，第三道是全鸭，第四道是蒸禾虫，第五道是蒸虾卵，第六道是……”后来大家又笑了，他自己实在扯不下去，也笑了。隔不多久，他又忽然没头没脑地讲起英国人爱认“唐人”做干儿子的事情来。他说在香港，只要稍微有点眉目的“唐人”，没有一个没有“红毛”干爹，干爹越多，就越体面。区华问他道：
  “泰官，想必你也是有的了？”
  林开泰骄傲地扭歪了嘴唇说：“你这个人真是！我又不像周炳那样傻，怎么能没有？人家还抢着要呢！”
  周炳瞅了他一眼，没生气，也没开腔。区杨氏的缝纫机哒、哒、哒、哒地响着。她忽然插问了一句：“你那干爹是什么人？”
  林开泰十分神气地站了起来，装出用两边大拇指勾着吊带的姿势回答道：“你们知道什么！他是一个纯正血统的红毛鬼。身材高大极了，一把胡子硬极了。他是一个大花园的看门人。你们笑什么？真不文明！你们别当给大花园看门是下贱的事儿，那可不像你们绱皮鞋呀，打铁呀，尽是笨活儿！在西人看来，大花园看门人的身份可高贵着呢。”
  就这样，林开泰把他们结结实实地缠了一个后晌。好容易等他说够了，伸了一个大懒腰，回去吃饭了，区桃才又央求周炳给她帮个忙，把那张八仙桌子重新擦洗一遍。
  到天黑掌灯的时候，八仙桌上的禾苗盘子也点上了小油盏，掩映通明。区桃把她的细巧供物一件一件摆出来。有丁方不到一寸的钉金绣花裙褂，有一粒谷子般大小的各种绣花软缎高底鞋、平底鞋、木底鞋、拖鞋、凉鞋和五颜六色的袜子，有玲珑轻飘的罗帐、被单、窗帘、桌围，有指甲般大小的各种扇子、手帕，还有式样齐全的梳妆用具，胭脂水粉，真是看得大家眼花缭乱，赞不绝口。此外又有四盆香花，更加珍贵。那四盆花都只有酒杯大小，一盆莲花，一盆茉莉，一盆玫瑰，一盆夜合，每盆有花两朵，清香四溢。区桃告诉大家，每盆之中，都有一朵真的，一朵假的。可是任凭大家尽看尽猜，也分不出哪朵是真的，哪朵是假的。只见区桃穿了雪白布衫，衬着那窄窄的眼眉，乌黑的头发，在这些供物中间飘来飘去，好像她本人就是下凡的织女。摆设停当，那看乞巧的人就来了。依照广州的风俗，这天晚上姑娘们摆出巧物来，就得任人观赏，任人品评。哪家看的人多，哪家的姑娘就体面。不一会儿，来看区家摆设的人越来越多，有男有女，有老有小，哄哄闹闹，有说有笑，把一个神厅都挤满了。大家都众口同声地说，整个南关的摆设，就数区家的好。别处尽管有三、四张桌子，有七、八张桌子的，可那只是夸财斗富，使银子钱买来的，虽也富丽堂皇，实在鄙俗不堪，断断没有一件东西，比得上区家姑娘的心思灵巧，手艺精明。
  大家正在得意留连的时候，忽然有个姑娘唉呀一声惊叫起来。大家回头一看，原来是青云鞋铺的少东家林开泰正从外面挤进来。他一面往女孩子们中间乱挤，一面动手动脚，极不规矩。大家没奈何，只得陆续走散，避开了他。站在一旁的周炳、区细、区卓跟他们的好朋友丘照、邵煜、马有、关杰、陶华，都气得目瞪口呆，心中不忿。周炳想说句什么话儿，把人们留住，可是怎么的也说不出来，只瞪着眼儿干着急。区苏、区桃两姊妹也不理那林开泰，只顾点上香烛，祭拜七姐。拜完之后，两姊妹一人一个蒲团，并排儿跪在香案前面，区杨氏一个人给一根针，一根线，叫她们两个人同时穿针，看谁穿得快。区桃露出洁白整齐的牙齿，把线头咬了一下，用手指把线头拈了一拈，跟着，只见她的小脑袋微微一低，她的细眼轻轻一眨，小手指动了一动，就把线穿进针孔里，站了起来。那动作的轻巧敏捷，十分好看。大家正看得入神，忽然林开泰在旁边浪声浪气地叫起好来。大家都吃了一惊。区桃生气了，脸红红的，鼻尖上冒出汗珠子，站在八仙桌旁边不动。林开泰走到香案前面，伸手就去抓那朵莲花。区桃忍无可忍，就大声吆喝道：
  “不许动！那是莲花！”
