音，有一阵、没一阵地在江水上浮浮沉沉。周炳怕误了事，不敢多看，急急忙忙穿过广场，吃了两块又甜又脆的海蜇，就回到济群药铺，郭标反而怪他怎么不多玩一会儿。往后，他俩就轮流着出去玩儿。郭标有时候一出去就是一整天，只是在郭掌柜快要回来的时候才回来。有一回，周炳看见郭标打开柜台的抽屉，抓了一把铜板揣在衣兜里。他只是记在心里，不敢做声。又有一回，他看见一个年轻女人来买“田灌草”，郭标随手抓了一把给她，也没有向她讨钱，还跟她眉来眼去，打情骂俏。周炳不懂，就直统统地问郭标道：“她跟你什么亲戚，你不收她的钱，还这么熟落？”郭标推了他一掌，说：“去你的吧，你这个笨蛋！我跟她有什么亲？不过她是一个熟客，小小不言的东西怎么好拿钱！”又过不几天，郭标就公然唆摆他“漏柜底”。郭标把柜台的抽屉打开，对他说道：
  “你瞧这些银毫铜板！咱们拿几毛钱出来分了花，谁也不会知道。这儿的存货是没有账的，钱呢，卖了多少算多少。自然，你先得发个誓，死都别说出去才行。”
  周炳的象牙色的、光溜溜、圆鼓鼓、端正纯洁的脸唰地一下子红了起来，他问郭标道：“你老是这么干么？”郭标点头承认道：“自然，我有时是这么干的。不这么干，我拿什么钱花？”
  但是周炳摇头了。他拒绝这么干。他说：“要干你一个人干。我不来！”
  郭标举起拳头吓唬他道：“哎哟哟，假正经，我出去的时候，你也这么干过的。你还当我没看见？你对我叔叔说不说？
  你要说出了我，我也不替你瞒。看谁厉害！”
  周炳急得没有办法，哭了。他不敢把这件事告诉郭掌柜的。他怕一说出来，郭标就会受到惩罚，说不定还会叫掌柜的辞退，打破了他的饭碗。看见郭掌柜每天晚上结账，总要问三问四，掂一掂这样，又称一称那样，好像看出什么毛病似的，周炳就担惊害怕起来，心神不定地躲在一边。这种情形，郭寿年也看出几分来了。有一个晚上，郭寿年支使开郭标，把周炳仔细追问了一番。周炳什么也没敢说。郭掌柜心中怀疑他手脚不干净，嘴里又不便直说，只是留心侦察，相机行事。有一天，郭掌柜又发觉银钱有些短少，就支使开周炳，把郭标叫来细问。郭标怕事情瞒不住，就恶人先告状，把事情推在周炳身上道：“叔叔，我每天要买菜、做饭，送货、收账，也不能每天十二个时辰守在店里。银钱的事情我没亲眼看见，可是他天天出去玩儿，一溜就是半天。在外面吃点什么，喝点什么，大基头那里看看要把戏，听听讲古，准是花了不少钱的。可我怎么知道呢？”郭掌柜听了，不住点头，竟是相信了他的话，还叫他留心察看周炳的动静，按时报告。自此以后，郭标越发放手行事，银钱货物，大胆盗窃；周炳越看越怕，可是黑狗偷食，白狗当灾，掌柜的越来越疑心他。后来，掌柜的把这些情形告诉他姐夫杨志朴。杨志朴对济群生草药铺的事情，从来就不过问，只听任郭寿年一手经理的，听见这么说，就微笑道：“看阿炳那孩子的举动人品，倒不像是他干的事儿。不过小孩子贪玩，一时做了也是有的。该怎么办，还是怎么办。你别碍着我是他的舅舅，就不敢管教他。只要细心查明，不枉不纵就是了。”那郭标看见郭掌柜并不疑心自己，就一面怂恿周炳出去玩耍，还叫周炳不要害怕，有事都归他姓郭的担待；一面不断向郭掌柜送小嘴，说周炳如何贪吃，如何贪玩。有一天，郭掌柜故意提前两个钟头回店，走到大基头，看见周炳正在那里蹲着吃涮鱿鱼。他登时冒起火来，也不说话，就往周炳后脑勺上扇了一巴掌。回到店里，他把周炳逐一拷问，要周炳说出一共偷过多少药材，偷过几回银钱，都拿到什么地方去，买了什么，吃了什么。郭标也在一旁帮腔道：“小炳，好好招认了吧。你招认了，叔叔一定不会为难你。也免得别人受累。”周炳看见郭标忽然翻了脸，帮着来踩自己，不免又气又怕，只是一面哭，一面说：“吃涮鱿鱼的钱不是店里的，是我妈给的。”也说不出别的话来。郭掌柜说：“阿标，我知道不关你的事，你别睬他。要他自己讲。”说罢就拿起藤条，把周炳噼哩啪啦地抽了一顿。周炳看见掌柜的已经帮定了郭标，料想多说也没用，就只是呜呜咽咽地哭着不开口。郭掌柜打了他一顿，见他毫无悔过之心，就把他打发了回家。
