脸色也滋润了。有一天，他对米尼说，这样的日子，其实也没什么不好。米尼就说，随便什么日子，和你阿康在一起就是好的。阿康说不见得。米尼说见得。两人“不见得”“见得”地来去了几个回合，就滚成了一团。墙角一只小虫唱着悦耳的歌曲，米尼感动地想：过去的日子再不要回来了。夏天，她带了儿子去河岸的榆树林子里捋榆钱儿，望了不远处闪闪烁烁的淮河，她发现，过去的日子是多么可怖，不由得後怕起来，心在胸膛里别别地跳着。幸好，幸运啊！她连连地在心里说道。她的手指转眼间被榆钱儿染绿了，风在树林子里穿行。她背起装满压实的麻袋，走出榆树林子，往街上走去。街上有一家药房，收购榆树钱儿。查理在她身前身後地跑，朝麻袋上吐着唾味，米尼喝住他，他就骂：米尼，我操你。
  後来，秋天到了，他们一家三口乘船到蚌埠去玩了一回，在公园里划船，饭馆里吃饭，看了两场电影，买了一些衣物用品，宿了一夜。蚌埠使他们想起了上海，上海浮光流彩的夜晚在向他们招手，他们便策划着，春节的时候回上海去。於是，从秋天到冬天的这一段日子他们就过得有些不耐烦，他们想：什么时候才到春节呢？晚上，没有什么事情，他们早早地就上了床，百无聊赖地做着男女间那种经常的游戏。大概是因为没有外界新鲜事物的激发，这样的游戏也渐渐使他们感到单调而腻味了。他们在星期天阳光明丽的下午，在简陋的小街上走来走去，最後还是回进他们阴暗的小屋，屋外满地流淌的阳光和他们没有关系，白白地流淌了过去。他们都有些焦躁，坐立不安，这使他们两人都开始渎职。阿康的车床上出了次品，米尼的一日三餐也有些胡来。查理不禁受了他们的影响，吵吵闹闹的，大人一旦责罚他，他就哭骂不止，诅咒阿康再一次“吃官司”，还要“操”米尼。他直呼他们的名字，他们随他叫去，觉得这孩子从小就有幽默的素质。有一天晚上，他们三人在一起喝了一些酒，阿康忽然打开了话匣子，说起了昔日的一些经历。他说到他在众目睽睽之下如何轻易地得了手，在急变的形势下如何从容不迫地摆脱困境，他还说在他在拘留所里是如何与一个流氓和惯偷名叫“平头”的巧妙周旋，在劳教期间又是如何在人不犯我我不犯人的立场中站稳了脚跟，他以他惯常的客观的自嘲的语气说着，情绪却越来越激动，他的眼睛渐渐亮了，脸色很红，声音高高的，并且做了许多夸张的动作。米尼望了他，开始还想：阿康又发毛病了，而逐渐的，也被他的情绪感染，争相说起了自己的事情。她说她的经验是防患於未然，决不冒一点无谓的风险，不是十个指头捉田螺那样十拿十稳的情形，她是绝不下手的。阿康就讽剌她说：这样的事情，本身就是风险，如不想冒险，只想十个指头捉田螺，那么，根本就不要去做了，那就去做别的事情好了，世界上有许多别的事情呢！米尼说阿康这样把这种事情当作风险的看法其实是错误的，而他和其他人所以会失手，就是因为他们这样的错误的看法。其实这样的事情非但不危险，还很安全，危险的倒是那些口袋和皮包里装了钱夹子的人。他们时刻提防着别人窃取他们的钱财，提防着他们可能遭受的损失，他们才是真正的冒险。如果像阿康那样，自己认为自己是在冒险，因此做出许多危险动作，其实这种危险动作都是多馀的，带了表演的性质，所以就一定要失手。阿康听不得米尼这样反反复复地说“失手”两个字，这使他感到羞恼，就打断了米尼的话，说：不承认这事情的风险其实是自欺欺人的把戏，问题是怎样认清形势，然後才可知己知彼，百战百胜。至於“失手”，那不过是交学费而已，交一点学费是很值得的，而不交学费，恰恰就什么也学不到了。米尼说：学费也要看是什么样的学费，假如一个人的学费是被捉出去枪毙了，这又能换来什么？阿康就笑道：交学费就是为了避免死，怎么能死，死是绝对不能死的，我们所以要不惜代价地付出昂贵的学费，就是为了要活着。米尼问他，活着到底是为了什么呢？阿康认真地想了一下说：为了好好地活着。