  林开泰嬉皮笑脸地说：“怎么莲花就动不得？就是桃花，我也要动呢！”说罢，就用手把区桃那娇嫩的脸蛋拧了一下。区桃受了侮辱，那眼泪簌簌地直往外流。周炳看见这种情形，一步跳到家私柜子旁边，顺手捞起一把铁锤，又一步跳开来，往林开泰那只不规矩的胳膊上，使劲就是一锤！林开泰捂着手臂，哎哟、哎哟直叫唤。他本想扑上前去抢那把铁锤，看见周炳那突眼睁眉的样子，又看见周炳后面，一平排站着丘照、邵煜、马有、关杰、陶华几个小家伙，个个咬牙切齿，怒目而视，就软了下来，只在嘴里不停嚷着：“好，你敢打人，你敢打人。你别走，你等着瞧！有本事的，你别走，你等着瞧！你等着瞧！……”一面嚷，一面溜掉了。
  七夕过后不久，有一个在南关的商会办事处帮闲的人来找皮鞋匠区华。他郑重地介绍了自己的身份以后，就说区华这里的伙计拿凶器伤人的事，南关的大小商号都传遍了。商会的值理们都非常震怒。他又着重地指出，商会有权叫房东收回区华的房子，商会有权叫全市的鞋铺不把定货发给区华，商会还有权叫牛皮厂子不卖牛皮给区华，而如果惊动了官府，大概区华的营业执照就会被吊销。他是本着一片好心，来给区华通风报信的。要是区华能够马上把那行凶的伙计辞歇掉，值理们的怒气消了，事情也许就好办得多。区华拿了一块钱茶钱把他打发走了，就叫周炳收拾包袱回家。
  周炳对他三姨爹说：“可是咱们没错呀！”
  区华斩钉截铁地回答道：“对。没错的人总得避开那有错的人！”
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  ４　受屈的人
  于是周炳又回到三家巷自己家里来了。左邻右里都说，周炳真是一条“秃尾龙”。在广州，每年清明前后，都要刮一场风，人们把那场风叫做“秃尾龙拜山”，意思是说“秃尾龙”回家扫墓，因此就有风灾。“秃尾龙”本身就代表着造反、叛逆、破坏、灾难。周铁对周杨氏说：“人家都说这孩子糊涂，你不相信。这回你可是亲眼看见了！人家叫他去收账，他去看戏。干妈的话他不听，可听了使妈的话。人家孩子们在玩耍，他却拿起铁锤去砸人。光长副好相貌有什么用处？只怕将来连一碗饭也混不上呢！”周杨氏也没法替他护短，只是赌气说道：“人家说他糊涂，让人家说去。我可不信！到底还是你做老子的没本事。你不供他的书，叫他怎么明白道理？我不信那些供饱了书，当了官儿的，就从小都比他聪明能干！”周铁一想，这话也有几分道理，家里穷，供不起他念书，也就没什么好说的了。不过在三家巷里，也有一个人真心佩服他，不认为他是糊涂的，那就是他的表妹陈文婷。她一有空，就要求周炳给她讲珠光里的故事。她要求周炳把丘照、邵煜、马有、关杰、陶华这些好朋友一个一个地仔细介绍。听到林开泰退了她三姨爹的鞋子，她三姨爹叫周炳重做，她嗤嗤地笑个不停。听到区桃拜七姐，做了那许多精巧的玩艺儿，她就羡慕得默默无言，只是发呆。听到林开泰调戏区桃，叫周炳一铁锤打得他哎哟、哎哟直叫唤，她就眉飞色舞，赞叹不止。她说有那么一铁锤，就是叫林开泰拧一下脸蛋，她也甘心情愿。
  有一天晚上，天气很热。吃过饭之后，周炳和陈文婷在门口乘凉，就演起《貂蝉拜月》来。因为没有董卓，他们就演《吕布窥妆》。演到貂蝉要哭的时候，陈文婷竟真地哭起来了。周炳连忙丢了那顶树枝做成的“束发冠”，摇着她的肩膀，问她什么缘故。她一面哭，一面说：“要是有人欺负我，你帮我不帮？”周炳说：“自然帮了，那还用问！”陈文婷说：“你只帮区桃，哪里会帮我！”周炳加重语气说：“没有的事儿！你先告诉我，谁欺负了你。”陈文婷说：“我每天上学，路上总有一两个人撩我。到了学堂，撩我的人就更多。”周炳说：“那就难了。我又不到学堂里。”陈文婷说：“你也上学吧。你也上学吧。咱俩一道上学，多好！”周炳觉着为难，着实踌躇了大半天，才缓缓说道：“回头我问娘去。”