  这次回家，周炳的声誉比前三次更为低落。从前不过是痴、傻、呆、笨，没些见识，没个高低；就算把他叫做秃尾龙，也不过是犯上作乱。闯祸招灾，这回可不同了。掌柜的说他手脚不干净，打发回来，竟是个盗窃的罪名，最为人所不齿。左邻右里，料想此后一定再没人敢收留他，因此都把他叫做“废料”，判定他此后一定是个不成材的没用东西了。可是事有凑巧，周炳回家之后，济群药铺的银钱还是日见短少。郭寿年有一次在抽屉里的银毫铜板上做了记号，假意出外一转，回来查看，竟不见了一大半，再一追问，郭标就都招认了。郭寿年把情形详细告知了杨志朴，辞退了郭标，想把周炳再叫回药铺里。周铁和周杨氏想想也不错，可是周炳心里害怕，再也不肯回去。爹娘没法，只得由他。人家把他叫“废料”叫惯了，也就不改口了。
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  ５　看牛娣
  陈家二姑娘陈文娣和她邻居何家大少爷何守仁虽是同学，在学校里一向很少说话。因为何守仁身材矮小，女同学们都瞧不起他。哪怕他有钱，穿得漂亮，也无济于事。只要她跟何守仁在一块儿说上三句话，女同学们就要公开取笑她。平时在图书馆里，在运动场上，甚至在校园之中，就是何守仁跟着她跟上一两个钟头，没机会说一句话的时候，也往往是有的。有一天，他们又在校园里碰上了。陈文娣瞅见四周没人，就对何守仁说道：
  “何君，依你看起来，人类的灵和肉是互相一致的呢，还是互相反对的呢？拿咱们三家巷里的小怪物周炳来说吧。他的漂亮是大家公认的了，可是他的灵魂就聚讼纷纭。如果灵肉是互相一致的，他就应当是个好人；如果是互相反对的，他就应该是个坏人。何君，请你指教我。”她一面说，一面热情地笑着。她的头发是棕色的，眼睛是棕色的，脸也是棕色的，全身就像一团棕色的烈火一样。何守仁望着她，好像被她烤熔了似的，既不会动弹，也不会答话。陈文娣看见他这样狼狈，用一种自我欣赏的声音笑着、笑着就走掉了。何守仁十分后悔。为什么平时胡思乱想，倒什么话都想得出来，到了该用上它的时候，却连一句也不见了呢？他后悔得直揪头发。后来他把陈文娣的话仔细想了又想：“人类灵肉互相一致？对，她说得对，是一致的。小怪物周炳？为什么把那小王八蛋叫做小怪物？是了，这是喜欢他的意思。不然，为什么说他的漂亮是大家公认的呢？对，喜欢和漂亮也是互相一致的！”最后，他从那段话里证明了许多东西。他证明了陈文娣认为周炳是好人。他证明了陈文娣要求他帮助周炳。他证明了陈文娣对他说这段话是对他一种感情的表示。因此，他也认为周炳是好人，又逐渐对他喜欢起来。他觉着这样才配得上跟陈文娣互相一致。过不几天，他就对他爸爸何应元提出建议，要周炳到他们乡下震南村给他家放牛去。何五爷说：
  “他不偷别人的东西么？”
  何守仁辩白道：“不！哪有这回事！事实证明了他是好人！”
  何应元见儿子这样说，就点头答应。周铁和周杨氏看看没有别的去处，也就将将就就。等乡下有管账的出来走动，就把周炳带回震南村去了。那管账的人叫做何不周，胖得跟一只肥猪一样，年纪四十多岁，和何应元同年，论辈分却是何应元的族叔，大家都管他叫“二叔公”。震南村离省城四十里，走路可以去；坐一段火车，走一段路也行。可是这位二叔公却连一步路也不想走，雇了船去。上了船，也不教导周炳，也不和他说话，只顾呼噜呼噜睡大觉，好像把周炳忘了似的。周炳也乐得他不来打扰自己，拿起桨就帮船家划船，一路上经过许多村庄河汊，浏览不尽的花果树木，棕榈桑麻，十分开心。到了一个清幽僻静、树枝都低低垂在水里的渡口，船家把橹一拐，船靠了一条矮矮的围堤，到了震南村了。这震南村是一片浮在水上的沙洲，虽在初冬，还是林木葱茏，鸟声不绝。那千顷的良田，一眼望不到头，如今刚割了晚稻，雀鸟成群，到处觅食。这里的土地，有一半是何应元家的。除批给佃户耕种之外，他家留下最好的二百多亩水田，雇了十几个伙计，自己耕种。周炳就早出晚归，给他家放牛。
