笑面虎潘老板走过来，不用问就全明白了。他先走到甘瑞跟前，把他腿上的那个燃烧的煤球捏下来，扔在地上。立即有一个跟随上来，拿着獾油给甘瑞疗伤。
  潘老板向甘瑞作揖说：“公子，让您担待了，改日我专门请您喝茶。”
  甘瑞还了个揖说：“老板客气，谁让我赶上了呢。”
  杨八见潘老板来了，身子一跳，饿虎扑食般地趴在了宝桌上。
  潘老板说：“杨八，我这里你也经常来玩，乡里乡亲的，我向来待你不薄，你干嘛要撅起屁股混饭吃呢？”
  杨八说：“潘老板，什么话都别说了，您按规矩办吧。”
  潘老板说：“杨八，你现在后悔还来得及。”
  杨八说：“我不后悔。”
  潘老板说：“这碗饭可不好吃。”
  杨八说：“我知道。”
  潘老板说：“以后你恐怕当不了坝神了。”
  杨八说：“我不想在码头上混饭吃了。”
  潘老板又问：“你想好了？”
  杨八说：“您来吧，我等着呢。”
  潘老板冲后吆喝着：“那好，来人呀！”
  打手们早就把一条春凳搬了过来，撂在赌桌旁边，哗的一声，一桶凉水泼在春凳上。紧接着，打手们七手八脚将杨八拖过来，扒下他的裤子鞋袜。然后，两个人抡着板子，两个人抡着棒子，疾风骤雨般地朝杨八的屁股上和双腿上敲打着。棒起棒落，板起板落，顿时血肉横飞，皮开肉绽，杨八的屁股和双腿黑红污烂，卡嚓一声，两条腿被打断了，白花花的骨头茬子都露了出来……
  潘老板在甘瑞的旁边坐下，又吩咐给甘瑞、马长山、陈天伦搬过椅子。几个人落座之后，侍女们便把茶端上来。然后品茶聊天，谈笑风生，彬彬有礼。谁也没有往杨八那边看，谁也没有把劈里啪啦的棒子和板子声当回事。只有陈天伦心里忐忑不安，不时地偷眼看一下趴在春凳上甘心服刑的杨八。
  杨八也真称得上是一条好汉，任凭棒子板子轮番起落，任凭腿断臀开，硬是一声不吭。他的脑袋耷拉在春凳上，像一个瘪了的麻包，围观的人魂魄都惊飞了，他却像是局外人一样沉得住气。
  足足打了有半个时辰，连打手们都大汗淋漓，气喘吁吁了。潘老板终于发话了：“看看，还有气没有？”
  其实，这句话他问得有点儿多余。他早就嘱咐过打手了，能不给杨八留口气吗？
  打手回话：“还有一口气，人却昏过去了。”
  杨八说：“用凉水给我泼过来。”
  打手们立刻拎起大桶的凉水，朝杨八的头上泼去。
  杨八醒了过来，轻轻地哼了一声。
  潘老板说：“杨八，我说话你听得清吗？”
  杨八努力抬起了头。
  潘老板说：“行啊，杨八，你还算是个英雄，禁得住这顿恶打也不容易了。这样吧，从下月起，每月初一，你到我这儿来领份儿钱吧。”
  杨八竭尽全力地张开嘴，艰难地说：“潘……爷，谢谢……了……”
  潘老板吩咐着：“快，卸下门板，把他抬到汤先生那儿去。”
  陈天伦听明白了，汤先生是专门治外伤的医生，家住西门外。潘老板要给杨八治伤了。
  众打手答应着将杨八拖了出去……
  第二卷　漭漭运河深千尺　第五十章　　坐粮厅正厅丞
  通州古城，十步之内必有官厅衙署。在如网如林的官署衙门中，其建筑规模尤以户部坐粮厅为最。
  事实上，坐粮厅也是按照户部的规模营造的。有房舍二百余间，仪门坐北面南，东门对着大运西仓的西门。仪门西有一小南门，通外库；仪门外有乐亭，俗称吹鼓手楼，专为迎送官员奏乐之用；仪门内西侧有财神庙，庙后为里库，两棱铁棍窗，三道铁箍木槽银柜，内储各地缴纳的帑银；仪门东侧为土地庙，庙后有五间大房，名为万宝房，为发放饷银、套兑官斛、巡社掣签等处所。再往北为二门，二门内两廊为三班六役八科的办公重地。再往北为大堂，坐粮厅的核心部位。出大堂过穿堂便到了后衙，西首为满厅丞内宅，东首为汉厅丞内宅。
  铁麟进入坐粮厅，没有惊动任何人。实际上他还没有来仓场总督衙门办公，今日到通州名正言顺的理由是来领俸米。领俸米领出了麻烦，也领出了诸多的疑问。他就是为这事来找金简和许良年的。