  正在这个时候，有六、七个年轻的中学生从官塘街外面走进三家巷来。头里走的一对是周炳的二哥周榕和陈文婷的二姐陈文娣，跟着走的一对是陈家的大少爷陈文雄和周炳的姐姐周泉，其次是陈家的大姑爷张子豪和何家的大少爷何守仁，最后是一个年纪最大，个子最高，国字脸儿的同学，叫做李民魁的。他们在这个暑假期间，经常晚上游逛之后，到三家巷来乘凉，一面谈一些国家大事，一面谈各人的未来的梦想。一谈就谈到三更半夜，津津有味儿。今天晚上，他们交谈的还是那个老题目：怎样才能使中国富强。当下有人主张刷新吏治，有人主张改选国会，有人主张振兴实业，有人主张重整军备。这里既有共产主义，也有三民主义，既有国家主义，也有无政府主义。各人唇枪舌剑，好不热闹。周炳在一旁静听，觉着这些有学问的人，个个都有才情，有志气，满腹经纶，字字珠玑，不由得十分羡慕，兴起那上学读书的念头。大家正谈到起劲之处，没想到忽然从大街转进来一个年纪才十五岁的年轻人。他的名字叫杨承辉，是有名的中医杨志朴的大儿子，和陈家、周家的年轻人都是姑表兄弟。他为人爽朗、热情，主张医药救国，不喜欢高谈阔论。当下他一面走进来，一面大声笑道：
  “眼前放着一个周炳表弟，你们都没法叫他富强，倒舍近求远地去谈论中国富强，好笑不好笑！”
  大家都低声咒骂他道：“捣蛋鬼！”他一向和周炳很要好，就不理会别人，一手拉了周炳，往周杨氏房间跑去。南关的商会办事处要周炳辞工的事儿，区苏首先告诉了杨承辉，杨承辉很替周炳不平，就和他爹杨志朴商量，杨大夫也是好打抱不平的人，就想叫外甥周炳来问问，看别处是否能想法子安插安插。当下周杨氏听了，十分欢喜道：“既是舅舅想法子，那就准是好的喽，也不必再问他老子，明天大清早叫阿炳去给舅舅请安就是。”果然第二天天不亮，周炳就起来，洗刷一下，就上他舅舅杨志朴家里去。杨志朴今年三十八岁，脉理已经十分精通。他一向埋头行医，瞧不起那些官场人物，提起那些挂着革命党招牌，大刮地皮的政客，他就嬉笑怒骂，妙趣横生。他的老婆杨郭氏，今年三十六岁，生了两个儿子。杨承辉是大儿子，今年就要进中学；二儿子杨承荣，今年才五岁。杨志朴除了在自己住的地方四牌楼师古巷开医寓行医之外，又跟他的小舅子郭寿年合伙在珠江南岸的河南大基头同福西街，开了一间“济群”生草药铺子。这郭寿年自己又会采生草药，又会医人，生意倒也不错。当下杨志朴问明情由，觉着自己的外甥受了委屈，就开玩笑道：
  “那林开泰年纪虽小，可大有革命党之风！谁叫你这么不小心，碰到这样的人的手上！除非你到我这里来学医，就不怕他们了。当医生，只有人求你，没有你求人。就是丧尽天良的角色，他也得怕你三分！”
  周炳觉着他舅舅挺有意思，就兴致勃勃地去河南济群生草药铺子当伙计。那郭掌柜早上出去采药，总要喝过午茶，半后晌才能回来。看管铺面的，原来有一个叫做郭标的伙计。这郭标是郭掌柜的同族侄儿，今年十七岁，整天油头粉面，饮茶喝酒，和那些不正经的女人兜兜搭搭。周炳不管别人怎样，只顾勤勤谨谨，实心实意地干活。上工不久，郭标就向他提议道：“小炳，你不出去玩玩儿，看看海去？大基头有个摆摊子卖海蜇的，实在不错，又甜，又脆！唉，要是整天把我关在铺子里，只要那么三天，我就要闷死了！”广州人是把珠江叫做海的。大基头就是珠江南岸的一个码头，那里有一个广场，跟城里将军前广场差不多，也有唱戏、卖药、讲古、卖艺、卖糖食、酸果和各式各样零吃的。那天过江的时候，他就看中了那个地方，总舍不得走开，现在听郭标这么一说，反而瞪着眼，没有了主意。经不起郭标一再撺掇，他就去了。他站在珠江边上，看了约莫半个时辰。那秀媚的珠江，流着淡绿色的江水，帆船和汽船不停地来回走着，过江的渡船横过江心，在那帆船和汽船中间穿来穿去，十分好看。北岸长堤上的车辆和行人，像用一根长线牵着似地缓缓移动。微微的秋风吹起市面的声音，有一阵、没一阵地在江水上浮浮沉沉。周炳怕误了事，不敢多看，急急忙忙穿过广场，吃了两块又甜又脆的海