公元一千九百五十五年的初秋时节，莽莽荒原上空奔跑着灰色的游云。云层重重叠叠，前呼后拥，象是谁把千万座高山峡谷，一块儿抛上了九霄云天。
  高空的风，恣意地追逐着、戏弄着、撕扯着云朵。那千奇百怪的云彩，一会儿象温顺的猫儿，一会儿又变成昂首抖鬃的吼狮；一会儿变成甩着长袖起舞的仕女，一会儿又变成面目狞恶的罗汉金刚。风，卷着云；云，驾着风，在广漠的铅色天空中，展示着北大荒粗扩、豪放、暴戾而美丽的性格。
  茫茫天穹下的草原，浩瀚如海，疾风推着草浪，起伏迭宕，一直涌向云天相连的远方。草，到处都是枯黄的草；只有在无限远的北方，还保留着夏天的绿意，那儿是小兴安岭森林的支脉——四季常青的骑马岭。浓绿的古松，火红的枫树，穿着白衣白裙的白桦，头戴金冠的柞树……把北国边陲，织成一道彩色的围屏。
  湍急的铃铛河，从它脚下流淌而过；哪儿是这条河流的源头？哪儿又是这条河流的归宿？不知道。她就象一个青春妙龄的美丽姑娘，舒展着她的肢体，横卧在渺无人烟的草甸子上，日日夜夜唱着她那永远也唱不完的寂寞而忧伤的歌。
  林涛的喧哗声……
  河水的低语声……
  草叶的磨擦声……
  野鸟的啾鸣声……
  这，就是浓缩到油画画布上北大荒的肖像和它的全部音响。它原始古老，娇媚婀娜；人类几千年的历史，似乎没有在它的身上留下任何痕迹。
  狼在这儿成群结队地奔跑着……
  狍子和狡兔在草丛中跳跃着……
  几百斤重的大野猪在红松不踏着脊背……
  蹒跚的黑瞎子在舔食着野蜜蜂的蜂房……
  就不！〃　贺志彪没有多说废话，从中铺上翻身下来。他一只大手揪着石牛子的脖子，另只手抓住石牛子的后胯，象当年的项羽再生，轻轻一举就把虎里虎气的石牛子举到半空：〃　石牛子，你服不服？〃
  石牛子在卧铺的夹缝里踢蹬着两只脚，肉烂嘴不烂地说：〃　不服——不服——〃
  〃　好！〃
  随着这一声〃　好〃　，贺志彪两脚已经蹬上了下铺，他象篮球运动员投掷篮球那样，一下子把石牛子塞进了第三层铺位上。奇怪的是，石牛子没有着恼的神气，朝白黎生斜愣一下眼珠，就规规矩矩躺在那儿不动了。
  本来，事情到此就告一段落，并不伤白黎生的面子。偏偏白黎生自尊心极强，他反复向周围的伙伴解释他拾皮袄的好意，反而引起伙伴们的不满来了。
  但是，在这一年的九月上旬，铃铛河岸的野菊花，刚刚吐出嫩黄色的花蕾时，一声马嘶，震惊了这块被野兽盘踞的世袭领地。随着马嘶，一匹雪青马上驮着一个背着双筒猎枪的老猎人，出现在铃铛河的河岸上。这个老猎人。大约有五十多岁的光景，古铜脸，卧蚕眉，高颧骨，大眼睛。当那匹雪青马和那条细腰尖嘴的猎狗，贪馋地喝着清澈见底的河水时，老猎人在马背上手搭凉棚，挺直了身腰正向草甸子四处了望呢！他似乎在寻找着什么猎物，但他目光所到之处，都是波浪起伏的草海，既看不到一只麋鹿，也望不到一只狍子。他失望地摇了摇头，索性把猎枪从背后拿了下来，双腿一夹马肚子，朝一群在半空中惊叫着的大雁，追了过去。
  马，在荒原上奔驰……
  雁，在高空中盘旋……
  老猎人在马背上举枪瞄准……
  猎狗在马前马后汪汪狂吠着……
  〃　砰——〃　地一声枪响，老猎人打了空枪。他非常懊恼，抖缰向草原深处追了过去。半人多高的灌木丛和野蒿杂草，一会儿就淹没了他的身影，只有风把草海吹成浪谷时的刹那间，才能看见雪青马迎风抖擞着的银色鬃毛，和老猎人那张古铜色的方脸。
  第二枪又响了：〃　砰——〃
  领头那只肥囊囊的大雁，胸脯上的一团茸毛飘落下来，它扑棱几下翅膀，想不离开它眷恋着的伙伴，但终于失去了再飞的力气，象铅块一样，斜斜地坠落在草丛之中。
  〃　闪电——〃
  老猎人勒住马缰，呼唤着灰色的猎狗。那条〃　闪电〃　，流星追月般地向野雁坠落的地方狂奔而去。
  马，悠闲地寻觅着黄草中残存的青草，老猎人在马上解开腰间围着的网袋。里边有飞不高的山鸡，也有一蹦五米的狡兔。他等待着〃　闪电〃　把大雁叼回来，塞进网袋，这时，猎狗突然在不远的草丛中狂吠起来。
