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  赵顼半信半疑的说道：“朕颇疑商贾不乐出钱。”
  “商人逐利是本性，以五百厢军计，其一年薪俸成本，不过二千至三千贯，朝廷或给山林，或给土地，虽非熟田，然总不低于四千亩，便是种田，所得亦倍于此数，何况工业之利，又倍于农田。且军屯地点南北交通畅通，无论运至京师还是远卖海外，利润又可至数倍甚至数十倍。其所疑惧者，惟朝廷是否信守诺言而已。臣以为只要略施小计，必有人愿意冒险。陛下若以为此策可行，可交由微臣执行，臣以为必能成功。惟望朝廷能信守然诺而已。”石越信心十足的说道，他知道单单省去一笔运输的成本，以及沿途无数关场的繁苛，这每年用两三千贯雇一些“高薪工人”并租下至少十年的土地，根本算不得什么。更何况，所有的商人都明白，与官府合作，虽然有官府翻脸不认人的风险，却也有许多意想不到的好处。
  苏辙见赵顼已然动心，心中一动，又道：“臣亦以为商贾不足为虑，所虑者，或朝中大臣以逐利见责。且军屯附近百姓，必然受到影响，或亦有弃农之事，而致使地方守吏骇怪……”
  “此未足虑。”赵顼挥挥手，从南方不痛不痒的割出些荒山野地，国库不仅可以省下三万厢军的军费，每年还坐享税收与分成之利，一进一出之间，国库每年便多了岂码二十万贯的收入。而且若能成功，推行全国，想想全国数十万厢军的军费全部省了下来……赵顼似乎看到了一个美好的前景。“朕以为此是良策，当交尚书省、枢密院、学士院、诸部寺监共议。”
  “陛下圣明。”
  “陛下，军屯厢军既驻扎荆湖南北路，臣以为其兵器可以一律改用诸葛连发弩……”石越思忖一会，终于还是决定提起此事。
  “石卿，军屯厢军当是不教阅厢军，甚少配备军器。”赵顼以为石越不懂军中状况，笑着提醒道。
  “既往南方，不得不配军器。其既在朝廷编制之内，紧急之时，朝廷当依赖之。国朝兵器，诸葛连发弩传说得自诸葛亮遗法，弩上刻直槽，相承函十矢，其翼则取最柔木为之，另安机木，随手板弦而上，发去一矢，槽中又落下一矢，则又扳木上弦而发。然机巧虽工，其力甚绵，所及不过二十余步而已，非军国之器。装备南方军屯厢军，甚妥。其镇压藩人有余，若万一有不测之心，与禁军作战，则与徒手无异。故臣以为，军屯厢军，当配此弩箭。甚至可允许一些军屯厢军造诸葛连发弩市卖民间……”石越不惮其烦的向皇帝介绍诸葛弩，其用心无非还是要想办法引导民风重武。
  赵顼迟疑道：“持弩之禁，只恐未可轻弛。”
  “禁令空悬已久，百姓持弩者甚众，臣以为不如废之。一弩所值亦贵，非寻常百姓所能置，且诸葛弩非军国器，盗贼所用，远胜于此，故于朝廷无害，民间防身则甚便，若使部分军屯厢军专营此物，亦是一利源。且民间习武，则全民皆兵，此不可战胜之法。”
  赵顼注视石越，思忖良久，方说道：“朕亦以为可，然犹须问韩绛、吕惠卿、文彦博，此事不可轻率。”
  第九章
  次日，兵器研究院。
  石越与苏颂望着摆在沈括面前的机械，石越的眼中闪烁着惊奇的光芒——天才的设计！石越感到不可思议，在没有自己指引的情况，沈括能设计出这个机械来。
  摆在石越眼前的，是一个架子上面放置的齿轮，齿轮的中心用轴连着一根杆子，杆子上面有一个爪子似的东西。而在齿轮的下侧，架子固定着另一个爪子，正好合在齿轮之上。沈括让他的一个学生转动杆子，当杆子顺时针方向摆动时，杆子上面的爪子便插入齿轮的齿槽中，齿轮亦随之转过相应的角度。与此同时，下方的爪子则在齿背上滑动。苏颂望着这似乎平平无奇的东西，不知道其中有何奥妙，却见沈括微微一笑，向他的学生点点头，那个学生立时开始逆时针转动杆子，此时齿轮下方的爪子阻止齿轮逆时针转动，而杆子上方的爪子则从齿轮齿背上滑过，整个齿轮静止不动。那学生忽然加快速度，齿轮便一直作着单向的简歇运动。
