来说，正是一个千载难逢的机会，他自然要牢牢抓住，攀上这棵高枝。那个时候为了得到石越的信任，蔡京是什么事都敢做——“大丈夫不能五鼎食，便当五鼎烹”——蔡京现在还清楚地记得当年的决然。而他的付出也得到了回报，虽然石越没有推荐他做馆阁，但是不到十年的时间，从钱塘尉，到市舶务，到杭州通判，知州，到太府寺丞，升迁速度之快，也已经是很令人羡慕了。若非石越被闲置了几年，他的升迁也许还会更快些。
  然而做到太府寺丞之后，蔡京却不可避免地也要爱惜自己的羽毛了。他已经不是当年那个什么都没有的钱塘尉了。他依然会追随石越，但他心里却并不愿意成为石越的开路先锋，一将功成万骨枯，若是石越“功成”之日，他已经成为石越前进路上的枯骨，那么他的追随又有什么意义？
  但这个时候，范翔分明是逼他来做先锋。此时的吕惠卿为了保住自己的权位，又有什么是做不出来的？蔡京只要想想，也会不寒而慄。他想试探范翔，想从他口中，多了解一点石越的想法，甚至是得到某些保证。但是，范翔却没有给他半点机会。
  范翔现在是石越面前的红人，范翔的态度，也即是石越的态度。
  石越的意思已经很清楚，他要率先攻击吕惠卿，如果见效，他便能得到支持；若是无效，那么他就会被无情地抛弃。甚至，也许他就只是石越与吕惠卿交易、妥协的筹码——这亦有可能。
  这个时刻，蔡京知道，其实迟早是要来的。他自从到汴京之日起，就在为这一刻准备。他甚至想过利用司马光。但是他毕竟不敢轻举妄动，却不料还是拖到了今日的境地。
  但他别无选择。
  蔡京暗暗后悔自己一时的妄想，他当然不希望范翔将自己的迟疑告诉石越。他眼珠转了几转，最后停留在书架上的水晶塔上。
  送走范翔后，蔡京吩咐了蔡喜叫人将那座三佛齐的水晶塔送到范府，又换了件便服，只只带了蔡喜一个人，也不叫马车，也不骑马，主仆二人徒步往熙宁蕃坊行去。熙宁蕃坊的商家许多和杭州的海商都有着千丝万缕的联系，很有一些人是认得蔡京主仆的，也知道蔡京其实也不轻易来这里，因此只要他进了店门，无不奉迎备至。蔡京走了几家杭州有名的大海商的分店，和各家的掌柜喝会茶，叙会闲话，到下午日昳时分，蔡京带着蔡喜，又到了惠民河边上的一家店铺前。
  蔡喜抬头看了看店铺的招牌，笑道：“大人，这犀光斋乃是杭州曹家的店子，曹家的生意……”
  蔡京却只“嗯”了一声，不待他多说，已朝店中走去。不料未到门口，那店里的掌柜早已瞅着二人过来，已是迎到门口，长揖笑道：“蔡大人可是稀客，有失远迎，有失远迎……”
  蔡京笑着搀起那掌柜，一面笑道：“五郎哪来这些虚文？”
  蔡喜在一边看他们亲热地寒暄着家常，呆得半晌说不出话来。他打小跟随蔡京，算得上是蔡京的心腹，自以为蔡京的事情，他无不知情，不料他与曹家打过无数交道，却竟不知道蔡京与曹家如此熟悉。正愣神间，早有曹家的下人过来，请他进斋。
  这犀光斋蔡喜原也来过，说起来在熙宁蕃坊也是颇有名气的。他早听说过，杭州曹家自从小舍人曹友闻接管家业后，家业便越做越大。曹友闻与石府的几个幕僚交情极深，曹友闻本人与薛奕也私交极好。凭着这些关系和曹友闻的头脑，曹家在不到十年之内，逐步占据了宋朝硫磺、硝石进口量的近三成份额，而且还几乎垄断了整个南海地区的犀制品贸易——当时宋朝本土已经极少有犀牛存在，西夏人曾将自己的一种竹牛角伪称犀牛角，卖给宋人制弓，牟取暴利，骗了宋人整整一百多年。直到恢复灵夏之后，白水潭博物院的学生去灵夏考察，才发现真相。但由此亦可知道，犀牛角在宋朝有多受欢迎。而在南海三佛齐等国，却存在着大量的真正的犀牛。单单是犀牛角，既可以制成真正的宝弓，又是一味极好的药材——可以制成春药，还可以制成犀杯等奢侈品……而曹家通过种种手段，几乎垄断了婆罗洲、爪哇、须文答剌等地的犀制品收购，将之运回宋朝，不仅仅是赚取了大量的利润，更重要的是令得曹家声名大震，获得了更多的机会。宋朝法令禁止杀牛，而曹家就在婆罗洲购买了许多土地，雇佣宋朝流民与昆仑奴养牛，将牛肉卖给凌牙门的宋人，将牛皮、牛角、牛筋卖给宋朝军器监，从而获得了军器监大量的订单。据说宋朝东南禁军，包括海船水军所装备的每一张弓里，其中都有曹家的利润。不仅如此，蔡京甚至还听到传闻，曹家甚至还在婆罗洲私设作坊，制造弓箭、盔甲，偷偷贩卖到高丽、曰本，连薛奕的海船水军，也曾经悄悄采购过曹家的武器。