  毕竟是仓场总督大驾光临，早有机灵的衙役飞跑去后宅，向金简和许良年禀报。
  铁麟心里窝着火，表面上却一副悠闲散淡的样子，似乎就是来坐粮厅随便走走的。走过穿堂的游廊，忽然听到有人喊他，这声音很滑润、很娇柔，像一股暖风迎面扑来。他停下脚步，妞妞提着一只篮子从西侧的小树林里跑了过来。
  铁麟心里一动，自从去秋大运河游船上一别，他再也没有见到妞妞。闲来烦闷的时候，他也常常想起这个乖巧可人的尤物。想也只是想想罢了，却从来也没有心思再找他。当初许良年找上门来讨便宜的时候，他确实说过让妞妞有时间过来玩。但是妞妞并没有来，肯定是许良年不让他再来了。
  妞妞像见了亲人似的扑到铁麟的面前，扔下篮子，刚要纳头跪拜，铁麟立刻拉住了他。
  妞妞扭动着身子，一副眼泪汪汪、无限动人的委屈样儿：“大人怕是早就把孩儿忘了吧？”
  铁麟左手拉着他，右手不由得朝他那红扑扑的小脸蛋儿上拍了拍：“怎么会呢？”
  妞妞噘着鲜红的小嘴唇抱怨着：“您要是没忘了妞妞，干嘛这么长时间不见我呢？都快把孩儿想死了。”
  铁麟说：“我不是说让你去找我玩吗？你怎么没去？是不是你爹不让你去？”
  妞妞更加委屈地说：“大人送孩儿的香珠也被他要走了……”
  铁麟安慰他说：“不要紧，香珠还在，是他给我还回来的。香珠还是你的，你什么时候去，我再把香珠还给你。”
  妞妞把头往铁麟的怀里靠了靠，撒娇地说：“那大人可得说话算数，别再把孩儿冷落这么长时间了。”
  毕竟是在坐粮厅，到处都是眼睛，铁麟不便与妞妞厮缠，说了两句话，便匆匆地走了。
  当铁麟到了金简后宅的时候，金简早已经到客厅的门前恭候了，一副诚惶诚恐、战战兢兢的样子。早在铁麟进入大运西仓领粮，大运西仓监督邵友廉被铁麟追问审查的时候，便有人风急火速地前来报信。金简当时就吓得苦胆都要破裂了，急忙去找许良年。可是许良年不在坐粮厅，不知道到什么地方风流去了。金简一下子毛了爪儿，不知该如何是好。金简到坐粮厅以后，只知道消消停停地当这份甜官，占这个宝座，捧这个金饭碗。其实诸事不操心，甘愿大权旁落。在别的官场上，上下左右之间明争暗斗，费尽心计，耍足手腕，不就是为了一个权字吗？金简觉得那太可笑了，要权干什么？要权不就是要银子吗？如果人家把银子乖乖地送到你手里，你还要权干什么？谁有权谁操心费力，偏偏许良年就好操心费力，金简就把权力给他，大事不管，小事不问，躺在炕头上光擎现成的，何乐而不为呢？可以说，在官场上这是最好的、最理想的搭档了。坐粮厅有许良年呼风唤雨，顶风冒雨，他就可以防风避雨、无风无雨了。可是今天这么大的事闹出来了，许良年却不在，这不是要金简的命吗？
  金简跪在铁麟面前，哆哆嗦嗦地说：“不知大人到此，有失远迎，请大人恕罪。”
  铁麟：“你在这儿等了一会儿了吧？”
  金简听不出铁麟话里的弦外之音，忙讨好地说：“可不是，下官等大人有些时候了。”
  铁麟说：“这么说，你是知道本官来了？”
  金简自知失言，慌慌乱乱地说：“啊……不不，下官是刚刚听到下面禀报的……”
  铁麟不想难为他，随便地说：“好了，我也是顺便过来的，有些事想问问你。”
  金简急忙爬起来，将铁麟让进了客厅。
  铁麟入座，金简傀儡似的戳在铁麟面前，搓手顿足，失魂落魄。铁麟偷眼看了看他，正是冬尽春开时节，屋里屋外依然寒气逼人，金简的头上却呼呼冒起了白毛热汗，伏天一般。铁麟说：“坐，坐吧，坐下谈。”
  金简刚要落座，突然想起还没给铁麟倒茶，又顿时紧张起来：“快来人啊，给铁大人上茶。”
  铁麟只觉得心里好笑，故意劝慰说：“别慌，慌什么呀？金大人，你是不是有什么事呀？”
  金简更是慌张起来：“没……没什么事，就是……就是铁大人来得太突然了。”