  ——苏颂的嘴开始张开，人也不禁走近几步，半晌忽然赞叹道：“妙哉！”
  沈括见石越眼中笑意盈盈，却不吃惊之色，心中亦不禁奇怪，问道：“子明，你见过这个物什？”
  “棘轮机构，我当然见过。”石越随口答道。
  沈括与他的几个学生顿时都呆住了。石越这才发觉自己失言，一时尴尬无比。半晌，石括怅然若失的叹道：“不料世间竟早有聪明之人制出此物，我还道自己已是极得妙思，哎……”
  石越有心安慰他，可是这却是涉及至自己来历的大事，只好委婉说道：“存中兄之才智，的确已是世所罕见。”
  沈括摇头叹道：“子明毋须安慰我。这个物什，是叫棘轮机构吗？”
  石越心中一动，问道：“存中兄本来又是如何命名？”
  沈括摇头不答，只默念道：“棘轮、棘轮，果然是个好名字。这些零件，想必亦各有名称？”
  石越无可奈何的点点头，道：“正是。这个杆子，叫主动摆杆；齿轮便叫棘轮；主动摆杆上的爪子，叫驱动棘爪；下方这个爪子，叫止回棘爪。主动摆杆与刺轮相连的轴，叫从动轴；与驱动棘爪相连的轴，叫转动轴。”这种最简单的棘轮机构，石越曾经不止一次的见过，且用过，因此对于各部分名称，竟是记得十分清楚。
  “果然是好名字。”沈括叹道。
  “存中兄的这个发明，意义重大，在许多地方，都可以用到！”石越见沈括总免不了怅然若失，连忙岔开话题，大声笑着夸奖。
  苏颂本来也是精通机械，宋朝最先进的天文仪器，他便有设计之功，自然是识货之人，也不禁赞道：“的确是工者之利器！”
  “我料存中发明此物，不止是工者之利器如此简单。”石越望着沈括笑道。
  沈括神色一振，笑道：“正是如此。因子明说要改进弩的设计，除了以钢为弩臂、统一弩机规格、精确望山刻度之外，我以为还可以设法节省弩手的体力、缩短上弦时间，这棘轮一物，便由此而来——用棘轮传动，便是老妇稚童，亦可张弩！”
  “此物于单兵所持之弩上作用还不甚明显，毕竟工艺甚繁，造价太贵，然而若用到七种床子弩上，则意义巨大。似三弓弩，射程达三百步，一次可发数十箭，然须七十人操纵，消耗体力甚巨，若装上棘轮机构，则多不过十数人而已！且激战一日，亦不觉疲惫。”
  苏颂顿时大喜，他知道沈括所说数据，是《武经总要》所载，而实际上其中所记载诸弩射程，都有故意说少，为了是麻痹敌人。三弓弩之射程为三百步，实际上不过是最小射程而已。床子弩威力巨大，是攻守必备之物，如果改进至此，则毫无疑问会大大增强宋军的战斗力。他思忖一会，道：“若能如此，则禁军组成战阵，三百步以外，用床子弩与神臂弓，床子弩先发，神臂弓次之，一百五十步以内，则用弓箭。若是守城或有营阵防护，床子弩之威力，实不可小视。不过……”
  “不过什么？”石越见苏颂忽现迟疑之色，不免有点摸不着头脑。
  “钢臂弩的推广，甚是问题。虽钢、铁产量皆有增加，而且钢为臂，可以减少天气变化对弩的影响，增加射程与力量，但是全面采用配备钢弩机、棘轮的钢臂弩，价格不菲，亦是一大问题。”苏颂身为军器监，自然要考虑到兵器的价格成本问题。
  石越笑道：“我担心的却是产量。”
  “既便人人有弩，一年装备至少两至三个军，亦应当不成问题。”苏颂对于产量反而不以为然。
  “三个军？年产四万五千把钢臂弩？”石越不可思议的反问道。
  苏颂淡淡的回道：“如果让所有作坊全部开工，我能做到。”
  “罢。”石越笑着摇了摇头，道：“只需整编一军，装备一军，如此足矣。以前的淘汰军器，不妨卖给民间的武装船队，装备厢军，还有辽人内战，甚是需要军国利器，普通的弓弩，正好送给他们。至于成本问题，我会再想办法考虑……”
