结而成。大屉驼队是盘短的，草屉驼队是跑长途的。驼队的规模大小不等，大的驼队有四五百头骆驼，有管事的、跑外的、饲养的、拉运的一套人马。小的驼队也有两三个人、三五十头骆驼的。还有一个人拉七八头骆驼跑单帮的。跑长途的每头骆驼要驮240斤到360斤货物，从通州到张家口500里，要走7天；从张家口到库伦3000里，要走一个月。
  眼下正是冬末春初之季，大批的北货源源不断地从口外运来。驼队盈路，缕缕行行；驼铃叮咚，不绝于耳。甘戎没有追到姚广亮，却看见了如此规模宏大的驼队，也算是开了眼界。她站在北浮桥下面，饶有兴致地观看着一串一串的骆驼和驼背上摇摇晃晃的货物，觉得很有意思。一串骆驼用缰绳连在一起，大串的十二头，小串的七八头，有一个人在前面牵着。
  随着驼队走近，一伙儿人从河滩的小树林里跑出来。有的背着筐，有的挎着篮，有的提着布袋，除了这些装东西的家什，每个人手里还举着一个榔头或一把挠钩。这些人有男有女，有老有少，有大姑娘也有小媳妇。他们像一群打家掠舍的强盗，不知听了谁的一声号令便呼啸着跑出来，英雄也似地冲向驼队。待冲到驼队跟前，他们都拼命地举起了手中的榔头，朝货架上敲击着。或者挥动手中的挠钩，在骆驼身上乱抓乱筢着。于是，拉骆驼的求救般地呼叫恐吓，打劫的散去又聚来，聚来又散去，跟拉骆驼的捉起了迷藏……
  甘戎离得远，看不大清楚，这些人在干什么呢？
  一个拾粪的老头儿走过来，甘戎客气地上前打听着：“大爷，前面那些人在干什么呢？”
  老头儿说：“这你还不知道？他们是挠毛砸碱的。”
  甘戎又问：“什么叫挠毛砸碱？”
  老头儿看了看甘戎：“你不是本地人吧？”
  甘戎说：“我是从京城里来的。”
  老头儿的话匣子打开了：“怪不得呢，你不在通州混饭吃，不知道这里的深浅。通州这个地界儿，多富也显不出有钱来，多穷呢也饿不死。为什么呢？就因为活命的路儿多。咱不是说吃官饭吃产业吃买卖的，就说穷人。这穷人里就有吃横水的，有吃竖水的，有吃漕船的，有吃两坝的，有吃街市的，有吃店铺的，还有这吃骆驼队的。这挠毛砸碱就是吃骆驼队的。”
  甘戎还是不明白：“他们挠什么毛砸什么碱呀？”
  老头儿说：“你没见吗？是用挠钩子挠骆驼毛，这春天到了，人该脱棉衣了，那骆驼也该把冬天的厚毛脱掉了。他们用挠钩往骆驼身上一挠，那厚厚的驼毛就掉下来了。”
  甘戎问：“他们要驼毛干什么？”
  老头儿说：“卖钱呀，不卖钱他们图什么？”
  甘戎问：“谁买驼毛干什么？”
  老头儿说：“驼毛的用处可大了，有大宗收购送地毯厂织地毯的，有小宗买去用来絮棉衣垫棉靴的，也有铺在炕上当褥子取暖的。”
  甘戎又问：“那砸碱呢？干什么砸碱？”
  老头儿说：“你没见到吗？那骆驼上驮的碱都是口外的天然碱，好东西喽。整块整块的，有磨扇那么大。他们一榔头下去，就能敲下一斤二斤的。”
  甘戎明白了，她向老头儿道了声谢便朝骆驼店走去。甘戎一边走着，一边不断地扭头朝骆驼队这边看。那群劫匪一样的人群总让她觉得心里不自在，人家驼队辛辛苦苦从几千里外驮来的货物，怎么能这样明目张胆地抢劫呢？
  甘戎走着看着想着，突然听到有人叫她，抬头一看，竟然是陈天伦。
  第二卷　漭漭运河深千尺　第五十七章　　偶遇
  两个人都觉得有些意外，陈天伦问她到这儿来干什么，她偏要陈天伦先告诉他。
  陈天伦也故作神秘，存心不告诉她。
  甘戎气恼地说：“你们通州人可真没出息。”
  陈天伦急了：“怎么啦？通州人招你惹你了？”
  甘戎指着远处骆驼队里那些驱之不散的人群：“你瞧瞧他们在干什么？”
  陈天伦说：“他们是在挠毛砸碱啊。”
  甘戎说：“你说得还挺理直气壮呢。”
  陈天伦说：“他们怎么得罪你了？”
  甘戎说：“废话，我犯得上理睬他们吗？”
  陈天伦说：“那你凭什么说我们通州人没出息呀？”
  甘戎说：“连这么一点儿小便宜都占，难道还算有出息？”
  陈天伦一下子愣住了，通州人的种种谋生手段，他是从小就耳濡目染、司空见惯的，他从来没想过哪种事有出息，也没想过哪种事没出息。听甘戎这么一说，他倒真觉得这些人有点儿下作卑劣了。他不由得脸红了，为通州人，也为他自己是个通州人……