然後又接着说：我们再继续说学费的事情，学费是很有必要的，我每交一次学费，就学得了许多道理和经验，你没有交过学费，所以你根本不知道。大家在一起，从早到晚的，可以交流多少宝贵的东西。那些东西，都是你不交学费做梦也做不出来的，劳改真是一座大学校啊！米尼说：我不用交学费也可以学到许多经验，一边做一边学。阿康宽容地一笑说，你的那些经验当然是不能与我的相比的。米尼就说不见得，阿康说见得，米尼再说不见得，阿康就有些恼怒，把桌子一推，厉声说：到底是你听我说，还是我听你说？米尼一惊，倒有些酒醒，却还争了一下：谁对听谁说？阿康擂了一下桌子，冷笑道：我就是听你的，让你弄到这个地步。米尼想他是在说醉话。他又接着说：我的生活道路，就是从碰到你的那一日起，走错了，一步错，步步错。米尼听他这话又像是醒的，就问道：阿康，那一日你们为什么不从临淮关上车呢！阿康说：我们要在蚌埠玩一天。蚌埠有什么好玩的，米尼说。蚌埠是很好玩的。阿康很清醒地望着米尼，米尼不响，阿康便说：你这样的女人，就像鞋底一样。米尼哭了，说：我怎么像鞋底呢？我像鞋底你又像什么？阿康轻蔑地一挥手，不屑於同她说话似的，站起身，走到床前，衣服也不脱，只脱了鞋，拉开被子就睡了。这时候，米尼却已完全清醒了，她流着眼泪，想着阿康那些恶毒的语言，觉得非常灰心。她觉得阿康今天虽然喝醉了，可是有一些话却像是比平日更真实似的。第二天，查理就用“鞋底”这样的话去骂米尼了。
  过了几天，阿康心情比较平静的时候，他回想起了那晚上的情景，就问米尼道：这样说起来，你也有了那一手？米尼冷笑一声，没回答。阿康停了一会儿，却笑了，说道：你看，我们这一对夫妻，搭配得多么好啊！听他这样一说，米尼心就软了，同他和好如初，就好像没有发生上回的事一样。以後的夜晚，阿康就细细地问她事情的经过，米尼则慢慢地一点一点告诉他，两人沈浸在回忆之中。在这平淡的日子里，说着这一类的事情，就好像在吹牛一样虚假却有一股激动人心的神奇感觉。他们常常问自己：这是真的吗？然後又回答自己：这是真的。他们还嘲笑道：在这样的地方，要想练练手也无处练啊！人们将钱捏在手心里，上街买了东西就提了回去。除非学做一名强盗，去打家劫舍，可这有什么意思呢！这又何必呢？就这样到了冬天，开始准备回家的事了。
  这是一九七七年的一月。过去的一年里，有过几件大事，却并没有引起他们的注意。他们是工於心计而又麻木不仁的小人物，太大的事情是在他们视力之外的。当他们三人在一个冬日和暖的午後，搭上一班火车，暂时没有占到座位，挤在过道里的时候，他们计划着，在上海的日子里，如何到父母的口袋里去挖取进账。这两人想：像阿康父母这样幸运的父母，世界上绝无仅有的，对儿子、媳妇和孙子不负起一点责任，而只是放任自流，这简直是一种堕落！他们痛惜地想道，应当去挽救他们，给他们一个重新为人父母的机会。当他们在算计父母的时候，查理则在冷静地考察他们，看他们身上还有多少油水可榨，刚糟蹋了一包饼乾，现在又想要糟蹋半只烧鸡。
  上海的这一个冬天，凡是知识青年们都在热烈地讨论着回城的事情。米尼想：她的机会是不是来了？当她把她的想法告诉阿康的时候，却不料阿康冷笑了一声说：你以为回到了上海你就不再是鞋底了？上海的鞋底是比哪儿都多得多的。米尼想：阿康为什么会说这样的话！然後就渐渐明白了。一旦明白，她才觉得阿康提醒了她一桩事，不由暗喜，在心里叫道：阿康，阿康，你越怕我回上海我倒越要回上海了。她加快行动，真正开始作准备了。她悄悄给插队地方的大队支书写了一信，再到地段医院检查了身体，查出有关节炎和月经不调两种慢性病。这时，大队支书的回信也来了，信中说虽然农村很需要她们这样有文化有抱负的知识青年，可是身体不适合却也是不行的，身体是革命的本钱嘛！他们很支持她回到上海参加建设上海的革命。还寄给了她县、公社、大队的三级证明，她就开始跑上海这一头。这些她都是私下进行，没有漏给阿康半点。她觉得她正在为自己筹划一步棋，一旦成功，她和阿康之间的这盘棋就活了。不知从何时起，她和阿康就像两个对弈者，在下着一盘棋。