  〃　驾——〃　老猎人急抖了一下马缰绳，〃'闪电'　碰上狼了！快——〃
  雪青马扬了扬前蹄，咴咴地叫了两声，向前急驰而去。在一排榛子树丛后边，老猎人才看清了：〃　闪电〃　遇到的不是一只狼，而是一个年轻的后生。猎狗在拼命地和这个年轻人搏斗，它时而前扑，时而后退；那小伙子手里拿着一根木棍，正在左腾右闪地和〃　闪电〃　周旋，他嘴叼着大雁的脖子，两手把棍棒舞得嗡嗡山响。尽管他几次险些被猎狗扑倒，但却毫无怯懦之意。
  老猎人愣住了。靠近铃铛河方圆百里内的大小屯子，他没有见过这样一个挺拔魁梧的年轻人。他坐在马背上，隔着茅草空隙，仔细地端详着这条壮汉：黑脸膛、高鼻梁。鸟翅般的黑眉毛下，藏着一对略略内凹进去的细长眼睛；一绺因鏖战猎狗而被落在前额上的短发，已经被汗水粘在额头。大概他是嫌叼着一只大雁，嘴巴太吃力之故，猛然把大雁往身后一甩，从防卫转向了进攻；他把木棍舞得上下翻飞，逼得〃　闪电〃　节节后退。当他把棍子举过头顶，向〃　闪电〃　头上猛然击落下来的时候，猎狗灵巧地一跳，棍子重重地打在了一棵小柞树树干上，〃　咔叭〃　一声，棍子折成两截。猎狗借着这个空隙猛然扑了上去，一下咬住了年轻人的裤子，就在这时，草丛中响起了闷雷似的一声呼唤：
  〃　闪电——〃
  猎犬松开了嘴。
  后生抬头看见了马背上的老猎人，心有余悸地拾起地上的半截木棍，带着深深的戒备，望着猎狗和它的主人。
  〃　哪儿的人？〃　老猎人翻身下马。〃　中国人。〃　那个年轻的后生，用衣袖抹抹脸上的热汗，眯着那双细长的眼睛，带着诙谐的口吻回答，〃　和您一样，黄皮肤，黑眼珠……〃
  老猎人不无惊奇地望着草原上的陌生来客：他穿着的蓝工作服上衣，被榛子树杈划破一道道长口子，里边已经洗得褪色的灰色绒衣上，印着〃　抗美援朝〃　的字样。他脚下蹬着一双破旧矮帮球鞋，上边补着几块圆圆的胶皮补丁。老猎人心里猜测：这可能是个退伍的大兵，便把马往小柞树上一拴，走了过来：
  〃　小伙子……〃
  〃　您先把这条狼管住吧！〃　年轻人后退了两步说，〃　这家伙真厉害，差点把我吞了！〃
  〃　这不是狼，这是条狗。〃　老猎人被逗笑了。
  〃　狗？〃　小伙子把头摇得象拨浪鼓，不相信地说。〃　我看过许多军犬，尾巴都朝上。这家伙怎么尾巴朝下？尾巴朝下的都是狼。〃
  〃　我说你想用棍子要它的命呢！你把它当成狼了，哈哈……〃　老猎人仰着脖子一阵大笑，〃　不过，你的话也不能算错，这家伙的爷爷是条恶狼，它的奶奶是一条德国种的军犬……日本鬼子在草甸子上盖细菌工厂时，改良狗种。就留下这条尾巴下垂的'　孙子'。当时，我从山东德州被装进闷罐子火车，抓到大草甸子上当小工。〃
  〃　这么说，老大爷您已经在这块草甸子上，生活了不少个年头了？〃　年轻人的脸上露出喜色。
  〃　你先别盘问我，你是从哪儿来的？〃　老猎人拍拍年轻人的肩膀，反问说。
  〃　我？〃　小伙子眼珠转了几转，〃　您猜猜？〃
  〃　你是个转业的大兵？〃
  〃　对。〃　年轻人诡秘地笑了笑，〃　也不全对。〃
  〃　这话是啥意思？〃〃过去当过兵，〃　年轻人指了指绒衣上。〃　抗美援朝〃　四个字，又指指罩在绒衣外边的工作服，〃　到这儿来以前，在井底下挖煤。〃
  〃　我说你黑不溜秋的呢，原来干过煤黑子。是才从关里来的？〃
  〃　嗯〃
  〃　到这儿来干什么？〃
  〃　哎呀！我说老大爷，您除了打猎，还在公安局领薪水吧！告诉您，我一不是漏网的地主，跑到草甸子当黑户来了；二不是空投的美蒋特务，跑到草甸子猫着来了。走，到我们那儿去查查户口吧！〃　小伙子把那只大雁，从草棵子里拾起来，塞进老猎人的网兜；老猎人解下拴在小柞树上的雪青马，分开齐胸的茅草，向正南方向走去。
  走了一阵，老猎人还是看不见人烟，停下脚步问道：〃　你把我带到哪儿去？〃