  在那一百几十家佃户之中，周炳最喜欢胡源那一家人。胡源今年已经五十岁，他的老婆胡王氏，今年四十三岁。他们生了两个女儿，两个儿子。大女儿胡柳，今年十二岁；大儿子胡树，今年十岁；二儿子胡松，今年八岁；二女儿胡杏，今年才六岁。胡源是何应元大太太何胡氏的远房哥哥，原来祖上也留下几亩薄田，勉强得个温饱。只因后来娶妻生子，天灾人祸，家业都败了。算是凭着大太太的面子，何不周问准了何应元，免了他的押租，批了几亩田给他耕种。儿女都还年幼，只靠胡源跟胡王氏下田，干一顿、湿一顿地糊弄着。胡源做人，老实忠厚，因此常常照顾周炳，替他洗洗缝缝，有汤水凉茶，也叫他来喝上一口半口。孩子们见他是省城来的，见识多，阅历广，也经常围着他问这问那。不论是三家巷里何应元家的大房、小房争吵，是陈万利家的奇闻怪事，或是青云鞋铺少东家林开泰的荒唐无耻，还是济群生草药铺的伙计郭标的阴险毒辣，他们都听得津津有味儿。对于区桃的颜容天资，他们非常心爱，都想看看这个美人。对于周炳的光荣经历，他们更是羡慕得不得了，觉着哪怕碰上一件那样有趣的事儿，也不枉活过这一辈子。不多久，周炳就成了他家的熟客；再过不多久，周炳跟他们简直就成了一家人一样了。
  冬天没事，何不周就叫周炳去打扫谷仓。有空闲的时候，周炳就上胡源家玩儿，学一点刮风下雨、种植收藏的本事，还帮他们挑水担粪，种些菜蔬萝卜。有一天天阴下雨，十分寒冷，胡源家没米下锅，一家大小都在发愁发闷。周炳舂了一天米，十分乏累，就披了一件蓑衣，上胡源家里去。这时已经半后晌，冬天天短，家家户户都烧灶做饭了。周炳推开胡家大门，一面脱去蓑衣，一面大声叫道：“阿柳，阿柳！”一家人都在神厅里，可是没有人答应他。胡源躺在神厅灶台对面的木板床上，像睡着，又像醒着。胡王氏坐在床边，只顾低着头缝补破烂。胡柳坐在神像前面一张竹椅上，好像浑身无力，懒得动弹。只有胡树、胡松、胡杏三个人坐在地上玩“抓子儿”，倒还显得热闹。周炳起初不知怎么才好，后来走到灶台前面，用手摸了一摸，灶是冷的，就说：
  “怎么，大爷，还没做饭？”
  “不饿！”胡源好像赌气似地回答了，跟着长长地叹了一口气。
  周炳看见胡源今天神色不对，其余的人又都不开口，不知道出了什么岔子，就悄悄坐在一张矮凳上，再不声张。过了约莫半袭烟工夫，胡源又说起话来了：“阿炳，你今天干什么活来了？”周炳小心翼翼地回答道：“没做什么，舂了一天米。”胡源说：“给谁舂的？给二叔公舂的么？”周炳说：“不，给五爷自己舂的。快过年了，那边只管催着要送米去。”胡源说：“省城没米卖么？怎么买来吃还不好，倒要家里送去？”周炳说：“大爷，你可不知道。五爷吃那安南米、暹罗米、上海米，都不对口，只爱吃家乡米。”胡源兴致来了，一骨碌翻身坐了起来，意气自豪地说道：“真是的！那安南米、上海米、暹罗米，不管怎么说，就是没有咱们家乡米好吃。可是拿到碾米厂里，叫人家碾一碾也就行啦，白白地自己忙着干什么！”周炳说：“那可不呢！五爷全家大小，都不吃机器米，嫌有一股洋油味儿。要自己舂的米才吃。”胡源还在揣摩何五爷全家的脾胃，胡王氏在一旁听着，已经十分不耐烦了，她插嘴道：“你少管些闲事吧！人家爱吃什么米，跟你有什么相干？你先搞点吃的回来，把孩子肚子塞饱了再说！”胡源泄了气，摊开两手说：“那有什么法子呢？米是没有了。借也借不来了。要么，像今天早上一样，再吃一顿煮萝卜吧！”听说又吃煮萝卜，胡王氏不做声。胡树、胡松、胡杏一齐嚷道：“