  但也因为其与薛奕的密切关系，曹家大部分的产业，也早已转移到了广州。所以蔡喜绝想不到蔡京原来与曹家关系也这么好。难怪曹家私自向高丽贩卖武器，竟然会从来没有被查出来过！要知道从南海去高丽的船只，也是必须在杭州靠岸缴税抽查的。
  他一面在心里嘀咕着，一面已经被犀光斋的掌柜——曹家五郎，请到了后面的花厅里。便见蔡京坐下来后，便笑着问道：“不知令兄目下是在南海，还是在国内？”
  曹五郎笑道：“却是在国内。前些日子接到书信，道是已与陈子柔先生一道回了广州，说好结伴回京。算日子，这两日便当到了。回来之后，必往大人府上拜访的。”
  蔡京笑道：“这倒是赶巧了。陈先生也是久违，定要聚聚。待令兄回来，便请五郎转告，我在张八家作东，请令兄、陈先生、五郎，一道叙叙旧。”曹五郎连忙笑着答应了。
  蔡京见下人端茶过来，端起茶杯，轻轻啜了一口，又笑道：“我和五郎便不拐弯抹角了，这回来，却是有些事情——前些日托五郎打听的事情，不知道有没有眉目？”
  曹五郎见蔡京问到这事，轻轻挥了挥手，令下人全部退了出去。这才道：“只怕果真便如大人所料的……”
  “哦？”“依在下看来，却的确是有几分蹊跷的。”曹五郎一面说，一面拿眼角瞥了一眼蔡喜，见蔡京没有说什么，便继续说道：“那永顺钱庄，在京师不显山不露水，京师的钱庄少说也有上百家，这一家最多排到九十几位。但据我托人打听，广州至少有五十余家商行借过他们的钱。”说到这里，曹五郎突然似想起什么，告了个罪，竟出了花厅。
  蔡喜这时候已经越发确定蔡京与曹家的关系匪浅了，而且也大概知道了蔡京托曹五郎做的事情是什么事。
  身为蔡京的心腹，他自然知道蔡京当了太府寺丞之后，最要紧的事情是做什么。太府寺下属的交钞局，掌管着交钞的监制、发行、兑换、回收、销毁等事务，是诸部寺监的局所中，最炙手可热的衙门。而这个交钞局的令、丞，乃至录事，无不是当今宰相吕惠卿的亲信。第一任交钞局知事，是吕惠卿的弟弟吕和卿；而现任知事，则是吕惠卿的妻弟方泽，交钞局丞郑元道，也是吕惠卿的门生。吕惠卿自从拜相后，他的弟弟、妻弟还有舅家的人，或者富甲一方，成为巨商大贾；或者夤缘得官，越格升进，个个都是既富且贵。若说吕和卿、方泽、郑元道这些人，守着交钞局这么一个摇钱树，居然不偷腥，那是连蔡喜也不相信。但是，连蔡喜也知道，想抓住他们的把柄，实在太难了。过去那些旧党也不是没有想过可以从吕惠卿的弟弟、妻弟们下手，但却从未抓到过什么真凭实据，偶有弹劾，最后却都是查无实证，反而弄得皇帝都有点烦了。后来王谷倒是吸取了教训，想从一个录事手中找到证据，不料事机不密，不仅将那个录事给连累了，而且还打草惊蛇，令得方泽与郑元道更加谨慎起来。几乎连累得蔡京也无处下手。
  为了找到证据，蔡京可是煞费苦心。蔡京自己是个食不厌精脍不厌细的人，也非常好色，对于汴京哪家店子有什么好吃的菜，哪家勾栏有才艺双绝的佳人，都是了然于胸。而方泽与郑元道，一个好吃，一个好色，蔡京也就投其所好，煞费苦心与他们在酒楼、勾栏“偶遇”，先知其所好，然后让蔡喜收买歌妓、乃至酒楼的博士，探听他们底细。而蔡喜也花了不少功夫，将那些在二人面前得宠的仆人，打探得一清二楚，以期辗转刺探。