  〃　我们的家呀！您看——〃　小伙子指了指一棵大树，〃　不远了。〃
  〃　那是棵老枫树，到那儿去干啥？〃
  〃　您再往大树下看看。〃
  〃　那是一排桦木林，有啥看头？！〃
  小伙子咧开宽厚的嘴唇，乐出了声；〃　您再往树缝中间看嘛！〃
  〃　噢！帐篷。〃
  一老一少和一匹马一条狗，穿过一片砍光了的草地，沿着堆放得整整齐齐的草堆，走到桦树林旁的帐篷跟前。这是几座绿色帆布帐篷，在黄澄澄的草海里，如同几片碧绿的荷叶，在秋风中摇摇摆摆。
  小伙子替老猎人把马拴在一棵小白桦树上。老猎人担心野狼来咬马腿，揪了揪〃　闪电〃　的耳朵说：〃'孟良'　，你就在这儿看着'　焦赞'　，听见没有？〃　猎狗哼叽了两声，不情愿地卧在雪青马旁，老猎人掸掸身上沾着的草叶，走进了帐篷。
  帐篷里简单得出奇：地铺上垫着干草，干草上散乱地摊开着几个铺盖卷地，旁边堆放着铁锅、洗脸盆、手电筒一类的什物。对老猎人来说，这一切都显得那么陌生，多少年来，他出没深山老林，偶尔在老乡的屯子里歇个脚，打个盹，都是盘腿大坐地坐在热炕头上；这儿既没有火炕，也没有房子，秋天的风吹打在帆布帐篷上，发出〃　轰隆轰隆〃　的声响。老猎人心想：睡在这儿，和他打猎时露宿荒山野岭简直是一模一样，可是对面这个后生，还龇牙朝他笑呢！怪事！
  年轻人仿佛看穿了老猎人的心思，眯眼笑着说：〃　老大爷，这儿就是我们的家。〃
  〃　家？〃
  〃　是啊！家。〃
  〃　就你一口人？〃
  〃　我一口人怎么能住得了这七八个帐篷，我们大家庭的成员还没到齐，我是打前站的。〃
  〃　噢，你这煤黑子是带着人来淘金矿的吧？〃
  〃　对！对！〃　小伙子顺水舟地说，〃　我们是来'　炼金'　来了；不是开矿，是把我们都炼成真金。〃
  这句话，似乎提示了老猎人什么，他那双卧蚕眉忽扇忽扇地上下动了几下，忽地一下从地铺上站了起来，〃　小伙子，这回我可猜着了，你们是从北京来的，到北大荒搭窝开荒来了。〃
  〃　您……您算得上诸葛亮，叫您说对了。〃
  〃　我哪有那么大的能耐？小伙子，实底告诉你吧：县委书记老宋。对草甸子上大小屯镇都下了通知，说最近北京有一批青年，志愿到这疙瘩来开荒。〃　老猎人叩打着自己的脑门，责骂着自己，〃　你看，我这糊涂浆子，愣是没对上号。都怨我刚才打雁时，打了一响空枪，心里一起火，把正经事都给忘了。〃
  〃　我也在战场上打过枪，哪儿有枪枪都叫敌人脑瓜开瓢的呢？〃　小伙子笑了。
  〃　你叫啥名字？〃
  〃　我叫卢华。〃〃多大了？〃〃二十六。〃　卢华打着手势。〃　是一个人来的？还是带着媳妇来的？〃〃您可真有意思。我还是一条小光棍，将来等着您给我找个北大荒的姑娘哪！〃
  老猎人刚刚装上一袋烟，听卢华这么一说，笑得手都哆嗦起来，烟末撒落在他的皮裤上：〃　我说卢华，凭你这模样，凭你这打'　狼'　的狠劲儿，还愁找不上媳妇？要是你不嫌北大荒的丫头带着草腥味儿，我那个丫头叫玉枝……〃
  卢华说的本来是句玩笑话，可是性格豪爽的老猎人，却把棒槌当了针（真），他黑黑的脸膛，一下就烧红了。他正想对老猎人解释什么，帐篷外边有了细碎的脚步声；一个小伙子和一个年轻姑娘走进帐篷。这小伙子身板显得比卢华纤弱一些，他鼻梁上架着一副眼镜，镜片后边那双眼睛。带着调皮的神气，他瘦削的肩膀上，尽管背着一支〃　三八式〃　步枪，但一眼就能看出，那是个不称职的〃　学生兵〃。他身旁的那个剪着齐耳短发的姑娘，眉目清秀，两只晶莹闪亮的眸子，象是两泓秋水；她穿着一身天蓝色的无花衣裤，一只手里拿着根丈量土地的红白花杆，另一只手里攥住一把早开的野菊花。她刚走进帐篷，就用唱歌一样的婉转喉咙，一兴奋地喊道：〃　卢华队长！那条铃铛河美极了。你看，这是我们丈量待开的荒地时，顺手摘的花。〃　姑娘把花在鼻子下嗅了一下，伸手递给了卢华；当她看?