  甘戎继续逼问着陈天伦：“说吧，你到底来干什么？”
  陈天伦从怀里掏出了一本书：“我来找齐先生还书的。”
  甘戎刨根问底：“还什么书？”
  陈天伦说：“我原来准备参加今年大比的，就跟齐先生借了这本《策论集注》。现在用不着了，把书还给人家。”
  甘戎说：“这么说，你不想参加今年的大比了？”
  陈天伦说：“我改变主意了，继续当我的军粮经纪。”
  甘戎说：“我猜你改变主意肯定是因为我哥。”
  陈天伦说：“这是我自己的事，跟你哥有什么关系？”
  甘戎说：“我哥前几天是不是来找你了？”
  陈天伦问：“你怎么知道的？”
  甘戎说：“他是不是找你求情，让你把‘盈’字号密符扇卖给马长山？”
  陈天伦惊讶起来：“谁告诉你的？”
  甘戎说：“还用谁告诉我？原本马长山通过我哥先找的我，他们让我来说服你，你猜他们答应给我多少好处？”
  陈天伦问：“多少？”
  甘戎伸出了指头：“3000两银子。”
  陈天伦说：“真对不住，让你少捞一笔外快。”
  甘戎说：“你不是也损失5000两吗？”
  陈天伦说：“闹了半天你都清楚呀？”
  甘戎说：“这件事不但我清楚，连我爸爸都清楚。”
  陈天伦问：“他老人家怎么知道的？”
  甘戎说：“当然是我告诉他的了，你猜我爸爸说什么？”
  陈天伦问：“说什么？”
  甘戎说：“我爸爸说……”
  陈天伦正在听着，甘戎突然闭上了嘴，眼睛朝远处看着。稍微愣了一下，连个招呼都没打，就快步朝前走去，像是去追赶什么。陈天伦在后面喊着，她连头也不回……
  铁麟跟夏雨轩在漕运老店喝完酒，又进了妃子楼。这是一个很神秘的地方，州府衙门后面一栋红色的三层小楼。传说，明朝灭亡之后，崇祯皇帝的一个姓秦的妃子逃到了通州，花钱盖起了这栋小楼，经营起了这家生意。她到底是做的什么生意呢？据说她从宫里带出了一种制作糕点的秘方，这糕点都是历代嫔妃为了养颜美容、减脂回春从而取悦圣上而研制的。妃子楼开张以后，便以制作系列妃子饼著称。什么养颜妃子饼，环肥妃子饼，燕瘦妃子饼，回春妃子饼，丰乳妃子饼，乌发妃子饼……如此说来，这些都是供女人享用的。京城里的王妃贵妾，大户人家的太太小姐，还有卖艺的女优，卖身的妓女，都来采买他们的糕点。妃子楼还不仅仅做糕点，也经营饭菜，也多是女人喜欢的清淡甜美的佳肴，酒也多是女儿红桂花酒玫瑰香一类的。不少京城来的贵妇常常到这儿来换换口味，也有女眷们专门到这儿聚会的。
  总而言之，这妃子楼是专门为女性服务的，也是专门赚女人的钱的。据说妃子楼刚开始营业的时候，是不接待男宾的。即使是陪着女眷一起来的男掌柜，也只好屈尊先到别处等候。
  现在妃子楼的东家也姓秦，据说是崇祯皇帝那个妃子的侄孙。他继承了老姑奶奶的产业，也继承了老姑奶奶的秘方，可就是没有继承老姑奶奶的经营原则。他现在虽然赚的还是女人的钱，打着为女人服务的招牌，可并不拒绝男人光临。更有甚者，老姑奶奶那会儿，到这里来聚会用餐的主要是贵族女眷和良家妇女，那些卖笑卖身的女人只能来买糕点，不能在此设宴。现在整个颠倒过来了，在此出双入对的多是青楼佳丽和红粉艺人。而她们挽进来的男人也多是风流放荡之辈。当然，还有更为有悖于有辱于老姑奶奶的名堂，这是对外绝对保密的……
  夏雨轩毕竟是个文人，文人无形，特别是在酒后。原本铁麟说去浴池烫个澡，泡泡身上一冬的污垢和晦气，于是夏雨轩便把他带到这个地方来了。
  夏雨轩说他这是第二次到这里来，第一次是金汝林带他来的。进门以后，铁麟发现这里的东家和主事都认识夏雨轩，诚惶诚恐、小心翼翼地招待着他们。
  妃子楼第一层是店铺，专卖系列糕点；第二层是餐厅，多是雅座包间；第三层便是个绝妙的所在，美其名曰是提供休息的地方。铁麟跟着夏雨轩被主事直接带上了三楼，三楼也是分成一个一个单间的。每个单间里都有一张木床，一个茶几，一个大木桶。墙壁上贴着仕女图，床上挂着雪白的帐子，窗户上挂着粉红色的窗帘。光线柔和，清新淡雅，还散发着若有若无的馨香。一进屋，就给人一种宾至如归、想入非非的感觉。夏雨轩将铁麟安置在一个房间里，跟小伙计说了声好好伺候，便退了出去。
  小伙计殷勤地说：“老爷，?