  铁麟轻声笑了一下：“看来，许良年今日不在，对吧？”
  金简说：“可不是……要是许良年在……”
  铁麟突然板起了面孔：“这坐粮厅到底谁是正厅丞？坐粮厅的事到底谁说了算？”
  金简扑地又跪在地上：“大人恕罪，当然下官是正厅丞，诸事该由下官做主，只是下官疏于政务，有负皇恩……”
  铁麟说：“起来说话，我问你，大运西仓那两廒粮食是怎么回事？”
  金简结结巴巴地说：“这……大人是问……”
  铁麟说：“你难道不知道我在问什么吗？”
  金简汗珠从脸上滚落下来：“下官实在不知……”
  铁麟说：“大运西仓监督邵友廉说，你从他那里借走两廒粮食，有没有这么回事？”
  第二卷　漭漭运河深千尺　第五十一章　　拨草寻蛇
  金简说：“啊……有……有……”
  铁麟说：“有户部的批件吗？”
  金简见问，反而沉着起来，利嘴利舌地说：“户部的批件倒是没有，不过有穆相的手谕。大人请等一下……”
  铁麟心里一动，金简所说的穆相指的是军机大臣穆彰阿，一个手掌遮天，权可倾国的大人物。如今官场上，穆党满天下。他的手谕，当然比户部的批件更有用了。
  金简从案卷里找出穆彰阿的手谕，递给了铁麟。
  铁麟接过仔细地看着，穆彰阿只说此粮朝廷特需，到底是何所需，他并没有说。
  这时候，貌似草包的金简却说出了一句戳铁麟肺管子的话：“要不，铁大人去问问穆相？”
  铁麟看了金简一眼，恨不得扇他个耳光。就是再借铁麟点儿胆子，他也不敢去问穆彰阿呀。就是要问，也得由王鼎大人当朝去问。
  铁麟把穆彰阿的手谕还给了金简，他注意到了金简的神态渐渐地平静下来。很显然，金简是穆党的中坚分子，有了穆彰阿这个靠山，他还有什么畏惧的呢？但是，铁麟转念一想，心里突然一亮。金简到底还是个蠢货，见铁麟问那两廒粮食，他心里有了底。那么刚才他为什么那么紧张呢？很显然，他以为铁麟抓到了他别的什么把柄，到底是什么把柄让他如此紧张呢？
  金简恢复了常态，开始向铁麟讨好说：“铁大人今日要是赏光，就在舍下用点儿便饭吧。”
  铁麟摇着头说：“不不，谢谢了，我还要返回京城。过几天本官就要来仓场衙门，大运西仓陈粮为什么积压那么多？邵友廉到底称职不称职，坐粮厅的几处要害的官员要调整一下，你跟许良年先议议，等本官来通之后再做决断。”
  铁麟说完，举步朝外走去。
  在城墙上修建庙宇，为世所罕见。蹊跷的是在通州城墙的东南隅，竟然矗立着一座金碧辉煌的文昌阁。
  陈天伦、马长山陪着甘瑞骑着马过来，沿着城下的马道直接登上了文昌阁。这里是文人墨客吟诗唱词，附庸风雅的地方。三个人有两个是国子监的生员，来到通州，进过饭店，逛过赌场，看过跳宝案的，怎么也得到文昌阁来应应景儿呀？要不，怎么对得起孔孟之徒的美誉呢？
  文昌阁里供奉的是文昌帝君，掌管功名利禄之神。陈天伦和甘瑞要读书入仕获取功名，怎么能不给文昌帝君烧炷香，磕个头呢？
  拴好马匹，三个人便进了红墙环绕的庙门。文昌阁分东西两进院落，东院的殿堂里有神牌、香案、功德箱。三个人拈香点烛，跪拜祈祷。拜完之后，又进了西院。西院较为宽阔，有两株参天古树，一块康熙年间重修文昌阁的石碑，还有石桌石凳等清谈品饮的方便之处。
  陈天伦站在城头上，眼前顿时开阔起来，兴奋地对甘瑞说：“到这里游览，最宜夏秋之季。甘兄请看，东面是奔流的大运河，万舟骈集，舳舻千里；南面是通往京都的御制石道，车水马龙，人流如涌；西边是通州古城，万家灯火，仓廒耸立；北面是土石两坝，宝塔入云，钟播天外……”
  甘瑞说：“听听，陈兄又在作诗了，可谓是才华横溢，脱颖而出。”
  陈天伦说：“不怕甘兄见笑，学弟还真的在这文昌阁上作过一首诗。”
  马长山说：“且慢，作诗不可无酒，等我把酒摆上，兄弟再大展才华