  如此费尽千辛万苦，开始得到的消息也几乎毫无用处，比如方泽与郑元道都曾经收过钱庄的贿赂，钱庄给过贿赂，就可以很快很顺利地用交钞兑换到缗钱；不给贿赂，就会被拖到规定日期的最后一天才给你兑换……但这样的“罪名”几乎毫无用处，须知哪怕是交钞局一个小吏，也免不了会收点钱庄的贿赂。但终于有一天，一个被收买的歌妓提供的线索，引起了蔡京的注意。当时正是朝局动荡之时，前任太府寺卿李陶改任鸿胪寺卿，薛向新官上任；偏偏在这个时候，太府寺少卿的父亲死了，丁忧出缺，政事堂下令由蔡京暂时代理其职。便在这个时候，那个歌妓说有一家永顺钱庄的掌柜，三天之内见了方泽三次。而蔡京这些天接触到大量的帐目公文——那实际上也是蔡京唯一的机会，其后薛向与新任的太府寺少卿，根本不给他机会去接触交钞局的事情，但就是这一次，蔡京发现永顺钱庄有大量的用交钞兑换铜钱的记录。蔡喜又奉命查过永顺钱庄，发现这家永顺钱庄在汴京默默无名——汴京一家默默无名的钱庄，最近一个月内兑换交钞的数目达到数百万贯，他的掌柜与方泽关系如此密切，不能不启人疑窦。
  因此蔡京便怀疑方泽和这家钱庄勾结，利用现在各地交钞比混乱的局面，赚取暴利。他们用交钞从交钞局兑换到铜钱，然后用铜钱购买到更多的交钞，再用交钞到交钞局兑成铜钱……如此一来二去，便可以赚取大量的差价。
  但这样的勾当，却是极难抓到真正的证据的。虽然交钞局规定了每个钱庄每个月最高兑换限额，超过限额需要审批。但是审批只需要交钞局知事与太府寺卿的同意便可。之前的李陶也好，现任的薛向也好，对此睁一只眼闭一只眼是完全可以猜到的。当你提出来这件事的时候，他们一定能找充足的理由为自己辩护。既使蔡京能查到永顺钱庄拿这些去炒卖交钞，他们也可以将罪名推到永顺钱庄的头上。
  所以，在当时，蔡京便没有叫蔡喜再查下去了。
  现在看来，蔡京并没有放弃这条线索。他显然找到了另外的突破口……
  蔡喜正想着这件事，便听到厅外又传来一阵脚步声，他方转过头去，便见曹五郎又来了，他笑着朝蔡京抱了抱拳，告罪道：“让大人久候了。”一面从袖中抽出一张纸来，递给蔡京，笑道：“大人请看，这五十余家商行的借款——虽然在下打听到是个虚数，但大体相差无几——少则数千贯，多则数十万贯。总额将近千万贯！尽管这是七八年间的事情，可这还只是在下能打听到的。整个大宋，除了唐家的钱庄，只怕没有哪个钱庄，能有这样的财力……”
  “便是唐家，那也是十八家商号联合，才能有这样的财力！”蔡京冷冷地哼了一声，一面看着那张单子，嘿嘿笑道：“三分利，五分利……一千万贯，便是三五百万贯的进账！做得好大的生意！”
  曹五郎笑道：“做海商的，风险极高，利润也极大。三分利，五分利也寻常，寻常的钱庄，没有二三分利，也不会轻易借钱给海商的。他们敢借这么大笔的钱，利息高一点，倒是寻常。毕竟有许多账，可能是收不回来的……”
  蔡京知道他说的确是实情。出海做生意，若是平平安安，自然利润极高，但若遇到风浪，别说血本无归，连命都没了。所以钱庄但凡借钱给海商，要么是那家海商家大业大，极有财力，放心得过，要么便是纯粹的赌博。所以正规钱庄利息至少要收到三分，而非正常的贷款，五分乃至七分利，都是有的。
  蔡京自己也不是什么清廉的官员，他看到这张单子的一瞬间，立时便想到吕家是在做什么——挪用交钞放高利货！
  交钞局的交钞并不是一次性发行出去的，而是分批分量发行的，因此交钞局随时有一两千万贯的交钞存在右藏库局备用，以吕家的背景，私自挪用几百万贯完全不是问题。他们将这些交钞通过永顺钱庄，借给东南沿海的海商，赚取巨额利息，等到每年三月查账查库时，再收回来补全。只要贷款时足够谨慎，运气不背到一定的程度，那就是稳赚不赔的生意。而且他们不在汴京放贷，广州等地天高皇帝远，旧党与海商也向来不怎么打交道，也不易引起注意。就算万一引起怀疑，他们也可以很容易地抹掉证据