  苏颂笑道：“若皇上最终能允许彻底开放民间持兵器之禁，允许卖诸葛弩，那么许多兵器，也可以卖掉。民间用来打猎，却是最合适不过。”
  石越脸然顿时黯淡下来，叹道：“始终是国家大防，能否最终通过，我亦没有把握。”
  “但是所有的报纸都一致支持彻底解除持兵之禁，白水潭学院的技艺大赛马上又将举行，民间清议，却是一致支持的……”沈括插口说道。
  “且看文相公要如何说。”石越摇了摇头，文彦博的心思，委实难猜，偏偏李丁文又被派出去了。
  让石越没有想到的是，他今时今日之身份地位，早已不比以前，既便在政治声望颇受影响的情况下，亦有人对他讨好献媚。仅仅数日之内，便有工部虞部员外郎、来京叙职的淮南东路转运使、均州知州、虔州知州接连上表，公开支持解除持兵之禁，淮南东路转运使更是进一步重提当年石越钢铁奏折之旧事，甚至提出可以让部分兵器生产民营化！
  石越自是知道这些人支持自己，并不是因为政见相合，而不过是这些人知道自己的地位日渐一日的巩固，希望凭借这种支持进行政治投机，为自己以后谋一个好职位。当年党附王安石的人，大抵便是此辈。石越自然不介意他们进行投机，但是“回报”这种东西，他暂时却没有准备给他们，他没有任何兴趣走上王安石的老路。
  不过这几份奏折的确上得恰得好处，又过了数日，苏颂便同时向皇帝和尚书省提出了改进手弩与床子弩，装备整编军队，处理过往军器等一系列问题的札子。是否允许民间制造、携带部分兵器，立时成为朝廷必须要讨论的一大问题。
  “数日之内，皇上接连召见韩绛、吕惠卿、文彦博、王韶、冯京、吴充、司马光、王珪、陈绎、蔡确、韩维、张璪、元绛、曾孝宽、郭逵还有李宪共十六名大臣，询问对于修路与军屯、解除持兵之禁、允许部分兵器私营的看法……”司马梦求一面说，一面打量石越的神色，却见石越面凝如水，竟是丝毫不知道他心里想什么。
  “关于修路与军屯，似乎只有吕惠卿与文彦博说要从长计议，旁人倒没有反对……”陈良忍不住说道。
  司马梦求笑道：“学生好奇的倒是司马君实的态度，他看起来竟然是似乎很支持这个提案。”
  “那么纯父你的看法呢？”石越忽然笑容可掬的问道。
  司马梦求微一欠身，道：“学生开始非常奇怪参政为何提出那样巨大的计划，但是想来有潜光先生参赞，大人又一向谨慎，其后必有深意。而其后之计划，学生亦以为可行，朝野间才被公子庞大的计划吓了一跳，立即又有新的计划提出来，相形之下，无不觉得这个计划实在可行——大人这可是以退为进之策？”
  石越苦笑着摇了摇头，道：“也不全是。”旋即笑道：“吕惠卿必然料不到我这么快抛出一个新计划。”
  “但是学生更奇怪的，实在是司马君实的态度……”
  石越淡淡一笑，司马光坚定的支持他的提案，原因可能有许多——石越纵然不是最好的选择，也是目前来说最不差的选择，彻底的打击石越对司马光来说完全没有好处，那只能让吕惠卿得利；而且，司马光也认为这个提案是值得一试的；但石越却知道，自己曾经向司马光许诺要力劝赵顼“永不加税役”——这才是司马光支持自己的关键。但是这些事情，他却没有必要告诉司马梦求，只是淡然说道：“君实之政见，无非是不扰民，不白耗钱财。修路之事，只要不白白役使百姓，而是发给工钱，多用厢军，且不在农忙之时进行，反是便民利民之事，与君实之政见便无根本之冲突；军屯之事，朝廷之利，众所周知，虽或损蕃民之利，然纯父若读《资治通鉴》，便知君实是将中国之利益置于夷狄之上的，并无‘德被天下’类的想法。整个计划若有何问题，亦只在于是否同意商人参预进来，文彦博之反对，若我所料不差，便为此事。”
  司马梦求思索了一会，笑道：“原来如此。”
  “但是皇上虽然心动，亦不会轻易下定决心。毕竟牵涉甚大，因此，皇上的使者，一早就出发，分道前往西京与江宁，询问富弼与王安石的意见……”石越漫不经心?