  春节早已过去，春天到来了，窗外的梧桐已长出了叶子。阿康却一字不提回厂的事情，他忽然对喝茶有了兴趣。买了一张公园月票，每天早晨跑到公园茶室里坐着，直到中午回来。米尼问他公园茶室里都是些老头，他混迹其间有什么快乐。他就笑了，说米尼太不了解老头了，老头是人类中最精华的部分。米尼说你自己家里就现成有一个老头，还可免费，何必再去茶室呢？阿康则说，家中这个老头，正是精华中糟粕的那一部分，恰恰是不可吸取的。米尼听了就很乐，觉得他实在是个幽默大师。然後，他才慢慢地告诉她：那茶室中，有昔日赫赫有名的“酱油大王”，有当年国民党中国银行的职员，有过去在礼拜堂现在天棉毛衫十三厂的传教牧师，有旧上海当铺里现在小学校做工友的朝俸，真正是三教九流，英雄荟萃啊！他们说话不多，句句都是警句，足够品味半天，其中浓缩了他们一世的成败枯荣浮沈歌哭，这就是吃茶啊！他说道。米尼不由听出了神，催他讲下去，他却住了口，翻了身朝里说困了，要睡觉了，明日还要早起去公园吃茶。米尼想他上班都不曾这样勤勉过。这一段日子，他们各自找到了各自的目标，各行其事各得其所，互不干扰，相安无事。到了夏天的时候，米尼就说要回一次插队的地方。阿康向她回去做什么，她说有些事情要办。阿康本不想问了，想想又多问了一句：忽然间会有什么样的事情办理？米尼说是关於户口和油粮关系的手续，她病退回上海了。阿康没有作声，仰天躺在床上，望着屋顶，用一把拔猪毛的钳子夹下巴上的胡子。米尽在他身边坐下，缓缓地对他说，她还想再去临淮关一趟，在他厂里开个结婚证明，办了他们的登记手续，这样，到时候，便可给查理报上上海户口了。她又说，他们不应当耽误查理做一个上海人的前途，既然他去不了外国，他们叫他查理本是为了他出国的未来。阿康不作声，停了一会，就说：你去好了。米尼就去买了三天後的车票。这三天里，阿康依然每天上午去公园茶室，中午才回。到米尼要走的那天早晨，米尼说：她要走了，他就说再会，然後去了公园。米尼心里怅怅的，然後又笑了，怜惜地想：他在赌气啊！
  在米尼回安徽的几日内，阿康的父母紧急筹划了两件事情，一是阿康母亲退休叫阿康回来顶替，二是将房间一处调两处。然後，他们就一个去办退休手续，一个则复写了许多份调房启示，一根电线杆一根电线杆的去张贴。阿康依然去茶室，查理则以弄堂为家，把家当成饭店和客栈。他们父子二人现在就在老人那里搭夥。一旦没了米尼，就像拔去了阿康母亲的眼中钉，她心情舒畅，儿子孙子就好像从劫持者手中终於回到了她的怀抱。她拿出多年的积蓄，为他们添置了各色衣服，每顿饭菜都要翻一些花样。他们父子二人天天过得心满意足，她就弯腰低头地问查理：阿理——她这么叫他——阿理，奶奶好还是妈妈好？问时眼睛却看着阿康。等到米尼回来，便发现丈夫儿子已被对方争取了过去，只剩她一个人孤守阵线了。她问他们：吃不吃饭？两人共同的回答是：随便。第一顿饭她自己吃了。到了第二顿饭，就有些发怒，又问道：吃不吃饭？他们依然回答：随便。她又自己吃了。到了第三餐，她反平息了火气，心想：正好，为我们节省伙食费呢！不料，阿康的母亲也正想到了此处，她想，这可不是为他人做嫁衣裳？於是就宣布从此不再管他们伙食，两人回来的时候，米尼说：你们吃过饭了吗？今天怎么吃得这么早！一边摆出了碗筷，让两人吃饭。晚上，等查理睡了，她就将转来的户口、油粮、还有结婚证，一件一件让阿康看。阿康淡淡地扫了一眼，然後说：大约再过几天，我就要回安徽了。米尼一惊，问道：厂里来催上